Друзья

После возвращения в деревню Акацуки было решено заключить союз с Бессмертным Королём. Несмотря на возражения, большинство осознало, что открытое противостояние неразумно. Король знал о нашем местоположении и состоянии войск, и, вероятно, уже поделился этой информацией с другими расами. В случае конфликта нам пришлось бы покинуть деревню, что было нежелательно. Начать всё с нуля было бы тяжело, поэтому союз казался более практичным. Мы сохранили бы деревню, которую с таким трудом отстроили, и могли бы планировать дальнейшие действия.

Наш ответ был передан Королю через Кузаку. Союзные войска, собранные под его командованием, должны были окружить Коронную Гору к рассвету 8 августа 662 года и атаковать её с первыми лучами солнца.

Чёрная опухоль, известная как сэкайсю, считалась результатом поражения Изначального Дракона и последним воплощением красной звезды из легенд Древних. Однако Первобытному Дракону не удалось её уничтожить. Операция, направленная на окончательное уничтожение звезды, получила название «Звездопад».

Готовясь к операции, мы разрабатывали планы. Бессмертный Король предоставил ценную информацию: реликвии можно защитить от сэкайсю, обернув их особым образом. Среди нежити, созданной Королём, были существа с звериным мехом. Артефакты, завёрнутые в эту шкуру и запечатанные, оставались невидимыми для сэкайсю. Для надёжной печати требовалась пропитка воском, поэтому вскрытый свёрток уже нельзя было запаковать заново. План предусматривал перевозку запечатанных реликвий к Коронной Горе и вскрытие их с началом операции.

В Акацуки каждый решал сам, участвовать в «Звездопаде» или нет. Однако Юмэ и годовалый Руон были освобождены от участия. Оставить их в деревне, пока остальные уходили на войну, было невозможно. Многие не хотели расставаться с Руоном, вызывая разногласия. В итоге пятерым членам отряда «Дикие ангелы» — Кадзико, Мако, Адзусе, Кикуно и Яэ — поручили защищать Юмэ и помогать по хозяйству.

Даже я, занимаясь работой по деревне, совершил несколько вылазок в Чудо-Дыру, готовясь к операции. Я смирился с тем, что моя интуиция притупилась, и понимал, что день операции приближается неумолимо.

Участники «Звездопада» должны были переместиться через Чудо-Дыру к выходу у Поста Одинокого Поля и затем разделиться на группы для атаки на Коронную Гору. Перед уходом Кузаку покинул деревню, не устраивая особых прощаний. Я слышал лишь короткие фразы вроде «До встречи» или «Увидимся».

До отъезда оставались считаные дни, но я почти не мог спать. Лежал в постели, не смыкая глаз, потом садился. Пытался отдохнуть, но вновь поднимался. Так продолжалось всю ночь. Деревня Акацуки спала, слышались пение ночных птиц, стрекотание насекомых и далёкие крики зверей. Стражники несли ночной дозор, и я ощущал их присутствие.

В темноте послышались шаги. Сначала я подумал, что это стражник, но вскоре понял, что ошибся — это была Юмэ.

— Хару-кун, ты всё ещё не спишь?

— ...Юмэ?

— Можно присесть?

— Конечно.

Я поднялся, опершись на правое колено, и Юмэ села рядом. От неё исходил нежный аромат, вызывающий тоску. Я подумал о Ранте и о том, что мы должны защитить деревню. Но был ли смысл уничтожать корень сэкайсю? Союз с Бессмертным Королём казался неизбежным. Мы не могли защитить себя без артефактов, но могли ли мы жить спокойно, отказавшись от них?

Бессмертный Король был внутри Мерри, которая говорила о потенциале реликвий. Сома и другие обрели в них надежду. Чем я мог пожертвовать, чтобы защитить что-то ещё? Но, пожертвовав одним, я не смог бы защитить другое. Хотел ли я чем-то жертвовать? Или я не хотел терять ничего? Лучше бы защитить всё разом, если бы у меня были силы...

— Хару-кун, это, может, всего лишь сон Юмэ, — тихо сказала она, смеясь. — Сложно понять. Я не уверена.

— Сон?.. Ты имеешь в виду, что тебе приснилось?

— В том-то и дело, что непонятно. Ко мне приходила Мерри-чан.

— ...Мерри?

— Да. Она сказала, что пришла посмотреть на личико Руона.

— Хм... И она пришла одна?

— Да. Тихонько пробралась в хижину. Мы с Руоном спали, но я проснулась, а она была здесь. Странно, правда?

— ...Ну, да.

— Выходит, это был сон? Но Юмэ разговаривала с Мерри-чан. Она поздравила меня. Сказала, что мы встретимся, когда Руон подрастёт. Она не сказала «давайте встретимся», так? Это же Мерри-чан. Поэтому она сказала: «В любое время всё в порядке».

Юмэ умолкла на мгновение.

— Было бы здорово, если бы мы могли остаться здесь все вместе. Юмэ понимает, что это сложно, но мы же друзья, правда? Если я не успокою Мерри-чан, ей будет одиноко. Юмэ действительно так думает.

— ...Ага.

— Чувствую, что однажды мы сможем вернуться. Это сложно, но если бы Юмэ не верила в это, то решила бы, что всё безнадёжно, понимаешь? Даже если все скажут, что это невозможно, я буду думать, что мы сможем. Мерри-чан, Сетора, Кузаккун, Шихо-ру — все они вернутся, правда? Сейчас Юмэ очень занята Руоном. Мать-одиночка...

— Мать-одиночка...?

— Вот именно. Руон такой энергичный, что Юмэ приходится нелегко. Больше я ничего сделать не могу, но по крайней мере могу думать, что все вернутся, что мы сможем вернуться. Большего Юмэ не может, прости.

— Этого более чем достаточно.

Я решил в это поверить. Всё можно восстановить.

Мерри говорила, что такая возможность есть. Я не должен отворачиваться.

Реликвии... Для такого незначительного человека, как я, их масштаб слишком грандиозен, от одной мысли о них подкашиваются ноги. И всё же, если ключ – в них, я должен ухватиться за эту надежду.

«К счастью, он живёт во мне», — говорила Мерри.

Счастливо? Я не чувствовал себя счастливым, но, несомненно, Мерри хранила в себе реликвию невероятной силы.

Так что сначала – уничтожить сэкайсю и даровать свободу Бессмертному Королю.

Затем – сотрудничать с Мерри, убедить или склонить на свою сторону Бессмертного Короля, объединиться, если получится.

А после – отправиться на поиски других реликвий. С их силой можно будет вернуть всё.

Через несколько дней мы покинули деревню Акацуки и через ворота в пустоши Тиригай вошли в Чудо-дыру. Реликвии были уже упакованы и опечатаны.

Акира-сан протянул мне один из свёртков, завёрнутый в мех нежити.

— Фатальцис. Он называется "Кинжал Смерти". Подобных реликвий было несколько, так что мы знаем его действие. Он умерщвляет любое существо, поражённое им. Однако он одноразовый. После использования рассыпается. Доверяю его тебе. Возможно, он сможет убить тьму, что скрывается внутри сэкайсю. Мы не уверены, но попробовать стоит.

— ...Почему я?

— Я неуклюж. Плохо обращаюсь с кинжалами. Кажется, он будет куда эффективнее в руках такого вора, как ты.

В Акацуки было мало воров, и я был единственным, кто умел обращаться с кинжалом. Доверил ли мне Акира-сан Кинжал Смерти лишь из практических соображений, как он сказал? Я не знал. Но даже одноразовое оружие, способное убить одним ударом, вселяло надежду. Все в Акацуки знали, что я слаб и духом давно сломлен, – возможно, так Акира-сан выражал свою заботу.

Когда мы покинули ворота у Поста Одинокого Поля, Акацуки разделились на группы.

Мы с Рантой двинулись на восток. Через Равнины Быстрого Ветра мы вышли к предгорьям хребта Тенрю и продолжили путь. Южной точки Коронной горы мы достигли, думаю, числа 30-го.

Оттуда, спустившись по предгорьям и двигаясь строго на север около 80 километров, мы вышли бы к самой горе.

