Действуйте без колебаний.

«Йори...!»

Это был голос Харухиро. Он рванулся вперёд и проскользнул к ногам Приспешника. Тот, чья левая нога оказалась зажатой между ног Харухиро, с невероятной ловкостью перевернулся в воздухе и встал, словно ничего и не произошло. Этот способ подняться без какого-либо предварительного усилия был поистине странным. Вся последовательность — от падения до новой атаки боевым молотом — была связана так естественно, что не оставляла ни малейшего зазора.

Но даже так, почему Приспешник промахнулся?

Потому что Харухиро уже кружил позади него.

— А...? — вырвалось у Йори.

Она не могла поверить собственным глазам. Конечно, Харухиро был проворен, но если говорить лишь о скорости, то Приспешник, несомненно, был быстрее. Так оно и было: едва молот пролетел мимо, как он тут же развернулся и начал новую атаку — настолько стремительную, что промах и удар слились в одно движение. И всё же он снова не достиг цели. Харухиро переместился к правой руке Приспешника, опустившись в низкую стойку.

Йори поняла: Харухиро не просто реагировал. Он предвосхищал атаки. Иначе это было невозможно.

Коротким мечом в правой руке Харухиро пронзил правый бок Приспешника. Этот клинок был реликвией, лишённой магических свойств, но невероятно прочной. Потому-то его и звали Несокрушимым Коротким Мечом. Харухиро не просто вонзил остриё, но и надавил на навершие левой рукой, а затем врезался в Приспешника плечом. Тот пошатнулся, но мгновенно восстановил равновесие. Однако Харухиро уже был готов: левой рукой он выхватил другой клинок — Меч Злобного Когтя, тоже реликвию. Он переложил Несокрушимый Меч в левую руку, а в правой сжал Злобный Коготь.

Лезвие этого меча могло выдвигаться. Не бесконечно — предельная длина примерно равнялась длине длинного меча, — но оно ещё и гнулось. Будь это просто произведение искусства, оно бы давно сломалось. Но, будучи реликвией, клинок без малейшего ущерба хлестал, словно плеть, разя Приспешника снова и снова.

Казалось, тело Приёмника было сложно повредить даже реликтовым оружием. Лишь правый бок, пронзённый Несокрушимым Кинжалом, был слегка повреждён; в остальном он казался невредимым. Приспешник всё ещё превосходил Харухиро в скорости. И всё же он не мог его догнать. Харухиро мастерски использовал Меч Злобного Когтя и свою предусмотрительность. Вероятно, он даже не стремился нанести им удар — лишь финтовал, вымеряя дистанцию и не подпуская его близко.

«Жульничество...» — прошептала Йори.

Его боевой опыт был безумен. В конце концов, Харухиро был ровесником её прабабушки. И хотя тело его не стало моложе, оно и не слабело, позволяя в полной мере использовать эту многовековую мудрость. Йори с досадой заскрежетала зубами. Но сожалеть было бессмысленно. Оглянувшись, она заметила покрытую мхом зелёную стену — стену Нового Города. Значит, она была недалеко от того места, где встретила *Преисполненную раскаяния*. Что-то зашевелилось на груде щебня, увитой деревьями. Гоблин. В плаще Харухиро.

— Тата, — позвала она.

Она колебалась, стоит ли спешить. Пока что Харухиро отвлекал Приспешника. Но только ли его? Йори так не думала, и её опасения подтвердились: нечто стремительно бежало по замшелой стене Нового Города. Ещё один Приспешник. Этот тоже был покрыт телом Приёмника и держал в руках нечто, похожее на посох, сделанный из того же материала.

Йори жестом приказала Тате спрятаться. Тот был сообразительным и мгновенно юркнул в груду обломков.

Даже Харухиро пришлось бы туго против двух таких Приспешников. Йори должна была остановить новоприбывшего, но возник вопрос — сможет ли?

«Будет тяжело», — поняла она.

Внутренняя циркуляция энергии в основном стабилизировалась, но до полного восстановления было далеко. В таком состоянии она вряд ли могла использовать Пятикратное Пламя. Хватит ли ей одного фехтования? У Приспешника с посохом было другое оружие, и его следовало считать иным противником, нежели того, что с молотом. Если смотреть с оптимизмом — пока не попробуешь, не узнаешь. Но реалистично — бой с незнакомым противником всегда труден.

