Они покинули Башню и направились к ближайшим руинам.

— Раньше это был город под названием Альтана, — сказал Харухиро, указывая вперед. — Окруженный стенами, с большим населением. Но то было более ста лет назад.

Как и следовало ожидать, судя по тому, что они увидели с высоты стен, две трети Старой Альтаны теперь представляли собой лес, а оставшаяся треть заросла кустарником. Каменные стены еще сохранили форму, но большая часть зданий рухнула и была почти поглощена деревьями.

Среди леса и кустарника змеилась хорошо протоптанная тропа, по которой и вел их Харухиро. Судя по следам, которые мог разглядеть Манато, путь этот был проложен кем-то, кто ходил здесь много раз. Если это был один и тот же человек, то, скорее всего, — сам Харухиро.

— Здесь относительно безопасно, — заметил Хару. — Водятся кролико-псы, иногда — землекопы.

— Их можно есть? — поинтересовался Манато.

— Землекопы невкусные. Мясо кролико-псов вкусное, но они очень быстрые.

— А какие они по размеру?

— Примерно вот такие. — Харухиро обернулся и развел руки чуть шире плеч. — Крупных зверей здесь стало куда меньше. В горах Тэнрю на юге их много, но это земли драконов, и соваться туда не стоит.

— Почему крупные звери исчезли?

— Чрезмерная охота.

— На них так сильно охотились? Ты?

— Я? Ни в коем случае. Это дело рук тех, кто следует за богами.

— Боги? А, я слышал краем уха. Вроде как якудза, им поклоняются. Важные персоны? Не люди. Говорят, в Каризе жил гигантский трёхглазый медведь по имени Мицумэ... Или раньше жил? Я сам его не видел. Говорят, он был огромным, в черно-белых пятнах, и как-то раз ворвался в город, убив человек тридцать.

— Опасный зверь, — заметил Харухиро.

— В Каризе даже есть статуя Мицумэ. Все его боялись, и якудза делали что-то под названием «камидана», чтобы ему поклоняться. Это те самые боги?

— Что-то вроде того.

— Но в горах у Каризы охотились часто, а Мицумэ там и не появлялся. Интересно, правдива ли эта история?

— Не знаю, как с Мицумэ, но боги существуют. Есть бог света, Люмиарис, и бог тьмы, Скаллхейл.

— Люмиарис... и Скаллхейл? Их всего двое?

— Богов считают столпами мироздания. Есть два божественных столпа, — объяснил Харухиро.

Вскоре Харухиро и Манато вышли на открытую площадку. Место было явно расчищено. Это была даже не поляна с кустами, а ухоженный участок с ровной почвой, где аккуратными рядами были высажены растения.

— Эй, а вон там что, хижина? — Манато указал на край расчищенной земли, где стояло строение, напоминавшее увеличенную палатку.

— Я её построил. Выращиваю здесь растения: корни, плоды, листья — всё съедобное. Это мой огород.

— А звери не уничтожают всё это?

— Пока они не съедают подчистую, это не проблема. В конце концов, я был здесь один.

— Но теперь ты не один, верно?

— ... Верно, — после небольшой паузы согласился Харухиро.

Они направились к хижине, обходя сад по краю. Манато осторожно шёл следом, стараясь не наступить на посадки.

Рядом с хижиной стояли грубые деревянные стулья и стол. Повсюду были расставлены бочки и горшки, а к стене прислонены лопаты, кирки и прочий инвентарь.

Харухиро предложил Манато стул и сам присел за стол. Манато последовал его примеру.

Кругом не умолкали птицы и цикады, но в воздухе витала странная тишина. Возможно, дело было в стенах, окружавших руины. Это место сильно отличалось от лесов Японии.

— Хару, и всё это время ты был один?

— Прошло много лет с тех пор, как я последний раз кого-то встречал. Последние люди попали в Гримгар из Японии... лет сорок восемь назад.

— И всё?

— Мы контактировали несколько лет.

— А, значит, ты был не один.

— Их было двое.

— А где они сейчас? — спросил Манато.

Харухиро покачал головой.

— В Гримгаре божественные солдаты, следующие за Люмиарисом, и приспешники, служащие Скаллхейлу, ведут борьбу за власть. Есть и другие силы... Словом, я давно с ними не сталкивался.