Равнины Быстрого Ветра были плоскими, и, поторопившись, мы могли бы пересечь их за день-два, а то и за один. Мы же остановились и несколько дней отдыхали в предгорьях.

Мы не бездельничали.

Ходили на рыбалку.

На охоту.

В хребте Тенрю водились драконы. Ранта предложил поискать их, и мы поднялись в горы. Не уверен, нашли мы драконов или нет. Мы их искали. Но так как не увидели, скорее всего, нет.

Мы спустились с предгорий и вновь вышли на равнины Быстрого Ветра шестого августа.

В ночь на восьмое августа "Токкис" уже были на месте, и мы с Рантой присоединились к ним. Вскоре подошла команда Ренджи. Вадо, бывший элитный солдат клана Берсерков (Железных Кастетов?), сопровождал Ренджи в роли жреца.

Нас, арьергард, было двенадцать человек. Четверо из них – жрецы: Тада и Анна из "Токкис", Чиби из команды Ренджи и Вадо – треть всего отряда.

Авангард же составляли восемнадцать человек: Сома с его спутниками, голем Земмай, группа Акиры-сана, Скалы Тайфуна и другие. Они, вероятно, подобрались к Коронной горе ближе нас.

Согласно плану, разработанному Сеторой, силы Акацуки располагались к югу от Коронной горы, а нежить, рогатые люди, колонны, кентавры и кобольды – на севере. На западе были орки, на востоке – форганы и серые эльфы. На рассвете мы должны были начать наступление. Ожидая немедленной контратаки сэкайсю, каждый отряд должен был уничтожать её и продвигаться вперёд как можно дальше. Когда придёт время, Бессмертный Король нанесёт удар в корень сэкайсю.

В ожидании рассвета мы перешёптывались, обмениваясь редкими фразами. Даже обычно шумные Анна и Киккава из "Токкис" почти не разговаривали.

«Бывают же времена...» – пробормотал сидевший рядом со мной Ранта. Я хорошо запомнил его слова. «Уверен, ты сможешь найти способ выполнить эту работу. Необязательно всё тащить на себе. Все это знают».

Возможно, это была шутка. Ранта тихо усмехнулся. Я хотел рассмеяться вместе с ним, но не смог – смех не шёл.

В конце концов, восточное небо начало светлеть. В паре сотен метров перед нами мелькнули несколько фигур. Кто-то помахал в нашу сторону. Киккава вскочил и помахал в ответ.

Гора Короны была чёрной.

Совершенно чёрной.

Та гора, что со всех сторон должна была напоминать корону, теперь полностью преобразилась. Казалось, будто кто-то опрокинул огромную чашу, и из неё выплеснулась, навалившись грудами, тёмная масса.

Даже издалека это было очевидно. Это было скопление сэкайсю. Сэкайсю не просто покрывал гору – он расползался во всех направлениях. Рядом с тем местом, где мы стояли, несколько чёрных ручьёв текли или ползли по земле. По пути нам удавалось избегать наступления на сэкайсю, обычно уворачиваясь или перепрыгивая через него. Но, возможно, нам просто везло.

По мере того как светало, нас всё больше охватывал ужас от масштабов распространения сэкайсю.

Куда хватало глаз, площадь, покрытая чёрным, была несомненно больше незатронутой части.

Мы и раньше знали.

Чёрная опухоль неумолимо пожирала землю.

Если её не остановить, пусть и не сразу, не сейчас, – она в конце концов поглотит весь Гримгар? Даже если бы у нас не было реликвий, сэкайсю мог бы не тронуть нас. Но смогли бы мы выжить в Гримгаре, затопленном сэкайсю? Одного воздуха для жизни мало – людям нужны вода и еда. Сможем ли мы обеспечить себя всем необходимым в Гримгаре, покрытом сэкайсю? Сможем ли мы просыпаться и засыпать на сэкайсю?

Хотим мы того или нет, но разве у нас есть выбор, кроме как удалить эту чёрную опухоль из Гримгара? Пусть даже не учитывая намерений Бессмертного Короля, есть ли у нас иной путь?

— В любом случае, мы должны это сделать, – сказал Тада в очках, взмахивая боевым молотом.

— Всё, что от нас требуется, – сделать это», – подхватила Анна, похлопывая по спине каждого из "Токкис".

— Да, но не маловато ли нас?» – вставил Киккава, заставив Анну тут же поправиться: «Всё, что нужно, – сделать это!»

Инуи тихо снял повязку с глаза. Я не совсем понимал зачем, но, казалось, он по-своему ожидал чего-то.

Миморри обняла меня. Я не ответил, просто застыл на месте.

Адачи что-то прошептал Ренджи. Тот кивнул, а затем неожиданно схватил Адачи за голову, чтобы тут же отпустить. Для Ренджи это было несвойственно. Обычно спокойный Адачи выглядел заметно потрясённым. Увидев это, Рон рассмеялся, и даже Чиби улыбнулась.

Я мало что знал о жреце по имени Вадо, но кто-то говорил, что его использовали и плохо обращались с ним в клане Берсерков, и хороших воспоминаний у него было немного. Ходили слухи о его скверном характере. У него были впалые глаза и синяк на щеке, он излучал мрачную ауру и казался отстранённым. Но сейчас Вадо активно общался с Тадой, Анной и Чиби, обсуждая тактику исцеления в бою. Если с ним и правда плохо обращались, то сейчас он был нужен как никогда.

Кажется, у меня был разговор с Рантой? Мы стояли плечом к плечу, глядя на Гримгар. Я уверен, что мы о чём-то говорили, но, как ни странно, не помню о чём.

«Рассвет наступает...!» – раздался голос из авангарда.

Это был голос Сомы.

Звездопад начался.

У меня был Кинжал Смерти, переданный Акирой-саном, завёрнутый в шкуру нежити и притороченный к спине. Это было одноразовое оружие, поэтому я не планировал обнажать его, пока не понадобится.

Среди авангарда было несколько членов «Рассветных», использовавших реликвии, включая Сому. Я же был единственным в арьергарде, у кого была реликвия. По плану, упакованные реликвии должны были привлекать сэкайсю к авангарду. Пока авангард принимал на себя основной удар, арьергард мог оказывать поддержку. В этом и был замысел расстановки.

Небо было уже довольно светлым.

Но земля оставалась тёмной. Нет, не тёмной – чёрной от сэкайсю.

На восточном горизонте появилась узкая полоса зари.

Восход солнца.

В этот момент сэкайсю пришёл в движение. Чёрные участки земли заизвивались одновременно, и раздался тяжёлый, гнетущий звук, больше похожий на всплеск со всех сторон, чем на отзвук. Те, кто не вздрогнул от этого низкого, гулкого рокота, были странными. Я, конечно, был в ужасе. Не успел я опомниться, как меня ошеломил и этот всплеск, и гул сэкайсю, я стоял парализованный. «Двигайся!» – закричал на меня Ранта. Ранта обнажил меч. Хотя он был рядом, я не разобрал его слов. Гу-у-у-у... У-у-у-у-у... Сэкайсю уже рванул к авангарду. У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... Между нами, арьергардом и авангардом, каким-то образом возник мутный поток сэкайсю. У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... Возможно, движимое страхом, моё тело двигалось само. Я был шокирован и смущён тем, что, казалось, сработал лишь защитный инстинкт. У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у... Мне также пришлось следовать за Рантой, Ренджи и другими.

С обычными мечами, какими бы исключительными они ни были, разрубить сэкайсю было практически невозможно. Даже обоюдоострый меч Ренджи Иш Догран и огромный меч Рона не могли ничего поделать с этой чёрной материей.

И в этом аспекте, как ни странно, Тада был куда эффективнее Ренджи и Рона. Когда он взмахнул своим боевым молотом, чёрная масса разлеталась и разбрасывалась вокруг. Я изо всех сил старался уклониться от летящих брызг, но Киккаве каким-то образом удавалось заблокировать их щитом и отразить мечом. Мимори тоже энергично работала двумя мечами, отсекая и отталкивая чёрные сгустки. Ренджи и Рон, конечно, тоже не отступали.