Всё началось с того, что она не сдержалась и применила Шестикратное Пламя.

«Если бы Рийо была здесь...»

И что тогда? Подумала ли она, что её спасут?

Да, это помогло бы. В этом не было сомнений. Рийо обладала мощным телосложением. Размер — безусловное преимущество, элемент, создающий непреодолимую разницу. Честно говоря, Йори завидовала ей как бойцу. И искусство сопротивления — одрадд, которым владела её сестра, — идеально подходило под эти исключительные физические данные. Чем длиннее конечности и гибче тело, тем эффективнее одрадд. Пока ты не прибегаешь к безрассудным атакам, можно сражаться с превосходящим по силе противником. Одрадд не гарантирует победы, но позволяет избежать разгрома и выжить. Именно поэтому его называют не боевым искусством, а искусством сопротивления. Рийо, использующая одрадд, возможно, не победила бы Приспешника с молотом или с посохом, но смогла бы продержаться и выиграть время.

Однако в итоге её сестра, возможно, и не погибла бы, но была бы сломлена. В конце концов, она наверняка попыталась бы пожертвовать собой ради Йори.

Хорошо, что Рийо не было. К счастью, сейчас они не вместе. Так ей и следовало думать.

Приспешник с посохом уже готовился спрыгнуть со стены. Но когда Йори бросилась вперёд, тот прекратил подготовку к прыжку.

«Lumi, Betect'os, Edem'os, Tem'os desiz, Tem'os redez, Lumi eua shen qu'aix, Fraw'ou qu'betecra'jis lumi».

Быстрая, отрывистая речь. Светящиеся узоры зажглись на теле Приёмника, покрывавшем Приспешника. Тот поднял посох и продолжил начитывать заклинание.

«Lumi Wre Yehalo Rugri».

Звучало иначе, чем заклинание Приспешника с молотом. Иное заклинание — значит, иная магия.

«—Гх...» — Йори почувствовала над собой нечто, похожее одновременно на свет и тепло.

Источник тепла, излучающий свет. Он приближался. Быстро. Падая прямо на неё. Она не стала поднимать глаза, чтобы убедиться в этом, а рванулась вперёд и кувыркнулась. Светящийся шар упал позади. Перекатываясь, она прищурилась и разглядела его.

Это был столб света, сантиметров пятьдесят-шестьдесят в диаметре и более двух метров в высоту. Попади он в неё — вряд ли бы она отделалась легким испугом. Значит, Приспешник мог использовать и магию дальнего боя.

«*Lumi Wre Yehalo Rugri*», — Приспешник с посохом пропел очередное заклинание.

Та же магия. Светящиеся узоры на Приёмнике, покрывавшем фанатика, потускнели. С каждым использованием магии узоры исчезали. Заряжался ли он силой от того первого, долгого заклинания, а затем активировал магию, поглощая её?

Второй столб света обрушился вниз.

«Эх...» — но целился он не в Йори.

И не в Харухиро, и не в Тату, прятавшегося в обломках.

Приспешник с посохом обрушил второй столб света в нескольких метрах от Харухиро, сражавшегося с его собратом с молотом.

— Это что... не атакующее заклинание? — пробормотала Йори.

Ни один из столбов не исчез. Они стояли, неподвижные и яркие. Они даже не служили препятствиями. Может, что-то произойдёт, когда их станет много?

Приспешник с посохом, всё ещё находившийся на стене, начал начитывать новое заклинание.

«Lumi Wre Yehalo Rugri».

«Третий...!»

Йори побежала. Куда на этот раз направит удар фанатик?

— Туда...? — Прямо рядом с собой, у подножия стены Нового Города.

Когда столб света вонзился в землю, Приспешник наконец спрыгнул вниз. Йори бросилась к нему навстречу, и противники сблизились. В этот самый момент, или чуть раньше, столбы света вспыхнули с удвоенной силой. Дело было не только в них — вся территория озарилась ослепительным сиянием. Теперь и Приспешник с посохом, и Йори, и всё вокруг купались в этом свете. Не только они. Харухиро и Приспешник с молотом тоже.

«Что это...?» — Скверное предчувствие сжало её сердце. Ситуация определённо складывалась не в их пользу.