— А эти божественные солдаты? Приспешники? Они люди?

— Некоторые ими были.

— Они уже не люди?

— В Гримгаре есть и другие разумные расы, кроме людей.

— Расы?

— Они не уступают людям в разуме — одни очень похожи на людей, другие же разительно отличаются. Эльфы, дварфы, рогатые, люди-ящеры...

— Кентавры, гоблины, кобольды. Просто думай о них как о людях в ином обличье. Очень разных. Такие, как ты, Манато, — лишь одна из многих рас.

— Значит, все они просто «люди»?

— В каком-то смысле, да.

— И люди... становятся приспешниками Люмиариса или Скаллхейла? И перестают быть людьми?

— Да. Насколько я знаю, ни божественных солдат, ни приспешников уже нельзя назвать людьми. Они становятся чем-то иным.

— Они меняются? Их внешность?

— ...Да, — Харухиро опустил голову и вздохнул. — Если бы дело было только во внешности... Но меняется и их суть. Всё. Они полностью преображаются. Гримгар... его изменили... — Он говорил с явной горечью.

Его изменили.

Он изменил его.

— Хм? — Манато слегка наклонил голову. Показалось ему, или Хару сказал это так, будто это *он* его изменил?

В этот момент раздался оглушительный шум — хлопанье крыльев и шелест листьев. Птицы. Огромная стая взмыла в воздух почти одновременно. Сначала с противоположной от гор Тэнрю стороны, а затем, подхваченные тревогой, с другой стороны поднялись другие. Это была не случайность; птицы, почувствовав неладное, сорвались с веток, и их испуг передался остальным. Обычное дело в лесу.

— Хару! — Манато вскочил со стула.

— Я знаю, — Харухиро тоже поднялся. — ...Я потерял бдительность. Не думал, что они сунутся сюда.

— Кто «они»?

— Примерно в четырёх километрах к северо-западу от Альтаны устроили лагерь приспешники Скаллхейла. Вероятно, это их патруль. Нам нужно бежать.

— А как же сад? Можно его бросать?

— Не беспокойся. Если что, я всегда смогу... — Харухиро не договорил, рука его метнулась под плащ, и он извлёк кинжал, взяв его обратным хватом.

Манато уже схватил лук и собирался достать стрелу, но Хару его остановил.

— Стрелы против них бесполезны... Какая же я старая развалина! Я совсем ослеп.

Что такое не заметил Харухиро? Манато уже и сам понял. Нападавшие приближались не оттуда, откуда взлетели птицы. Они шли из леса слева. Что-то уже ворвалось в сад.

— Нет, — прошептал Харухиро. — Не приспешники... Неужели? Божественные солдаты...

Это была фигура, лишь отдалённо напоминающая человека. Того, кого можно было бы назвать человеком. Хару говорил, что их сущность и облик меняются. И действительно, перед ними было нечто странное.

У существа была голова, туловище, две руки и две ноги — человеческая форма. Но всё его тело было покрыто чем-то гладким и глянцевым, будто полированными металлическими пластинами, только ещё более цельными. И глаза... Два глаза, которые ярко светились. В руках оно сжимало нечто длинное. Похоже, копьё с прикреплённым к нему флагом. Форма флага была не квадратной, не треугольной и не круглой — Манато не знал, как её описать, но у неё было шесть выступов.

— Жрец, хм. Значит, так... Беги, Манато!

Харухиро рванул с места. Лучше было послушаться. Не успев подумать, Манато инстинктивно бросился вслед за ним.

Харухиро бежал в сторону леса у подножия гор Тэнрю. И в этом был смысл. Взор. Горящие глаза уставились именно туда. Но на сей раз это была лишь голова. Одна лишь голова была покрыта тем же глянцевым материалом. Она отличалась от той, что с копьём и флагом. На ней была одежда — свободные одеяния, похожие на белую ткань, обёрнутую вокруг тела. В руке оно сжимало нечто вроде посоха. Но не просто палку — на её конце красовался сферический набалдашник. Получить удар таким было бы очень болезненно.

— Хару?! — крикнул Манато.

— Божественный солдат-командир! — бросил Харухиро через плечо.