А что насчёт Ранты? Он не размахивал мечом направо и налево, а вместо этого ловко маневрировал сквозь потоки сэкайсю, иногда отбрасывая их в сторону, пытаясь продвинуться вперёд.

Насчёт Инуи я ничего не знал. В какой-то момент он просто исчез, и для этого странного человека было обычным делом внезапно появиться и сделать что-то невообразимое.

«Ладно, пойдём, пойдём, давай, у тебя получится!» — подбадривала Анна, и её низкий, знакомый голос пробивался сквозь гул сражения.

Прорваться сквозь этот мутный поток сэкайсю казалось совершенно невозможным. В какой-то момент я уже был в этом уверен.

Однако мы, арьергард, неуклонно продвигались вперёд.

Я мог видеть авангард.

Они действительно сражались на другом уровне.

Акира-сан, его жена Михо, гном-воин Бранкен, эльфийский лучник Таро, Гог, Кайо, а затем Кемури, Сима, Пинго и жрец Скал Тайфуна Цуга — все они, казалось, образовали плотный оборонительный строй. И всё же Михо и Гог, несмотря на то что были жрецами, время от времени применяли магию, разрывавшую землю и отправляющую сэкайсю в воздух. Это выглядело невероятно мощно, но для Михо и Гога это, вероятно, не было чем-то из ряда вон выходящим. Я уже видел, как они используют куда более сильные заклинания. Они явно сдерживались, берегли силы для затяжного боя. То, что Акира-сан, Бранкен с топором больше себя самого и Кайо, жена Гога и владелица внушительного двуручного меча, не рвались вперёд, вероятно, было по той же причине.

В отличие от группы Акиры-сана, Скалы Тайфуна, за исключением жреца Цуги, выкладывались по полной. Рок с его короткими, но мощными, похожими на торнадо волосами, лысый гигант-воин Кадзита, стройный Рыцарь Ужаса Моюги в очках и доспехах полегче, диковатого вида фехтовальщик Куро и загадочный Саканами — все они были разными и по телосложению, и по стилю боя. Казалось, каждый действует сам по себе, но при этом никто не выбивался из строя и не оставался в изоляции. Они плавно подстраховывали друг друга: там, где только что был Рок, оказывалась Кадзита; когда Кадзита двигалась, в дело вступал Моюги; Моюги и Куро менялись местами, и вдруг в просвете возникал Саканами, а Куро так же плавно уступал ему место. И так далее.

Со временем роли становятся яснее, взаимопонимание крепнет, слаженность улучшается. Но достичь того уровня, что демонстрировали Скалы Тайфуна, невероятно сложно. Они выглядели единым целым, но без видимого управления. Возможно, такие люди, как Кадзита, куда более искусная, чем кажется, и невозмутимый Куро, умели незаметно заполнять бреши и латать дыры. При этом они не жертвовали своей индивидуальностью ради группы. Баланс был идеальным. Но при попытке достичь его результат не выглядел искусственным. Всё сходилось чудесным образом. Хотя жрец Цуга и не входил в их круг, если бы потребовалось, он влился бы в коллектив без труда. Эти шестеро были сильны. По отдельности каждый из них выдающийся, но как группа из шести человек они, несомненно, сильнейшие.

И всё же слово «выдающийся» кажется слишком бледным по сравнению с Сомой, Лилией и искусственным человеком Зэммаем, находившимися на голову выше. Зэммай в ужасающей маске не показывал ни клочка кожи, но у него была одна голова, два руки и две ноги. Руки чуть длиннее, но в целом телосложение... человеческое. Высокий, с широкими плечами, мощной грудью. Плечи и бёдра пугающе массивные. Однако при крайне интенсивных тренировках человек может достичь схожего телосложения. Но даже с такими мускулами совершать то, что делал он, невозможно. Даже если бы и нашлись люди, подобные Зэммаю, они не смогли бы повторить его подвиги.

Зэммай попросту разрывал сэкайсю на части и швырял их прочь. Эти образования — от тонких, трубчатых, до размером с крупных змей или брёвна — были, как правило, весьма длинными, и часто было неясно, где их конец. Зэммай просто хватал их и буквально разрывал надвое.

Даже опытные фехтовальщики едва могли разрубить сэкайсю мечом, но Зэммай делал это голыми руками, без малейших усилий.

Сам факт того, что он разрывал сэкайсю, был поразителен, но когда Зэммай отшвыривал их, они улетали на невероятное расстояние. То, как далеко они отлетали, было за гранью человеческих возможностей. Зэммай, творение Пинго, изучавшего, по слухам, некромантию, был искусственным человеком, так что неудивительно, что он превосходил человеческие способности. Хотя, если честно, это всё равно было странно. Это создание пугало. И всё же, в каком-то смысле, эльфы были для меня ещё более непостижимы, чем искусственные люди.

Лилия, эльфийка, рождённая в знатной семье, казалось, была прирождённой танцовщицей с мечом.

Эльфы — потомки древних существ, совершенно отличных от нас, людей. И всё же эльфы больше напоминают людей. В то время как дварфов, гномов, кентавров и кобольдов, тоже потомков древних существ, можно считать в лучшем случае дальними родственниками людей, эльфов же можно назвать братьями. Но лишь отчасти.

Лилия не бежала, а скорее порхала. Если была точка опоры, эльфы, вероятно, могли устоять на ней. Даже если опоры были далеко друг от друга, эльфы могли с лёгкостью перепрыгивать между ними. Возможно, это и неправда, но, наблюдая за движениями Лилии, трудно было отделаться от этой мысли.

Было непонятно, что именно она делала. Казалось, она ярко и элегантно танцует среди сэкайсю, но вряд ли она занималась чем-то бессмысленным. Она, несомненно, владела мечом, но как именно — было совершенно за пределами моего понимания.

Ясно было одно: когда Лилия вращалась или делала повороты, сэкайсю отталкивались или поднимались в такт её движениям. Не то чтобы она швыряла их, как Зэммай, — сомневаюсь, что хрупкая Лилия на это способна, — но что-то определённо происходило.

Нет, не так.

Лилия заставляла что-то происходить.

Пусть противник — лишь сэкайсю, с ним можно справиться. Но если бы мне пришлось сразиться с Лилией, я бы пал мгновенно. Сколько вообще найдётся тех, кто мог бы сравниться с ней в бою? На какой высоте нужно находиться, чтобы распознать искусство владения мечом Лилии как технику?

И Зэммай, и Лилия, несмотря на разницу в подходе и природе, находились для меня в другом измерении.

Но Сома превзошёл все измерения. Это можно было назвать сверхизмерением.

На Соме была магическая броня «Ма'гай Вайохмару». Нетрудно было догадаться, что свет, исходивший от этой реликвии, эти доспехи, похожие на оранжевое пламя, наделяли его некой силой.

Одним взмахом меча Сома разносил в клочья массы сэкайсю, похожие на холмы, и сдувал их прочь.

Когда Сома вмешивался и поднимал меч, земля трескалась.

И вместе с ней рассекались сэкайсю.

Пространство, рассечённое мечом Сомы, издавало звук, похожий на крик.

Если там и были сэкайсю, они мгновенно раскалывались.

Для сэкайсю Сома был великой угрозой.

Авангард во главе с Сомой с самого начала Звёздопада на рассвете немного приблизился к Коронной Горе. Казалось, сэкайсю бесконечно поднимаются с горы, и местность всё больше поглощается тёмной материей. Мы были будто в море тьмы. Единственная причина, по которой нас не поглотили тёмные волны, была в Соме. Даже несмотря на то, что Зэммай и Лилия демонстрировали потустороннюю ловкость, без Сомы мы рано или поздно неминуемо утонули бы в тёмном море, не устояв перед напором тёмных волн.

В тот момент я был далёк от спокойствия и собранности и ничего не мог утверждать наверняка, но лишь Сома, казалось, был способен не просто оттеснить сэкайсю, но и, если можно так выразиться, убить их.

Я не уверен точно, но не думаю, что меч Сомы просто рубил или отклонял сэкайсю.

