Мы живем, обманывая и будучи обманутыми.

— Хорошо, — прошептала я.

Темный приспешник приблизил свою протянутую руку ко мне. Совсем чуть-чуть.

— Я мог бы протянуть тебе руку помощи. Но... ладно. Решение остается за тобой. Ты ведь понимаешь, да?

— Да, — ответила я. — Я понимаю.

Я была заключена в сосуд света, а внутри меня пульсировало Гексагональное Ядро Света. Что случится, если я сброшу этот ослепительный покров и извлеку его? Естественно, связь со светом оборвется. Но это было еще не всё.

— Бояться нечего. Ты, конечно, умрешь. Умрешь один раз, чтобы возродиться вновь. Всё в порядке. Просто доверься мне.

Но...

— А? — вырвалось у меня. — Кто ты? Кто ты на самом деле?

Темный приспешник прищурился, и его щеки расслабились, приняв асимметричное выражение, похожее то ли на улыбку, то ли на смущенную гримасу. Он казался на удивление человечным, слишком уж искусно притворялся человеком.

— Я Атна.

Это была ложь. Атна — дитя тьмы? Нет, он лгал. Он пытался обмануть меня, скрывая свою истинную сущность. Это был Скаллхейл, один из Скаллхейлов, надевший маску человека.

— Чиби,

— Ты — Скаллхейл — выдохнула я.

— Малышка...

Не так ли?

Атна не отвечает.

— Пойдем— Он взывает ко мне.— Иди сюда.

Его рука манила, призывала приблизиться. И вдруг я почувствовала жар. Невыносимый, всепоглощающий жар. Он исходил не от него — я сама излучала тепло, которое, распространяясь по телу, раскаляло меня все сильнее. Разогреваясь, я становилась еще горячее, и этот порочный круг грозил испепелить меня дотла. Казалось, я вот-вот воспламенюсь. Или уже горю? Но это был не огонь. Это был свет. Сверхвысокотемпературный свет, что ужасающе искажал мое зрение. Я чувствовала, как плавлюсь. Возможно, я уже таяла.

Что происходило? Я не просто недоумевала — я была в смятении. Мне было страшно.

— Обычное наказание, да? — пробормотала я.

Гексагональное Ядро Света, вливавшее в меня свою энергию, пыталось расплавить меня изнутри. Свет предупреждал, приказывал отступить. Отделиться от тьмы. Было допустимо исследовать замыслы врага, но приближаться к самой темноте — уже предательство. Серьезное, окончательное предательство, за которым последует необратимая потеря всего. Свет отнял бы у меня всё.

— Не волнуйся, Чиби. Верно...? — его голос прозвучал обманчиво мягко.

Атна не сделал ни шага вперед. Он не сдвинулся с места. И все же расстояние между нами сократилось. Что это значило? Это я, плавясь под нестерпимым жаром, сама приближалась к темноте.

«Не переживай», — сказала я сама себе.

Совершенно верно. Если свет желает отнять у меня всё, пусть будет так. Я даже приветствую это. Наконец-то я поняла. Свет меня не спасет. То, чего я жажду, не ждет меня в конце его пути. Там не было Ренджи. Не было Адачи, не было Рона. Их нигде не было. Потому что я убила их. Своими же руками. Потому что так велел свет. Но это я повиновалась свету. Виноват не свет. Это я его выбрала. Так я убеждала себя — это был правильный поступок, и ничего не поделаешь. Ведь я — часть света.

Но свет управлял мной. Это была не ловушка тьмы, в образе врага — это была ловушка самого света. Меня обманули. Светом. Мой враг был внутри меня с самого начала. Свет был моим врагом. Я отдала все своему врагу и убила тех, о ком заботилась. Я была глупа. И это необратимо.

Жар света расплавлял меня изнутри, и в этом горниле я делала шаг к Атне. Мои крылья — фальшивые крылья, сотканные из бесчисленных рук и кистей, — стали не спасением, а наказанием, узилищем, где свет удерживал и испепелял меня. Ядра Проклятого Света, посылая в меня карающий жар, сами пытались покинуть мое тело.

Я знала, где находятся Гексагональные Ядра Света. У меня в голове. Не метафорически, а буквально — в моем мозгу. Сначала было одно, но они множились, одно за другим, вдоль спинного мозга. Шесть ядер внутри меня. И теперь они сдвигались с места. Наказывая меня палящим светом, они пытались бежать.

Гексагональное Ядро Света было неразрывно связано со мной. Я не просто знала это — я чувствовала на уровне инстинкта. Даже если мое сердце будет повреждено и кровь остановится, я не умру. Свет восстановит его. Но если Ядро исчезнет, мое существование как формы жизни прекратится. Я была преображена светом. Не успела оглянуться, как уже не могла жить без него. Это и была ловушка. Ловушка света. В конце концов, я приняла его власть почти без сопротивления.

Всё кончено.