Едва он произнёс это, как фигура Харухиро, бежавшего впереди, внезапно исчезла из поля зрения Манато. Тот удивился, но успел заметить, как Харухиро резко опустился в низкую стойку и метнулся за дерево справа. Он двигался с грацией дикой кошки. Манато никогда не видел призрачных диких кошек — встреть он такую, его бы наверняка съели. Он видел лишь кошек средних размеров, но и те были невероятно быстры. Они могли мчаться по земле, а в следующее мгновение уже сидеть на ветке и смотреть сверху вниз. Самый быстрый человек не смог бы повторить их движения. Так он думал раньше, но, видимо, ошибался. Харухиро двигался именно так.

Не успел Манато опомниться, как фигура со светящимися глазами — тот самый командир — уже не была ни перед ним, ни рядом. Она оказалась сзади. Харухиро оказался у него за спиной.

— Невероятно! — Манато широко раскрыл глаза и закричал, инстинктивно замирая на месте.

Харухиро левой рукой сзади схватил командира за голову, закрывая ему глаза, а правой, в которой был зажат кинжал, резко провёл по шее. Разве можно так просто отделить голову живого существа от тела? Должна же быть какая-то техника — особый угол, усилие, момент. Вероятно, было важно, что Харухиро левой рукой потянул голову командира на себя, поворачивая её. И движение кинжалом было не просто рубящим — Харухиро провернул запястьем, описывая лезвием восьмёрку.

Не теряя ни секунды, Харухиро пнул безголовый торс солдата, и тот рухнул на землю. Манато ожидал, что голову отбросят в сторону, но Харухиро сделал иначе: он слегка подбросил её и снова поймал левой рукой, так что макушка теперь покоилась на его ладони.

Глаза командира всё ещё светились. В этот момент Манато разглядел, что у того, кажется, есть и рот. Место, где у человека должен быть рот, раскрылось горизонтальной щелью.

— Свет! Люмиарис! Да будет свет...! — просипело существо.

Голос был хриплым, но различимым. Божественный солдат говорил. Даже будучи всего лишь головой.

— Те, кто служит богам, не умирают так легко, — проронил Харухиро.

Он повернул голову солдата срезом к себе и вонзил в него кинжал.

— Аааа... Ааааа... Свет... Люмиарис, я вижу свет, свет... — бормотало существо.

Харухиро поводил лезвием внутри головы. Вероятно, там было нечто важное, словно мозг или сердце у обычного животного, что-то, определяющее жизнь. Повредив это, можно было убить даже такого солдата.

Божественный командир замолк. Свет в его глазах угас.

Харухиро отбросил голову и, пригнувшись, стремительно рванул влево. Там был другой — не жрец и не божественный солдат. Оно было похоже на человека, но с тёмной, почти серой кожей, худощавое, с заострёнными ушами. Одежда напоминала облачение божественного солдата. В правой руке — меч, в левой — щит, плоский как пластина. Глаза тоже светились, но, в отличие от жреца или командира, голова не была покрыта блестящим материалом. Свет был похож на отблеск в глазах животного в темноте.

Харухиро расправился с этим остроухим иначе: подобрался сзади и вонзил кинжал снизу вверх, под основание черепа. Резким движением он повернул голову существа, и свет в глазах погас, тело безвольно рухнуло.

— Манато, что застыл? Не отставай! — Харухиро махнул левой рукой, и Манато снова бросился бежать.

Он сомневался, удастся ли им уйти. Преследователи были повсюду. Местность с густыми деревьями и руинами зданий ограничивала обзор, но Манато мельком видел человекообразные фигуры, слышал шаги и голоса.

— Свет!

— Свет, о!

— Свет!

— Да будет свет!

— Люмиарис!

— Свет! Люмиарис!

— Даруй мне защиту!

Были слова, которые Манато понимал, и те, что были ему незнакомы.

— Денда!

— Арфинк!

— Лолба, лол!

Но все они, вероятно, выкрикивали одно и то же. Их было много — не пять-шесть, а больше десяти, может, и несколько десятков.

Манато и раньше преследовали стаи диких псов или толпы якудза. Его беспокоило не само преследование, а то, смогут ли они уйти или их настигнут. Казалось, вот-вот поймают, но странным образом этого не происходило. Может, просто везло? Манато просто бежал за Харухиро, а тот искусно выбирал путь.