Сэкайсю, поражённые Сомой, сильно сжимались, превращались во что-то вроде пустых оболочек, и я помню, как они рассыпались на куски.

Только Сома мог поразить сэкайсю.

Возможно, даже Сома без этой реликвии, «Ма'гай Вайохмару», не смог бы нанести смертельный удар сэкайсю. Может, это было заслугой реликвии, но, на мой взгляд, Сома убивал сэкайсю, и, возможно, поэтому сэкайсю так яростно на него набрасывались. Со всех стороны чёрные волны неумолимо обрушивались на Сому.

И всё же, а может, благодаря этому, Сома не отступал. Он всегда оставался в авангарде, неуклонно, но верно продвигаясь к Коронной Горе, не спеша, постепенно, неумолимо уничтожая сэкайсю, привлекая их, собирая и понемногу сокращая их численность.

Изначально в «Звёздопаде» наша задача заключалась в том, чтобы быть приманкой.

Сома отлично справлялся с этой ролью.

Остальным — и авангарду, и арьергарду — нужно было лишь поддерживать его.

Я почти догнал господина Акиру и остальных, но ничего не делал. Думал, что это удивительно легко, совсем на меня не похоже. Обычно, когда в голову лезут такие мысли, случается что-то плохое.

— А... — Гог, тщедушный мужчина в священнических одеяниях, внезапно рухнул.

— Дорогой...! — Кайо, женщина-воин со статным телом, контрастировавшим с Гогом, вскрикнула, и её лицо исказилось.

Таро, эльфийский лучник, наложил стрелу на лук и нацелился в небо.

— Отец...!

Что пытался подстрелить Таро? Я тоже его увидел. С золотой кирасой, короной и посохом в руках, он парил в небе над нами. Летал. Это был не человек. Чуть меньше человека. Прежде всего, он был чёрным, словно окутанным тьмой.

«Окутанный тьмой».

К тому времени я уже своими глазами видел троих таких. Это был один из них. Окутанный тьмой навёл на нас свой посох. Не только на меня. От кончика посоха исходил свет, похожий на молнию. Стрела, выпущенная Таро, полетела в сторону окутанного тьмой, но легко исчезла, едва коснувшись света. Свет продолжал двигаться прямо. Если бы Таро не сделал быстрого сальто назад, чтобы избежать его, он кончил бы как Гог.

— Лечение...!

К счастью, Гог, похоже, избежал мгновенной смерти, так как Цуга, жрец Скал Тайфуна, исцелил его магией света. Однако окутанный тьмой продолжал безостановочно испускать свет.

— Это невыносимо...! — Акира-сан метался, прикрываясь щитом. Его щит, казалось, мог выдержать силу этого света. Дварф Бранкен размахивал своим огромным топором, женщина-воин Кайо держала свой двуручный меч, а товарищ Сомы, паладин Кемури, встречал свет своим массивным мечом. Всякий раз, когда оружие сталкивалось со светом, раздавался небольшой взрыв, но с этими людьми, похоже, всё было в порядке.

— А-ну-па-до-ха-ина-ку-су-ли-ша...! — Когда Михо активировала магию, рисуя в воздухе нечто, похожее на элементальные руны, своим посохом, воздух вокруг окутанного тьмой пришёл в сильное движение. Это был не просто ветер. Влага в воздухе замерзала и завихрялась. Это была, в некотором роде, ледяная буря. Снег начал падать даже там, где мы стояли.

Окутанный тьмой оказался в центре ледяной бури. Точнее, казалось, он не мог сдвинуться с места. Он даже не мог излучать свет из своего посоха.

Магия Михо подействовала.

— Прости...! — Гог, которого исцелило чудо света Цуги, встал и тоже начал рисовать своим посохом нечто, похожее на элементальные руны.

— Кто-будет-дра-сине-а-тар-ви-на...!

Над головой Гога возник огненный шар. С рёвом огненный шар быстро увеличился в размерах. Как только он стал больше самого Гога, он рванул вверх.

Огненный шар ударил прямо в окутанного тьмой. Он поглотил ледяную бурю, вызвав мощный взрыв над нами. Грохот был оглушительным, жар и ударная волна — невероятными. Я инстинктивно присел на корточки, закрыв голову руками.

— Нет, это плохо...! — крикнул Акира-сан. Сразу после этого вниз посыпались лучи света, похожие на молнии. Это было безжалостно. Акира-сан и остальные, вероятно, защищались щитами и оружием, но я застыл в панике. Если бы свет был направлен на меня, он бы поразил меня напрямую. Свет атаковал Акиру-сана и остальных. Поэтому меня пощадили.

— Мы не можем просто стоять и ничего не делать...!

Я помню, как Ранта отчитал меня. Я был так удивлён, потому что даже не знал, что Ранта рядом.

— Адачи...! — раздался голос Ренджи. Адачи, маг в очках, в сопровождении Чиби пробился в самую гущу передового отряда Акиры-сана. Я видел, как Адачи прижал маленький нож, почти бритву, к своему левому запястью. Быстрым движением Адачи перерезал себе запястье, и хлынула кровь. Адачи высоко поднял левую руку и быстро что-то пробормотал. Это была магия крови, которой он, как утверждал, научился на Красном континенте. Почти бесцветная, но при ближайшем рассмотрении слегка красноватая прозрачная стена поднялась из земли и окутала группу Акиры-сана. Это было похоже на купол или цилиндр. Я, потянув Ранту за рукав, тоже вошёл внутрь этой прозрачной стены. Лучи света, похожие на молнии, падающие с неба, не могли пробиться сквозь прозрачную стену.

— Благодарю за это, момент, чтобы перевести дух, — сказал Акира-сан, и Бранкен с Кайо тоже рассмеялись. Михо и Гог, которые были на волосок от смерти, казалось, были очень заинтригованы магией крови. Таро пристально смотрел на фигуры в плащах в небе.

— Что теперь? — спросил паладин с дредами Кемури.

Акира-сан пожал плечами. — Если мы не сможем победить их комбинированной магией Михо и Гога, то у нас не останется вариантов. Я бы хотел оставить это Соме, но я не могу просить его прилететь сюда.

— Ну да, — Кемури покачал головой, словно говоря: «Ну что ж». Почему эти люди могли оставаться такими спокойными? Как будто они уже много раз проходили через подобное и всегда умудрялись выйти сухими из воды.

Возможно, так оно и было.

Конечно, сэкайсю нельзя было повредить обычным оружием или магией. Гог получил почти смертельный удар от фигуры в плаще. Но каким-то образом мы справлялись. Кроме того, у нас был Сома в качестве козыря. Ситуация была ужасной, и казалось, мы не сможем переломить её одним махом, но, по крайней мере, мы не были в абсолютно безнадёжном положении. В этом плане даже у меня был некоторый опыт. Оглядываясь назад, можно сказать, что тогда у нас ещё был некоторый простор для манёвра.

— Но это не продлится долго, — сказал Адачи. Он был не то чтобы бледным, но его лицо побледнело, а тело слегка дрожало.

— Эй...! — Ранта указал мечом на запад.

Глядя в ту сторону, я увидел, как сэкайсю зловеще извивается. Местность вокруг Коронной Горы теперь повсюду была в таком состоянии, но эти извивающиеся сэкайсю были необычными. Два-три метра, нет, даже больше. Чёрные сэкайсю колыхались, достигая в некоторых местах высоты в четыре метра и более. И на вершине самой высокой гряды находился ОН.

Со сверкающим щитом и мечом в руках.

Это была ещё одна фигура в плаще.

В дополнение к фигуре в плаще, излучающей свет из своего посоха, прибыла и эта.

— Этот меч и щит принадлежат Шинохаре, — сказал Акира-сан.

— Да, — кивнул Гог, а затем добавил: — Меч Обезглавливания и Щит Защиты. Определённо Шинохара.

Я тоже почувствовал что-то знакомое. Когда мы столкнулись с этой фигурой в плаще в Альтане, я был убеждён, что меч и щит — реликвии, и мне на ум пришло имя Шинохары. У Шинохары были реликвии — меч и щит, и они точно напоминали то, что держала фигура в плаще.