Гексагональное Ядро Света уже прорывалось сквозь мою кожу, рвалось наружу.

«Прощай, свет. Чёрт возьми».

Я вспомнила. Это слово иногда использовал Ренджи. Чёрт возьми.

— Это еще не конец, — произнес Атна, приближаясь.

Не я. Я не могла сделать ни шага. Это Атна приближался ко мне.

Невероятный грохот, исходивший изнутри, эхом отдавался снаружи. Волны жара и боли разрывали меня на части, пытаясь раздробить в прах. Когда Гексагональное Ядро Света окончательно отделится от этого тела, я и вправду могу рассыпаться. От меня не останется ни кусочка плоти.

— Это только начало...

Слова Атны все изменили. Перевернули. Преобразовали. Я переродилась. Крылатые существа, что обнимали и связывали меня, рецепторы, что несли свет, бесчисленные руки — всё разом окрасилось в цвет тьмы. Наконец, Гексагональное Ядро Света отделилось от меня, и мое сознание померкло, но я тут же вернулась. Уже не прежняя, но всё же я. Я осознала, что потеряла большую часть себя. Я не могла пошевелить пальцем, не могла дышать. Кровь не текла по моим жилам. Ничто не текло вместо нее. У меня не осталось ничего, что можно было бы назвать телом. Возможно, оно было испепелено жаром света в момент отделения Ядра. Я обжигалась, тонула, замерзала, когда меня варили заживо. Меня раздели, раздробили, ободрали, очистили, исцарапали, перемешали. Месили, рвали, перемалывали в пыль, швыряли, я падала, меня топтали, надругались, плевали — я утратила всякую ценность. Полностью. Я стала тем, до чего никому нет дела. Отбросом. И все же я помнила. Я не забыла. Я не испытывала облегчения, но от всего сердца думала: «Это нормально». Раньше неспособность забыть была моим наказанием. Теперь же всё иначе. Эта неизлечимая боль, это неослабевающее страдание — не бремя, а мое единственное достояние.

Темные руки, сонмище темных рук, обняли то немногое, что осталось от меня.

«Ренджи...»

Я продолжу существовать с этой болью, с этим страданием.

Я не скажу: «Пожалуйста, прости меня». Я не думаю, что меня можно простить. Меня ни за что не простят. Я и не хочу прощения.

— Добро пожаловать... на другую сторону, — Атна слегка откинулся, выпятил грудь и раскинул руки, подняв подбородок с самодовольным видом. — Отныне ты — Преисполненная раскаяния.

Понятно, что мне нет места среди света. Но я не чувствовала ни малейшей привязанности, ни капли симпатии или сочувствия к Атне. Во мне клокотали отвращение и ненависть. Я ненавидела его. Вот что я думала. Я просто ненавидела Атну. Именно поэтому я без колебаний обратилась к темным рукам. Эти руки были не для объятий.

— Хорошо, — Атна рассмеялся. — Дерзай, Раскаявшаяся. Делай, что хочешь. Я не стану тебя останавливать, понимаешь? Предайся неистовству. Это и есть то, что зовут темным путем...

Я сделаю все, что мне угодно.

Сотни, тысячи темных рук устремились к Атне, чтобы захватить его.

— Во-хо! — воскликнул он.

Я не стала останавливать его дыхание сразу.

— Хе-хе-хе-ха...! — его смех стал хриплым.

Темные руки принялись прощупывать каждый уголок его существа, медленно, методично, с разным нажимом, понемногу. Я заставлю его вкусить мою боль и мои страдания. Даже если он их познает, моя боль не уменьшится. Она останется со мной. Навечно.

Если так, то зачем? Я не понимала смысла. Возможно, его и не было. Просто я этого желала.

— Вот и все!

Я сделаю все, что мне угодно.

— Раскаявшаяся!

Мне больше не нужна эта боль. С меня довольно. Я хочу выбросить ее куда-нибудь, но в то же время я хочу, я жажду чувствовать ее вечно, и я не хочу чувствовать ее никогда. И все же эта боль и страдание так знакомы, что, кажется, я сама соткана из них. Они существовали с самого начала мира, а я, рожденная из них, моя история — встреча со светом, обретение света и рождение света — лишь добавила новые слои к этой боли. Во мне нет достоинства. «Ренджи...» Даже мысль о себе становится триггером, рождающим новую агонию. Я, убившая тебя, не имею права о тебе думать. Я бесстыдно повторяла бесчисленные действия, как велел свет, и всё это превратилось в боль и страдание, что бесконечно загоняли меня в угол. И вот теперь, убегая от них таким образом, я лишь погружаюсь в них глубже. Пока я не познаю всю глубину этой боли, пока не сольюсь с ней воедино, это бегство от реальности, этот позорный изъян моей сущности, будет лишь множиться, расти, становиться больше, и больше, и больше...

— Мы как братья, не так ли...! Эй, Раская-а-а-а...! — его крик слился с моим отчаянием.