— Ты хорошо держишься, — оглянулся Харухиро. — Отлично справляешься, Манато.

— Ага. Ты и сам впечатляешь, Хару. Даже не запыхался.

— ...Ты тоже не выглядишь уставшим.

— Ну, начинает быть потяжелее. Но я ещё полон сил.

— Это радует.

— Это точно ты мне помогаешь, понимаешь?

Впереди показалась стена. В одном месте она проседала, образуя нечто вроде долины. Харухиро, похоже, направлялся туда.

— Хару! Справа! — крикнул Манато.

— Ага, — коротко откликнулся Харухиро, заметив угрозу и сам. Далеко наверху стены стояла фигура с копьём и флагом. Жрец. Их пытались отрезать.

Харухиро проскочил через проход в стене и вырвался за пределы Альтаны. Манато — за ним.

Справа жрец спрыгнул со стены. И не только он — ещё один блестящий командир и несколько солдат с горящими глазами последовали за ним.

Харухиро замедлил шаг, позволив Манато догнать себя.

— Слушай, Манато, запомни, — сказал он, тяжело дыша. — Иди к Ковчегу. В одиночку внутрь не попасть. Спрячься рядом и жди меня.

— А ты?

— Я разберусь с ними.

— Один?

— Со мной будет всё в порядке. Я живу здесь больше ста лет. Но я не уверен, что смогу защитить тебя в бою.

— Больше ста лет?! — глаза Манато расширились от изумления.

— Иди, — Харухиро кивком указал в сторону Ковчега и развернулся к преследователям.

Манато же, обернувшись, вытащил меч из ножен.

— ...Манато?! — голос Харухиро выдавал потрясение.

— Я просто помогу!

Харухиро не мог не рассмеяться.

— Ладно уж!

— Я убегу, если станет совсем плохо! Не волнуйся!

— Не волноваться... — пробормотал Харухиро.

— Их много! Смотри, из пролома в стене!

Жрец, спрыгнувший со стены, командир, четверо-пятеро солдат, а теперь и из пролома, через который сбежали наши герои, выходили всё новые и новые солдаты. Светящиеся глаза появлялись один за другим.

— Хару, эти со светящимися глазами...

— Божественные солдаты, — подтвердил Харухиро.

Он переложил кинжал в левую руку и достал из-под плаща второй, чуть иной формы. Теперь в каждой его руке было по клинку. Не медля, он ринулся на жреца. Тот, командир и пятеро солдат попытались окружить его. Семеро против одного. Положение почти безнадёжное. Манато хотел помочь, но если он не займётся теми, кто вылезал из пролома, Харухиро придётся ещё хуже.

Манато бросился на командира, вышедшего из пролома. У этого из блестящей головы росли два рога. Харухиро упоминал разные расы Гримгара; наверное, были и рогатые. В правой руке двурогий сжимал жезл с закруглённым наконечником, в левой — круглый предмет, вероятно, щит, которым можно было и ударить.

— Рорбароль...! — проревел командир, устремляясь вперёд со своим щитом.

Если бы Манато нанёс рубящий удар, двурогий наверняка заблокировал бы его щитом и тут же атаковал жезлом. У Манато не было причин подыгрывать. Он едва увернулся от щита, рванув по диагонали вправо. Перекатившись и вскочив на ноги, он увидел, что командир развернулся к нему. Атака была направлена на Манато — так он и планировал.

Манато побежал обратно к пролому. На него двигались трое солдат, выкрикивая что-то о свете.

Конечно, было страшно. Но когда становилось по-настоящему страшно, страх почему-то отступал. Как при прыжке с высоты: сначала сжимается грудь, по коже бегут мурашки, кажется, что прыгать нельзя. Но в то же время отчаянно хочется это сделать.

Родители Манато беспокоились из-за этой его черты. Охотник должен быть осторожен. Бесстрашный охотник возьмётся за добычу не по силам и поплатится. Нужна доля страха. Родители думали, что из Манато охотник не выйдет.

Но если он боялся и одновременно не боялся, что поделать? Дзюндза, Аму и Нэйка лишь недоумённо качали головами, когда он говорил об этом. Может, Манато и впрямь был странным. Он не любил бояться. А может, даже получал от этого какое-то удовольствие. Когда было страшно, ему хотелось смеяться. Страшно, но в то же время — нет. В общем, страшно, но весело.