Однако я не стал на этом зацикливаться.

Может, я не хотел об этом думать.

Шинохара был отчасти загадочной личностью. Несмотря на то что он был необычайно добрым и услужливым, и я считал его надёжным старшим товарищем, он также, казалось, льстил Джину Могису. Это казалось подозрительным, но мы были знакомы давно. Мы сражались вместе. Может, я не хотел верить, что это был Шинохара.

С другой стороны, я, наверное, знал.

Держа в руках меч и щит Шинохары... Внутри этого плаща был человек, хотя, вероятно, уже мёртвый. Это был Шинохара.

Сэкайсю поглотил Шинохару.

И затем он стал фигурой в плаще.

— Хм... Я сейчас ухожу, — сказал я.

Возможно, можно было бы выразиться лучше. Оглядываясь назад, я думаю, что мне следовало яснее выразить свои намерения, даже без драматизма. Возможно, даже Акира-сан и Ранта не сразу поняли, что я пытаюсь сказать или что собираюсь делать.

— Аа!? — воскликнул Ранта. Это точно.

— Подожди, эй, подожди... — Кто-то попытался остановить меня? Я почти уверен, что это была женщина. Значит, это были либо Михо, либо Кайо, либо Сима. Вряд ли Чиби. Она редко произносила слова отчётливо.

Я вышел из прозрачной стены, созданной магией крови.

Почему меня не смыли нахлынувшие волны сэкайсю?

Честно говоря, я не уверен, но в тот момент я видел перед собой путь.

У меня было дело.

Я знал, что делать.

По собственному признанию, я посредственность, но иногда, очень редко, моя концентрация обострялась до крайней степени, и всё просто вставало на свои места. Как будто я входил в зону. Я не против повторений. Осознание своей посредственности, вероятно, имеет к этому отношение. Делая что-то сто раз, ты улучшаешь навыки больше, чем за десять попыток, или даже вдвое. При повторении, даже неуклюжем, тело учится. Моя привычка или модель поведения непреднамеренно стала ключом к достижению предельной концентрации. Однако я не знал, где находится этот ключ или даже дверь, не говоря уже о замочной скважине. Внезапно я понял, что ключ у меня в руке, и он вставляется в невидимую замочную скважину. Без особого намерения повернуть его дверь открывалась, и я оказывался по ту сторону. Такова была ситуация.

Вместо того чтобы пробиваться сквозь волны сэкайсю, я скользил по ним, не сопротивляясь, наступая на одну чёрную волну, затем поднимаясь по ней на другую, и так далее, перепрыгивая на следующую приближающуюся чёрную волну. Это была техника, необходимая ворам, или, вернее, она соответствовала моей натуре. Грубо говоря, мне, ничтожеству, нужно было просто оставаться собой. Даже переходя от одной чёрной волны сэкайсю к другой, я оставался невидимым. Мой противник был не человек и не животное. Я даже не задумывался, сработает ли невидимость.

Не раздумывая, я оказался позади фигуры в плаще, бывшего Шинохары.

К моей спине была привязана реликвия, завёрнутая в шкуру нежити.

В тот момент, когда я развернул её, сэкайсю и фигура в плаще, бывший Шинохара, заметили меня.

Сейчас я всё ещё незаметен. Я ничто.

Так что мне нужно подобраться достаточно близко.

Я не окоченел. Процедура не была неправильной. Я думал, что всё пройдёт гладко, но даже если бы и нет, какая разница? Я ничто. Существо, близкое к небытию. Даже если я ничего не могу сделать, даже если я ничего не могу сделать, это просто означает, что небытие остаётся ничем.

Всего в пятидесяти сантиметрах от спины фигуры в плаще, чёрной как смоль, бывшего Шинохары.

Я обернул меховой мешок вокруг груди и быстро разорвал его, держа кинжал в левой руке.

Бывший Шинохара попытался развернуться.

Я сжал Кинжал Смерти в правой руке обратным хватом. Затем, как только я вытащил его из разорванного мехового мешка, я вонзил его в шею бывшего Шинохары.

Возможно, будь я хоть на долю секунды медленнее, бывший Шинохара обезглавил бы меня Мечом Обезглавливания или ударил Щитом Защиты, отправив в полёт.

Я не почувствовал сопротивления.

Если бы и было что-то, то словно опускаешь меч в воду.

Кинжал Смерти без особых усилий пронзил сэкайсю, покрывавшие бывшего Шинохару. Клинок этого артефакта был всего тридцать сантиметров в длину, но он мгновенно пронзил всё тело.

Как только он достиг точки, после которой не мог пройти, Кинжал Смерти исчез без следа.

Даже я, как бы скучно это ни было, был потрясён в этот момент.

Я помню, как издал звук вроде «Эх...».

В моём восприятии это произошло после исчезновения Кинжала Смерти, а не до.

Чёрные, как смоль, сэкайсю стали тёмно-серыми. Это были не только сэкайсю, покрывавшие бывшего Шинохару. Сэкайсю, собиравшиеся вокруг того места, где был бывший Шинохара, текли, как водовороты; я не мог определить точное их количество, но, вероятно, сэкайсю на площади около десяти квадратных метров, а может, и больше, пятнадцати или двадцати, почти мгновенно приобрели белёсый серый цвет.

Я тоже стоял на этих сэкайсю. До сих пор сэкайсю, хотя и не совсем камень, песок или грязь, обеспечивали достаточную устойчивость при наступлении. Однако, как только они стали белёсо-серыми, они стали заметно неустойчивыми.

Падаю.

Так я и подумал.

Рушатся.

Я тоже так подумал.

На самом деле сэкайсю, ставшие белёсо-серыми, были хрупкими, как кости, годами подвергавшиеся ветру и дождю, в конечном итоге рассыпавшиеся в пыль у меня под ногами.

Естественно, я провалился. Чем глубже я погружался, тем больше серые сэкайсю рассыпались и рушились.

В итоге я упал метра на три, погрузившись в серые сэкайсю, вернее, сквозь них. Будь это кости, они могли быть измельчены в порошок, и я бы задохнулся, но серые сэкайсю этого не сделали. Возможно, потому, что им не хватало цвета, они были чёрными. Тем не менее, сэкайсю, потеряв свой чёрный цвет, казалось, стали восприимчивы даже к малейшим раздражителям извне, рассыпаясь всё мельче и мельче, пока в конце концов не осталось ничего, кроме частиц.

Место, где я приземлился, было сухим лугом на Равнинах Быстрого Ветра.

Пытаясь смягчить приземление, я перекатился.

Шинохара был иным. Он был мёртвым.

Я не мог заставить себя поднять Шинохару, который лежал ничком, спиной ко мне. Он не разложился, но был неестественно бледен. Серые сэкайсю исчезли, не превратившись в порошок и не скопившись на поверхности. Шинохара лежал мёртвый прямо рядом со мной, а рядом лежали Меч Обезглавливания и Щит Защиты.

— Харухиро! — Я был в ступоре, пока Ранта не крикнул мне. Правда, это длилось всего несколько секунд. Я убрал кинжал в ножны, поднял Меч Обезглавливания и Щит Защиты, оставленные Шинохарой, и направился к своим товарищам. На меня обрушились вспышки, похожие на молнии, и я инстинктивно заблокировал их Щитом Защиты.

— Кто-нибудь! — Я передал Меч Обезглавливания и Щит Защиты одному из своих товарищей. В конечном счёте их должен был использовать паладин Кемури.

Даже после победы над бывшим Шинохарой, Тёмные Ночные Страйдеры всё ещё были рядом. Один из них метал молнии с неба. И, насколько я знал, должен был быть ещё один Тёмный Ночной Страйдер. Этот Тёмный Ночной Страйдер был облачён в Доспехи Демонического Меча, которые были у Ренджи. Внутри, возможно, был Джин Могис. У Джин Могиса тоже были реликвии.

Окружающая нас прозрачная стена становилась всё ниже. Адачи, использовавший магию крови, пошатнулся и чуть не упал, но его поддержала Чиби.

«Адачи, хватит!» — закричала Ренге.