Приспешник с посохом набросился на неё.

— А-а-а...! — Инстинктивно Йори схватила Красный Меч обеими руками, пытаясь отразить посох, но на неё обрушилась невероятная сила. Меч вырвало из рук, а саму её швырнуло на землю.

Посох фанатика был увенчан черепом, насаженным на подобие позвоночника. Эта череповидная часть то и дело царапала землю рядом с Йори, вгрызаясь в грунт.

На неё нападали, не давая опомниться. Она не могла даже подняться, оставаясь лишь отползать в неудобной позе.

Ещё мгновение — и её прижмут.

Казалось, следующее мгновение станет последним.

Но внезапно огромная тень накрыла их, заставив Приспешника с посохом отпрыгнуть в сторону. Увернись он чуть позже — тень столкнулась бы с ним.

«Керамбит...!»

Вскочив и следя за своим нетерпеливым любимым драконом, Йори отчаянно рванулась прочь из зоны света. Она не была уверена, но предполагала, что свет, порождённый тремя столпами, усиливал Приспешников внутри поля. Если так, то Приспешник с молотом тоже получал подкрепление, а значит, Харухиро приходилось ещё тяжелее. Но сейчас она не могла позволить себе беспокоиться о нём. Сначала — выбраться из света. Затем — Керамбит.

«Почему...!»

Керамбит взмахнул крыльями и стремительно взмыл вверх. Рядом с ним появилась другая виверна — Ушаска, виверна Рийо.

«Я же не звала тебя...!» — Мысли и эмоции пронеслись в голове Йори с молниеносной скоростью.

Они пришли.

Хотя она и не звала. Это были драконы, которых она любила с самого их рождения. Конечно, она была счастлива. Как могло быть иначе?

Но она не звала их.

Они прилетели сюда без приказа. Такого не должно было случиться.

Они ослушались.

Можно ли так сказать?

И Керамбит, и Ушаска были ещё молоды. Их учили прилетать только на звук драконьей флейты или зов хозяина. И всё же, возможно, их драконий инстинкт, отличный от человеческого, почуял опасность, угрожавшую хозяйке, и они не смогли усидеть на месте.

Но драконы не должны действовать без приказа.

Каждый наставник по драконоводству твердил одно и то же. Даже если душа не чает в своём питомце, дракон, не подчиняющийся приказам, в конце концов станет неуправляемым.

И потому дракона, ослушавшегося приказа, надлежит убить собственноручно.

Таково было железное правило хранителей драконов. Неужели ей и её сестре придётся убить Керамбита и Ушаску? Смогут ли они это сделать?

Если бы Керамбит не пришёл, она могла бы умереть. Вот так, в этот самый миг. Она должна была их отпугнуть. Она знала.

Но появление Керамбита открывало новые возможности. Это неоспоримо. Если бы они хотели сбежать, то могли бы просто улететь на нём. Перевозить троих — Харухиро, Тату и её — было бы трудно, но она и Тата как-нибудь справились бы. Харухиро же наверняка придумал бы что-то своё. Были и другие варианты, кроме бегства. Можно было использовать мобильность Керамбита для контратак, тактики «бей-и-беги».

Йори вырвалась из зоны света.

Оглянувшись, она увидела, что Приспешник с посохом не преследует её.

Она знала.

Она не сможет.

Убить Керамбита.

Она знала это с самого начала.

Даже если бы явное неповиновение заставило её с тяжёлым сердцем выполнить приказ, это было невозможно. Поднять руку на любимого дракона, спасшего её из беды... Как ни крути, нет, даже не задумываясь, это было не в её духе.

«...Ушаска, лети к Рийо...!» — крикнула она.

Вероятно, она была никудышной хранительницей драконов. Но и пусть. Если она не могла стать полноценной наставницей, не убив Керамбита, то она предпочитала вовсе ею не быть. Великие хранители выращивали многих драконов, но ей был нужен только Керамбит. Если бы он когда-нибудь умер, она не стала бы растить другого. Она никогда не ездила ни на ком, кроме него. Так было правильно.

Ушаска удалялся. Керамбит же, крикнув, развернулся и полетел к Йори.

Она вложила Красный Меч в ножны и побежала вверх по стене Нового Города. Харухиро, казалось, пытался вырваться из светового поля, но Приспешники с молотом и посохом преграждали ему путь.