Именно так.

Весело.

Чем страшнее, тем веселее.

Но даже развлекаясь, Манато не переставал думать. Трое солдат. Он следил за их движениями, предугадывал действия, строил планы: если один сделает так, он ответит эдак. Решения приходили мгновенно. Стратегия была проста: уворачиваться. Бежать было нельзя — догонят и сомнут. Нужно было уклоняться, уклоняться и ещё раз уклоняться.

Все трое были разными: длинноволосая женщина с жезлом, хорошо сложенная женщина с зеленой кожей, держащая меч и щит, похожий на доску, и остроухая женщина с длинным жезлом. У каждой был свой размах, своё телосложение. Сзади приближался двурогий командир. Четверо против одного. Смешно.

— Арфинк...! — остроухая взмахнула посохом.

Удар шёл справа. Манато не отступил и не замедлил шаг. Он не рванул ни влево, ни вправо. Он должен был попасть. В последний момент Манато опустил голову, не сводя глаз с противницы. Он присел так низко, что посох просвистел в сантиметрах от его макушки.

Едва коснувшись волос.

Манато рванул вперёд, на остроухую. Не тараном, а с мечом наготове. Он вонзил клинок в живот солдата. Лезвие вошло на удивление легко. Так легко? Он пронзил её насквозь почти мгновенно. Сможет ли вытащить?

— ...! — Манато рванул рукоять правой рукой, а левой упёрся в грудь остроухой. Та опрокинулась навзничь, и меч вышел без труда. Солдатка не выпустила посох. Манато ударил по её правому запястью. Меч, рубя, пронзил его насквозь. Удивительно острое лезвие.

— Арфинк, Люмиаришель...! — даже с раной в животе и отрубленной кистью остроухая пыталась подняться.

Значит, нужно отрубать голову. Но тут на него бросилась зеленокожая с мечом. Манато инстинктивно парировал. Ему удалось отразить удар, но равновесие было почти потеряно.

— Сильная...!

— Игранша...! — зеленокожая неумолимо наносила удары. Манато не хотел обмена ударами, но уклоняться от всего не получалось. Он отчаянно парировал. Хотя солдатка держала меч одной рукой, а Манато — двумя, он чувствовал, что его пересилят. Она была крупнее, её меч — толще и тяжелее, но она управлялась с ним без усилий.

— Свет...! — что хуже, женщина с жезлом тоже атаковала.

— Ого...! — Манато рефлекторно отпрыгнул в сторону, падая на землю. Удар жезла пришёлся впустую.

Едва он попытался вскочить, как на него набросилась остроухая.

— Арфинк...!

— Эй... — Манато оттолкнул её. По счастливой случайности, остроухая столкнулась с женщиной-солдатом.

— Денда...!

Но тут на него прыгнула зеленокожая, намереваясь раздавить.

— Нет уж... — Манато вскочил на ноги, но прямо перед ним оказался двурогий командир.

— Рорбароль! Люмиарис...!

— Чёрт... — прошептал Манато. Плохо. Очень плохо.

Он быстро потерял счёт тому, от чего увернулся, а что лишь промелькнуло мимо. Даже не понимая до конца, что происходит, он только и делал, что уворачивался от сыплющихся на него ударов. Их было четверо, и каждый пытался раздавить, изрубить или разорвать его.

— ...! — меч чуть не вырвался из его руки, и, пытаясь удержать его, Манато дёрнулся влево. Он попытался блокировать удар зеленокожей, но не успел.

В следующий момент мощный удар обрушился на него. То ли пинок, то ли удар щитом — дыхание перехватило, и он полетел. «Сейчас убьют», — промелькнуло в голове, прежде чем он успел встать. Плохо. Нужно подняться.

Дышать было больно.

Но тело слушалось.

Оно всё ещё двигалось.

Манато попытался отползти от двурогого командира, от зеленокожей, от женщины, от остроухой. Любая дистанция была бы кстати.

Стена.

Она была близко.

Совсем рядом.

— Хе-хе... — Манато попытался рассмеяться.