Когда прозрачная стена окончательно рассеялась, Тёмный Ночной Страйдер спустился сверху. Похоже, он намеревался расстрелять тех, кто не мог защититься щитами или оружием в ближнем бою. До этого он держался на высоте около пятнадцати метров, но теперь опустился до семи-восьми.

Я помню, как подумал, что это опасно. И всё же не ощущал особой срочности. Я использовал смертоносный кинжал, чтобы одолеть бывшего Шинохару. Поскольку Шинохара был уже мёртв, если выражаться сентиментально, я упокоил его своими руками. Во мне было чувство выполненного долга, будто я закончил какую-то работу. Я чувствовал, что больше ничего не могу сделать.

«Канкун иттеки...!»

Даже в тот момент это был в конечном счёте Сома. И всё же я не мог представить, чтобы он прыгнул на высоту в семь-восемь метров и разрубил Тёмного Ночного Страйдера. Сома не прыгнул. Он взмахнул мечом у самой земли. Клинок был повёрнут по диагонали вверх.

— Ага!

Фехтовальный стиль Сомы был не столько мощным, сколько элегантным. Но на этот раз всё было иначе. Он поднял невероятно тяжёлый меч и взмахнул им, будто швырнул, вложив в удар все свои силы. Мне показалось, будто клинок Сомы растянулся, став в несколько раз длиннее. Вытянутый меч не достал до Тёмного Ночного Страйдера. Это было не то. Казалось, из него выстрелило нечто, ещё более искажённое, чем растянутый клинок. Попало ли оно в цель? Лишь это казалось правдоподобным.

Тёмный Ночной Страйдер уже собирался испустить молнии из своего посоха. Как раз перед этим золотые доспехи, корона и посох, что он носил, были рассечены надвое. Раздался взрывной звук, и Тёмный Ночной Страйдер оказался разрубленным с головы до паха. Это было похоже не на порез, а на то, как тебя с неодолимой силой разрывают на части с двух сторон.

— Уф... — Ранта издал странный звук. Казалось, он хотел сказать что-то вроде: «Как же это бесит».

Конечно, я был поражён — как такое возможно? — но в какой-то мере также убеждён. Сома всё ещё оставался просто человеком. И всё же он мог делать то, что не удавалось другим. Потому что он был героем. Вот какие они, герои.

Узрев героя, мы, обычные люди, вдохновляемся. Нас воодушевляют, и мы начинаем верить, что даже невозможное может стать достижимым. Мы должны следовать за героем, что идёт вперёд со знаменем в руках. Даже для таких, как мы, подобное может оказаться возможным. Мы хотим верить, что впереди нас ждёт будущее. Мы просто хотим в это верить. Герои заставляют нас верить.

Сома неторопливо взмахнул мечом, а затем направил его остриё в сторону Коронной горы. И после этого он не пошёл. Сома уже шёл к Коронной горе.

То, что они победили двух Тёмных Ночных Страйдеров, не означало, что сэкайсю перестали рваться вперёд. Исчезли лишь Страйдеры, но больше ничего не изменилось. Мы по-прежнему были открыты для тёмных волн сэкайсю. Но едва Сома взмахнул мечом впереди, как сэкайсю начали исчезать. Кемури, получивший теперь Обезглавливание и Стража, мог наносить по сэкайсю эффективные удары. Остальные же члены Отряда Рассвета могли лишь оттолкнуть или отразить сэкайсю. Продвигаться без усилий было непросто, но наши шаги уже не были такими тяжёлыми, и мы пытались ускориться.

Даже когда Коронная гора, названная так из-за своего вида, начала превращаться в нечто, напоминающее опрокинутую, чёрную, как смоль, гигантскую чашу, Отряд Рассвета не прекращал двигаться вперёд.

— Гигант...!? — Ранта, казалось, был несколько взволнован.

Из опрокинутой чёрной гигантской чаши начали прорастать многочисленные шипы. Хотя их и называли шипами, при ближайшем рассмотрении они не были ни иглами, ни обычными палками. Они были довольно вытянутыми, но имели гуманоидную форму.

Это были вытянутые гиганты. На равнинах Быстрого Ветра эти гиганты, как давно известно, обитали в районе Коронной горы. По дороге в Альтерну я видел вытянутых гигантов, захваченных сэкайсю. Были ли они результатом того, что гиганты были поглощены сэкайсю, или же их следовало называть вытянутыми гигантами, опутанными Тёмными Ночными Страйдерами или поражёнными чёрным вздутием?

Сколько всего было чёрных вытянутых гигантов? Семь или восемь? Десять, а может, и больше? Они, казалось, появлялись прямо из Коронной горы. Они не просто появлялись; они спускались с неё. К нам приближались лишь два или три чёрных вытянутых гиганта. Остальные, казалось, направлялись на север, запад или восток.

Должны ли мы сразиться и с ними? Даже для Сомы разве не станет тяжёлым испытанием противостоять такому огромному врагу? Возможно, я один так думал и чувствовал себя напуганным.

Но Отряд Рассвета продолжал наступление. Сома, в частности, казалось, устремился навстречу чёрному вытянутому гиганту. Отряд Рассвета воспрял духом. Вместо того чтобы испугаться появления гиганта, их боевой дух взлетел ещё выше.

Я помню, как подумал, что мы можем победить.

Лично я всё ещё не чувствовал этой уверенности. Но мои чувства ненадёжны. Исход зависит не от меня. Если другие члены отряда считают, что ситуация безнадёжна, они, вероятно, правы. Такие люди, как я, не могут быть уверены в победе до самого конца. Это как страховка. Я совершаю слишком много ошибок. Поскольку я так часто терплю неудачи, я хочу подготовить себя к тому, что и на этот раз ничего не выйдет.

— Там что-то есть...! — Кто это сказал? По памяти, это был Ранта. Я быстро понял, что он имел в виду.

Пока мы наблюдали за приближающимся чёрным вытянутым гигантом, Коронная гора оказалась в поле нашего зрения. Над ней парило нечто. Его не должно было быть там изначально. Иначе мы заметили бы раньше. Оно прилетело сюда? Это была голубая светящаяся сфера. Насколько она была большой? Не такая маленькая, как птица. Но и не такая огромная, как, скажем, чёрный вытянутый гигант. По сравнению с Коронной горой она была похожа на рисовое зёрнышко.

— Король Нежити...! — закричал господин Акира. Он увидел это? Даже если не мог разглядеть ясно, он должен был понять.

Голубая светящаяся сфера опустилась. Из кромешной тьмы Коронной горы поднял голову чёрный сэкайсю, похожий на гигантскую змею. У чёрного змея было множество голов, десятки, и он, казалось, пытался атаковать светящуюся сферу. Он продолжал атаковать, но едва головы касались сферы, как исчезали.

Мы были приманкой. Отряд Рассвета, а также нежить, рогатые люди, колонны, кентавры и кобольды, идущие с севера к Коронной горе, армия орков, что должна была атаковать с запада, а также форганы и серые эльфы, расположившиеся на востоке, — все мы были не более чем приманкой.

Единственным, кто положил всему этому конец, был Король Нежити.

Более того, казалось, Король Нежити не считал это концом. Он смотрел дальше. Для него то, что лежало за пределами этого, было критически важно. И для нас было то же самое.

Если бы это был конец, не было бы смысла выкладываться по полной. Зачем отдавать все силы для достижения конца? Это ещё не конец. Это только начало.

К счастью, Отряд Рассвета ещё не понёс потерь. У нас не должно быть потерь, и лучше бы у других рас они были минимальны. Мы начинаем отсюда.

Согласно древним преданиям, сэкайсю существовали в Гримгаре уже долгое время. Чтобы остановить ожесточённую битву между двумя богами, Безымянное Существо низринуло красную звезду. Изначальный Дракон сбил её, и обломки стали сэкайсю. Останки. Неужели все они являются реликвиями? Старые реликвии пытаются уничтожить новые. Было ли это соревнованием на выживание?

Но если есть разум и взаимопонимание, то, возможно, существуют способы избежать конфликта, уменьшить его или даже устранить. Король Нежити пытался сделать это.