Керамбит приближался. Казалось, он пикировал прямо на неё. Йори не боялась. Керамбит не промахнётся. Когда виверна выслеживает добычу с неба, она пикирует и хватает её задними лапами в одном стремительном движении. Если кто-то и мог ошибиться, так это она. Но она не ошибётся.

Керамбит, конечно же, не врезался в неё. Он пронёсся мимо её правого бока с оглушительным рёвом.

Под напором ветра она протянула руку и ухватилась обеими руками за его правую заднюю лапу.

Керамбит взмахнул крыльями, уходя вверх. Не раздумывая, Йори отпустила лапу.

Её тело подбросило в воздух.

«Ха...!» — непроизвольная улыбка тронула её губы.

Не нужно было говорить ей, что делать. Она и Керамбит были связаны.

Вот почему.

Керамбит пришёл, когда она нуждалась в нём. Было бы смешно наказывать его за то, что он действовал без приказа. Она знала, что таков многовековой опыт всадников, но разве всё должно оставаться неизменным? По крайней мере, не для неё и Керамбита. Или, вернее, разве не должны они с ним быть исключением?

Керамбит спикировал прямо под ней, пока она кружилась в воздухе. Приземлиться на спину любимого дракона не составило для неё никакого труда.

«Хороший мальчик, Керамбит...!»

Она тут же устроилась в седле, крепко поглаживая его шею.

— Хороший мальчик, Керамбит. Ты пришёл, хотя я тебя не звала, да? Йори не учила тебя этому, но ты всё равно пришёл, не так ли? Ты же знаешь, что тебя будут ругать? Говорят, что бессмысленно ругать потом, но для тебя это не так, правда, Керамбит? Верно? Наказание придёт позже. Но я рада, что ты пришёл. Ты у меня особенный. Ты и впрямь хороший мальчик...

Восхваляя его, она естественным образом взглянула на землю. С Харухиро, как и ожидалось, всё было в порядке. Он всё ещё находился в круге света, но ему удалось разделить Приспешников и теперь он сражался только с тем, что с молотом. Скоро он должен был вырваться. А что насчёт Святого Землетрясения Тадалиила, которого она разрубила? Сверху был виден чёрный курган — вероятно, это и была Преисполненная раскаяния. Тадалиил, возможно, был внутри. Были и другие Приспешники, не только с молотом и посохом. А ещё солдаты гарнизона, вероятно, подчинённые *ающейся. Приспешники и солдаты сражались повсюду.

«Где Ушаска...!?»

Она подумывала помочь Харухиро, но не могла использовать Пятикратное Пламя, так что польза от неё была бы невелика. В конце концов, Харухиро и сам должен был справиться. Лучше найти Ушаску, встретиться с Рийо и Манато, а затем вернуться за Татой, которая где-то пряталась. К тому времени она, возможно, восстановит силы. Да и если Рийо будет рядом, они смогут противостоять Приспешникам.

Даже без её команды Керамбит уже летел в том направлении, куда скрылся Ушаска. На мгновение ей показалось, что он ведёт себя слишком свободно, но раз уж она не отчитала его сразу, стоит ли делать это теперь?

Её наставник часто говорил: «Если хранитель теряет бдительность, теряется и дракон». Драконы по своей природе не теряются. Они не сомневаются. Но если хранитель тренирует их неправильно, даже несгибаемый дракон может сбиться с пути. Сбившийся с пути дракон слабеет, а слабый дракон гибнет. Ослабить дракона и позволить ему умереть — всё равно что убить его своими руками.

«Хороший мальчик, Керамбит, лети к Ушаске... к Рийо...» — прошептала она, поглаживая его шею.

Она не должна была сбиться с пути. Она не должна была позволить ему сбиться. Иначе Керамбит станет слабым. Но если она учила его следовать своим инстинктам, если это было правильно... Если она станет различать, что хорошо, а что плохо, даже самый умный дракон запутается.

Сожаление придёт слишком поздно. Она решила, что ни при каких обстоятельствах не убьёт своего любимого дракона своими руками. У неё не было выбора, кроме как идти вперёд с Керамбитом. У неё не было выбора, кроме как идти с ним куда угодно.