На каменной стене было много выступов, за которые можно было ухватиться. Взбираться было легко. Правда, поворачиваться спиной к преследователям было не лучшей идеей. Но выбора не было. И вот он уже наверху.

Манато присел на корточки на гребне стены. Внизу стояли командир и солдаты, уставившись на него горящими глазами.

— Что?.. — они не пытались лезть на стену.

Тут он понял, что его руки пусты. Неудивительно, что он взобрался так легко. Меч... Куда девался меч? И лук с колчаном тоже пропали.

Грудь болела. Очень. Больно, но дышать он мог.

Вот он.

Меч.

Он лежал у ног двурогого командира. Нужно было его забрать. Хороший меч. Грудь болела. Что это было? Сломанное ребро? Ах, да. Вероятно, это был щит зеленокожей. Её удар отбросил его. Наверное, в этом дело.

Остроухая что-то делала. Со своей правой рукой? Казалось, она пыталась приставить отрубленную кисть к культе. Разве можно прирастить обратно? Манато не знал. Он никогда такого не пробовал.

— А... — Манато покачал головой. Он чувствовал себя ошеломлённым. Грудь болела, но это можно было перетерпеть. Боль всегда проходит. Даже сломанная кость рано или поздно срастается. У него уже бывали переломы. Много раз. Очень много.

Его отец и мать всегда удивлялись. «Хм, Манато, разве твоя кость уже не должна болеть? Удивительно». — «Это удивительно?» — «Да, удивительно. Поистине удивительно». И они втроём смеялись.

Но сейчас было не до воспоминаний.

Двурогий командир ударил ногой в стену. Женщина-солдат и зеленокожая отбросили оружие и щиты. Похоже, они собирались лезть наверх.

— Манато!.. — донёсся голос Харухиро.

Оглянувшись, Манато увидел, что Харухиро окружён жрецом с копьём-флагом и двумя солдатами. Несколько тел лежали на земле — значит, Харухиро удалось справиться с остальными.

— Держись ещё немного, скоро я буду там! — крикнул Харухиро.

— Всё в порядке! — крикнул в ответ Манато и рассмеялся. — В порядке? Что в этом могло быть «в порядке»?

Он посмотрел в сторону Альтаны. Среди деревьев двигались фигуры — командиры, солдаты. Из пролома в стене выходил ещё один блестящий командир, а за ним — ещё больше солдат. Харухиро уничтожил нескольких, но теперь их стало ещё больше.

— Да ты шутишь...! — Манато не мог сдержать смех. Дзюндза часто ругал его за то, что он смеётся в самые неподходящие моменты. Но он ничего не мог с собой поделать. Если было смешно, он смеялся.

— Ладно! — Манато спрыгнул со стены. Он оттолкнулся так сильно, как только мог, чтобы не быть схваченным зеленокожей и женщиной, карабкавшимися на стену. Перепрыгнет ли он через двурогого командира? Если нет, будет плохо.

— Блобрал! Люмиарис...! — командир поднял круглый щит, намереваясь ударить жезлом.

Манато рассмеялся. Плохо. Он был в воздухе, уворачиваться некуда. Или... может быть?

— —! — Манато сгруппировался, обхватив колени руками. Став меньше, он, возможно, избежит удара.

Возможно.

Кто знает?

— Гах—...! — удар пришёлся по левому боку, и Манато врезался в землю. Он почти потерял сознание, но мысль о мече пронзила мозг. Меч. Вот он.

— Гх...! — Манато схватил меч и, подпрыгивая, изо всех сил взмахнул им. И — чистая удача — его клинок встретился с жезлом командира. Надо же, какое везение.

— Тьфу! Эх! Нгх...! — боль пронзала всё тело, но не было времени обращать на неё внимание. Манато рубил, рубил и рубил снова, не отступая, а наступая вперёд.

Казалось, он теснит командира. Но тут что-то ударило его сбоку. Увернуться было невозможно.

— О... — Манато отбросило в сторону, и, прежде чем он смог среагировать, последовал удар ногой. Бешеная сила. Это должна быть зеленокожая.

Он упал на землю. Местность была больше похожа на поле, чащи не было, и, лёжа так, он почти ничего не видел из-за травы.

— Ухх...!? — жгучая боль пронзила его от левого плеча до спины.