Если это конец, то нет иного выбора, кроме как уничтожить соперников, завершить старую эпоху. Мы соберёмся под решительностью Короля Нежити, преклоним колени вместе и обсудим, как построить следующую эру. Сейчас проводится ритуал вступления в новую эру.

Голубая светящаяся сфера, заставив бесчисленные щупальца приближающегося сэкайсю исчезнуть, быстро проникла в чёрную, как смоль, Коронную Гору.

Раздался звук, похожий на выдох воздуха, хранящегося во рту. Лёгкий, но он эхом разнёсся на значительной площади.

Затем, сосредоточившись вокруг точки проникновения сферы, синий свет стал распространяться концентрическими кругами.

Свет перешагнул через нас, расширяясь бесконечно, всё дальше и дальше.

Возможно, это было влияние синего света. Сэкайсю потеряли свой цвет, превратившись в серовато-белый пепел. Они превратились в пепел, порхающий и исчезающий.

Когда чёрные вытянутые гиганты были лишены сэкайсю, они рухнули один за другим, рассыпаясь.

Коронная гора больше не была чёрной. На мгновение её окутал пепел, и даже после его исчезновения она выглядела иначе, чем гора, похожая на корону. Пики были сбриты и разрушены сэкайсю. Теперь она представляла собой лишь слегка искажённый, округлый холм. Но так или иначе, сэкайсю был сметён. По крайней мере, рядом с горой не осталось и следа сэкайсю.

И вот тогда это произошло. С округлой вершины Коронной горы поднялся столб голубого света. Невероятно высокий. Он тянулся к небу, и его конца не было видно. Изначально столб был тонким, как вертикальная линия. Но постепенно он загустел. В какой-то момент раздался непрерывный гулкий звук: «Тун, тун». Было ясно, что источник звука находился внутри горы. Также ощущались вибрации. Что это был за звук, оставалось неизвестным. Но что-то происходило. Король Нежити что-то делал. Вероятно, внутри горы, у её подножия или даже глубже, находились корни сэкайсю. Каковы они были? Возможно, мы никогда не узнаем, но они, безусловно, существовали. Король Нежити пытался уничтожить их. Таков был процесс.

Я стоял, глядя на столб голубого света. Я был не один. Все были в восторге.

Сэкайсю исчезали. Они уже ушли. Всё, что мы могли — это смотреть. Делать было нечего. Ничего.

Столб голубого света никогда не становился больше горы. Помимо своей высоты, он был намного меньше. Его сияние лишь усиливалось. Смотреть прямо на него было ошеломляюще. Казалось, глаза не ослепнут, но было трудно продолжать смотреть, не прищурившись.

Интенсивность света оставалась неизменной, и я задавался вопросом, как долго я смотрел на него, пока он наконец не начал ослабевать. Я не чувствовал, что прошло много времени, но и не мгновение. Как только он начал меркнуть, столб быстро превратился в линию и исчез, словно обман.

— ... Всё кончено? — Дело было не в том, что кто-то один это сказал, несколько человек почти одновременно высказали схожую мысль. Я тоже так подумал. Неужели теперь всё кончено? Неужели это действительно закончилось? Неужели Король Нежити уничтожил корни сэкайсю? Был ли сэкайсю искоренён? Поскольку у нас не было ответов, казалось, всё, что оставалось — это ждать. В конце концов, Король Нежити выйдет из горы и объявит, что дело сделано. Думаю, все, не только я, так или иначе представляли себе такую сцену.

Нечто, похожее на Короля Нежити, но это была не светящаяся сфера. Оно было похоже на точку, на птицу, летящую в небе издалека, но в нём можно было узнать Короля Нежити, и оно вылетело с вершины горы. Оно взлетело вертикально и остановилось в воздухе над горой, в десятках, а может, и сотнях метров над ней.

— А... — Это...? Король Нежити? — вокруг летали разные слова. Я невольно крикнул: — Мерри! — Её имя. Возможно, это было глупо, но в тот момент я подумал, что теперь снова увижу Мерри. Король Нежити находится внутри Мерри. Этот факт не изменился. Есть ли у Короля намерение освободить Мерри, я не знаю. Я даже не уверен, возможно ли это. Тем не менее, я должен иметь возможность поговорить с ней. Когда мы встретились под Великим Деревом в Чудо-Дыре, я не обнял её. Я жалел об этом. Возможно, это смешано с моими желаниями, но, может быть, она хотела, чтобы её крепко держали. Если бы я мог поговорить с ней в следующий раз, я определённо сделал бы это. Что бы она ни решила, я буду рядом. Я останусь с ней. Она может не захотеть этого, может отказать. Ничего. Это то, чего хочу я. Я передам ей это. Что бы нас ни ждало, я хочу оставаться с ней, пока моя жизнь не закончится. Потому что это всё, что я могу сделать, это то, что я хочу делать. Мерри, пожалуйста, позволь мне остаться с тобой.

Я попытался побежать в сторону Коронной горы. Она настолько изменилась, что её нельзя было назвать короной. Бывшая Коронная гора внезапно изверглась, словно вулкан?

Я закричал, выведенный из равновесия внезапным ударом. Раздавались ужасающие звуки, но зрелище, предстающее перед глазами, было ещё более внушающим благоговение. Гора, которая раньше была Коронной, взорвалась, отправив в полёт огромные камни и обломки. Дым или пыль вздымались вверх, закрывая вид на Короля Нежити и Мерри. Гора исчезла в одно мгновение. В нашу сторону полетело немалое количество обломков. Сначала они казались размером с кулак, но по мере приближения превращались в валуны, и если бы в нас попали такие, смерти не избежать, поэтому мне ничего не оставалось, как бежать в панике.

Среди хаоса — с того места, где когда-то стояла гора, не в сотнях, а в тысячах метров — среди вздымающихся облаков, поднимающихся из земли, словно катастрофа, нисходящая с небес — будь то вулканический пепел или пыль — там было что-то. Я мог назвать это только так, но несомненно чувствовал присутствие. Даже если бы это был не я, даже Руон, которому ещё не исполнился год, тоже почувствовал бы. Вот насколько сильно его присутствие — его влияние, которое просто существует, искажает и меняет всё решительно, без колебаний. «Ошеломляющий» — не то слово, это было поистине не от мира сего.

— Харухирооо! — Я услышал, как Ранта кричит, но не посмотрел на него. Я почти не обращал внимания на летящие валуны, мой взгляд был прикован к присутствию внутри клубов дыма. Множественные лучи света прорезали облака. Казалось, что-то излучает свет в их глубине. Нагревал ли этот свет облака? Стало жарко. Я почувствовал жгучий жар, покалывающий кожу. Глаза высохли, глазные яблоки болели. Свет расширялся, угрожая развеять облака. Это было похоже на то, как смотришь прямо на солнце. Но солнце далеко и маленькое, если смотреть с земли. А это — нет. До него было расстояние, которое я мог бы преодолеть бегом.

Что это?

Свет.

Чистый свет.

Валуны больше не летели в нашу сторону. Клубящиеся тучи, казалось, рассеивались. Светился свет. На него нельзя было смотреть. Можно ослепнуть. Это было ужасающе. И всё же я не мог отвести взгляд. Даже если мои глазные яблоки расплавятся, это не имело значения. Что это за чувство? Мне хотелось встать на колени. Но я не хотел склонять голову. Мне хотелось продолжать смотреть на свет. Чего я хотел, глядя на него? Я не знал. Но всё же я подогнул колени и согнулся.

— Ты идиот, что ты делаешь, Харухиро, ты идиот...! — Ранта схватил меня за плечо и грубо дёрнул на себя. Что я делал? Я не знал. Я не понимал. Просто этот свет был таким интенсивным, он согревал меня, нагревал, пытался вскипятить. Это было ужасно, но если бы это произошло, возможно, я смог бы сбежать. Если бы я отдал себя, тело и душу, этому свету, мне больше не пришлось бы колебаться. Мне не пришлось бы страдать.

— Я знаю, это Люмиарис! Ты не жрец и не паладин!