Порез?

— Манато!.. — откуда-то донёсся крик Харухиро.

Может, стоило бежать? Мелькнула мысль. Может, нужно было послушаться Хару?

— Ааа—...! — лёжа на спине, Манато размахивал мечом правой рукой. Левая не слушалась. Вообще, тело плохо подчинялось.

Он знал, что вокруг него собралось много командиров и солдат. Сколько именно — не мог сказать.

Страха не было. Почему-то совсем не было страха.

Но и веселья тоже не было, поэтому смеяться не хотелось.

Что это было? Что он делал? Всё шло не так.

Может, и правда стоило бежать. Харухиро велел идти к Ковчегу. Может, так и надо было поступить? Была ли это ошибка?

— —Гах... — внезапно меч вырвался из правой руки Манато и улетел в сторону.

Двурогий командир сидел у него на груди. Он поднял жезл и уставился на Манато горящими глазами.

Что-то пролетело в небе. Птица? Слишком большая. Может, она была ближе или летела ниже. Одна? Нет, две — две птицы или что-то вроде того — пролетели над головой командира и скрылись из виду. Птицы... А, да, птицы.

— Альберало Люмиарис Рейл...! — провозгласил командир.

Манато не понимал слов. Женщина-солдат наклонилась, приблизив своё лицо к его лицу.

— Подчинись Люмиарису. И обретёшь вечное спасение.

Не думая, Манато встретился с ней взглядом. Видеть человеческие глаза, светящиеся изнутри, было куда тревожнее, чем блестящие маски жреца или командира. В этом свете Манато увидел очертания шестиконечной фигуры, такой же, как на флаге жреца.

— Слабый, подчинись свету, — сказала женщина странно нежным тоном.

Подчинись. Что это значило? Покориться? Присоединиться к ним?

Манато рассмеялся. От смеха болело всё тело, и это заставляло его смеяться ещё сильнее.

— Ни за что.

— Тогда умри, — прошептала женщина-солдат, затем посмотрела на двурогого командира и покачала головой.

Тот кивнул. Он собирался опустить жезл? По лицу? Если бы он это сделал, череп бы раздробился. Разбитое лицо нелегко вылечить, можно и умереть. Неужели он умрёт вот так, сейчас?

Манато попытался увернуться, но, казалось, уже не успеет.

— —! — но в этот момент Харухиро, взмахнув двумя кинжалами, сзади обезглавил командира. Если бы не он, лицо Манато было бы разбито. Когда он успел подойти? Минуту назад его здесь не было.

— Манато! — Харухиро сбросил с Манато безголовое тело командира, а затем отрубил голову женщине-солдату.

Как он это сделал? Манато показалось, что кинжал в правой руке Харухиро на мгновение удлинился. Лезвие стало длиннее и чисто срезало голову солдатки, которая стояла на коленях. Разве такое возможно? Харухиро стоял прямо. Значит, кинжал и вправду вытянулся?

— Ты можешь встать, Манато...!? — крикнул Харухиро, одновременно направляя свой кинжал в сторону зеленокожей.

Сомнений не оставалось: когда Харухиро взмахнул кинжалом, лезвие вытянулось, словно плеть. Зеленокожая едва успела подставить щит, но не могла атаковать. Харухиро снова и снова наносил удары на расстоянии, заставляя её обороняться.

— Манато?!

— Да! Встаю! — крикнул Манато, поднимаясь на ноги. Всё тело ныло, но двигаться он мог.

Харухиро, заставив зеленокожую отступить, плавно увернулся от посоха остроухой и тем же вытянутым кинжалом перерезал ей горло.

Манато попытался найти свой меч. Куда он делся? Не видно. Придётся обходиться без него. А из пролома в стене выходили новые враги. Сколько их? Их становилось всё больше. И не только из пролома — на стене тоже появились солдаты. Нет, командиры. И ещё несколько солдат.

— Орк! Жёсткие противники! — пробормотал Харухиро.

Он быстро вытянул кинжал, заставив зеленокожую поднять щит, и в этот момент сократил дистанцию. Его движения были стремительными и зигзагообразными. «Жёсткие»? Харухиро оказался за спиной зеленокожей и, взмахнув обоими кинжалами, отсек ей голову. Его мастерство было ослепительным. Наверное, здорово — уметь так сражаться.

Харухиро взглянул на Манато.

— Беги... — он, должно быть, хотел сказать что-то ещё, но не успел.

Двурогий командир поднялся.

— Люмиарис...! Блобрал...!

— Хех... — Манато, ошеломлённый, тихо усмехнулся.

Командир держал свою двурогую голову обеими руками, прижимая её к шее.

Неужели можно приставить обратно? Но остроухая ведь держала посох обеими руками, хотя Манато отрубил ей одну. Она прирастила её за такое короткое время? Значит, и голову можно?

Командир убрал руки. Он отпустил голову, но та не упала.

Она приросла.

— Я не уничтожил световое ядро полностью! — крикнул Харухиро то, что Манато не понял, и снова вытянул кинжал.

Командир блокировал его левой рукой, но кинжал отсек её по локоть. Не обращая внимания, командир бросился на Харухиро.

— Вот почему я их ненавижу!.. — Харухиро ударил командира в грудь правой ногой, заставив того пошатнуться, а затем левой сбил с ног.

Нужно бежать. Манато приготовился бежать. На этот раз он послушается.

— Свет!

— Игранша! Диденда!

— Люмиарис! Рорбароль!

— Арфинк! Люмиаришель!

— Под защитой Люмиариса!

Они приближались. Командиры. Солдаты. И жрец, всё тело которого блестело. Жрец размахивал флагом, подгоняя их. Харухиро, видимо, не смог прикончить и его. Даже командир ожил после обезглавливания. Значит, просто отрубить голову — недостаточно. Жрец, наверное, ещё крепче. Даже Харухиро не справился. Плохо. И хотя было страшно, смеяться не хотелось. Совсем не хотелось. Нужно было бежать. Но тело не слушалось.

— В такие моменты хорошо посмеяться, — вспомнилось беззубое, морщинистое лицо отца.

— Когда смеёшься, расслабляешься, — улыбалась такая же морщинистая мать.

— Что бы ни случилось, если продолжишь смеяться, ты сможешь это выдержать и пройти через всё, — учили они Манато.

Он понял. Бывали времена, когда родителям было не до смеха. На самом деле, редкий день обходился без боли или забот. Когда становилось совсем невмоготу, они заставляли себя смеяться. Порой их смех был похож на граничное безумие.

Но смеяться было лучше, чем не смеяться.

Гораздо лучше.

В конце концов, все умирают. Умрёт и Манато.

И до самого конца, как отец с матерью, он хотел смеяться как можно больше.

— Хе-хе... — он выдавил из себя улыбку. И стало немного легче. А когда стало легче, тело начало двигаться.

Харухиро хотел, чтобы Манато бежал вперёд, а сам оставался сзади. Значит, Манато нужно было бежать изо всех сил. Не оглядываться. Но он не мог не оглянуться. Они были близко. Очень.

— — Постой...

Что-то промчалось с противоположной стороны, не из Альтаны. Не горизонтально, а по диагонали, спускаясь с неба. Существо. С крыльями. Огромное. Птица? Нет, больше похоже на... Раньше уже что-то пролетало. Над головой командира. Нечто слишком большое для птицы.

— Дракон...!? — крикнул Харухиро.

Дракон. Это был дракон? Крылья, две ноги... Чудовище, оттолкнувшись ногами, отбросило группу солдат, даже не приземляясь. Оно пролетело опасно низко, мощно взмахнуло крыльями, набирая высоту, и двинулось прочь.

Манато увидел, как кто-то спрыгнул со спины дракона. Человек? На нём не было плаща, но одежда была плотной, как у Харухиро. Лица разглядеть не удалось — что-то вроде толстых очков закрывало глаза, а нижнюю часть лица скрывала маска.

Дракон едва не врезался в стену, но сумел увернуться и ушёл вверх.

— Керамбит! Жди меня в горах!.. — крикнул голос того, кто спрыгнул. Женский голос.

Женщина выхватила меч, висевший за спиной, и направилась к солдату, которого дракон не задел. Она подошла небрежно и, взмахнув мечом, одним движением отсекла ему обе руки.

— Йори, дочь Линки и Рудена Арабакия! Пусть вы и в меньшинстве, но я помогу вам!