— Люмиарис... — О чём ты, Ранта? Наши носы вот-вот столкнутся. Почему ты кричишь так близко к моему лицу? Я понимаю? Люмиарис? Что это? Что ты имеешь в виду? Люмиарис. Эта штука? Бог Света, Люмиарис...?

Говорят, те, кто нарушил мир на континенте Гримгар, были двумя богами, пришедшими из-за неба и моря. Они были настолько шумными, что пробудился Первобытный Дракон, спавший в своей постели. Два бога яростно сражались с древними людьми. Дракон вступил в битву, чтобы победить их. Победителем должен был стать один из двух богов или, возможно, дракон. Но вышло иначе. Безымянное Существо заставило красную звезду упасть с небес. Первобытный Дракон сбил её, и обломки превратились в чёрные опухоли — сэкайсю. Два бога исчезли, погребённые под ними, а истощённый дракон снова заснул, в конечном счёте разложившись.

Каменные и глиняные таблички, оставленные в Дарунгаре, изображали битву между Богом Света Люмиарисом и Богом Тьмы Скалхеллом. Подобно тому как жители Дарунгара сражались бок о бок с одним из богов, в Гримгаре древние люди разделились на два лагеря. По какой-то причине два бога перенесли поле битвы из Дарунгара в Гримгар.

И всё же битва между двумя богами в Гримгаре также в конечном счёте подошла к концу.

Нет, это не закончилось.

Два бога покинули Дарунгар. Таким образом, благословения Люмиариса и сила Скалхелла не распространялись на Дарунгар. Светлая и тёмная магия не могли быть использованы там.

Вера осталась в Гримгаре. Среди её последователей были практикующие светлую магию и рыцари ужаса.

Два бога были просто похоронены под сэкайсю.

Сэкайсю запечатали двух богов.

— Свет...! Под защитой Люмиариса...! — Голос прозвучал громко и звонко. Господин Акира энергично рисовал гексаграмму кончиком меча в пустоте. Его глаза ярко сияли. Свет лился из его взгляда.

— Свет! Люмиарис! Свет...!

Паладин с дредами Кемури также поднял Обезглавливание, которое я снял с Шинохары, переместил Стража и нарисовал гексаграмму. Его глаза сияли.

— О...! О, свет! Свет! Да будет свет! Люмиарис...!

Гог размахивал посохом с горящими глазами. Он был бывшим магом, но носил священнические одежды. Он обратился к Богу Света, Люмиарису, и стал жрецом.

— Свет! Свет! Свет...! — Даже у Тады очки не блестели, но глаза сияли.

— Свет! Он светлый! Люмиарис...! Свет...! — И Анна-сан тоже.

— Да будет свет! Под защитой Люмиариса...! — Даже священник Цуга из Скал Тайфуна.

— Люмиарис...! Свет...! — Бывший жрец отряда берсерков Вадо стоял на коленях и рисовал пальцами гексаграммы на лбу.

— Что...?! Эй... — сказал Ренджи, будто собираясь окликнуть Чиби.

Чиби тоже казалась странной. Хотя она не кричала о свете, её глаза сияли. Это было явно ненормально, но невероятно. Из всех людей именно она могла бы сделать что-то подобное.

У Чиби был боевой посох. Этим посохом она ткнула Ренджи в лоб. Ренджи был застигнут врасплох. Обычно спокойный, он, казалось, был на грани. Ему удалось взять себя в руки, но Чиби продолжала бить его по лицу посохом. В это время она двигала ртом. Возможно, что-то говорила, но я не мог расслышать. Из её глаз исходил свет. Потом мне показалось, что она плачет.

— Чиби...! Стой...! — Когда Адачи попытался вмешаться, Чиби сбила его с ног взмахом посоха.

— Что... Что происходит... — Рон был озадачен.

— Свет...! — Паладин Кемури обезглавил своим же товарищем, некромантом Пинго, с помощью Обезглавливания. Заводной автомат Пинго превратился в безжизненную куклу.

— Что это... — Сома парировал рубящую атаку Акиры своим мечом. С мастерством Сомы он мог бы немедленно контратаковать. Но его соперником был Акира.

— Свет...! Люмиарис...! — Акира безжалостно атаковал, не давая Соме вздохнуть. Сома был в обороне.

— Акира-сан! Остановись...! Почему...!

— Свет...! — Тада разбил голову Киккавы своим боевым молотом. Анна подошла к неподвижной Мимори. Анна, будучи невысокой по сравнению с Мимори, протянула руки к её лицу.

— Виновата...!

— А... — Мимори пошатнулась под ярким светом, исходящим от рук Анны.

— Люмиарис...! — Тада тут же взмахнул боевым молотом, отправив Мимори в полёт.

— О! — Инуи издал странный крик, пытаясь схватить Таду. Тада легко стряхнул его и взмахнул молотом.

— Сияние! Это сияние...! Ха-ха-ха!

— Свет! — Гог высоко поднял свой посох. В этот момент его жена, воин Кайо, и пасынок, эльф Таро, бросились к нему.

— Дорогой!

— Папа...!

— Божественное наказание неминуемо...! — Гог призвал и выпустил вспышку света, ослепившую меня. Зрение стало полностью белым, я ничего не видел. Тем не менее, среди голосов, восхваляющих свет, скандирующих имя Люмиариса, криков господина Акиры, Анны-сан, Тады, Цуги, Вадо, и голосов, пытающихся остановить жрецов и паладинов, умоляющих их остановиться, отчаянно взывающих и выражающих разочарование, я услышал: — Нет! Это плохо! Это действительно плохо, а...! — кричал Ранта.

Я понял, что непроизвольно присел на корточки и закрыл глаза. Когда я открыл их снова, всё было размыто, но я мог видеть. И всё же я тут же снова закрыл глаза. Я не хотел ничего видеть. Я хотел заглушить это. Опустить сознание на дно. Я попытался спрятаться. Конечно, сейчас было не время. Даже я знал это. Но что я мог сделать? Пока я был таким, мои товарищи страдали. Их убивали. Возможно, они уже мертвы. Что я могу сделать? Это было безнадёжно.

— Хару— Шарухиро, Ссрухиро! Харви, пожалуйста...! — Ранта прикрыл мою спину, умоляя, как ребёнка, которого подгоняют. Что за чёрт? Что, чёрт возьми, ты делаешь в такое время? Что с тобой, серьёзно?

— Он идёт. Он идёт. Я знаю. Это никуда не годится. Я не могу устоять. Я должен повиноваться. Я должен убить тебя. Я убью всех, кто не подчинится ему. Я предложу ему их смерть. Я должен. Я должен. Я знаю. Я знаю, что он придет! Он идёт! Он идёт! Он идёт! Он идет...! — Что он говорит? Почему он кричит так близко к моему уху? Я не могу разобрать точно. Он? Кто он?

Кто он? Ранта почти прижался ртом к моему правому уху. Я смотрю на него. Теперь я ясно вижу. Ранта плачет. Плачет, не так ли? Почему? Эти слёзы не прозрачны. Они чёрные. Совершенно чёрные. Слёзы Ранты не просто текут по щекам. Они окрашивают его глаза в чёрный цвет. Ранта обнимает меня за шею. Будто он по-настоящему обманывает меня. Возможно, Ранта цепляется за меня.

— Пожалуйста, Харухиро, только ты можешь это сделать. Ты единственный, кого я могу спросить. Харухиро, убей меня. Убей меня сейчас, пока он не пришёл. Убей меня, пока он не захватил меня полностью, прежде чем я полностью окажусь под его контролем. Если до этого дойдёт, я убью и тебя. Не только тебя, но и всех. Я убью всех, Юмэ, Руон, я убью их. Его, его, его... Я не могу, это нехорошо, это нехорошо. Если я произнесу его имя... пожалуйста, Харухиро, убей меня. Убей меня сейчас, быстро, прямо сейчас...! — Это невозможно, не так ли? Что-то такое. Я не могу убить тебя, Ранта. Я не могу этого сделать. Я не хочу тебя убивать. А как насчет Юмэ? А как насчет Руона? А, понятно. Это правильно. Юмэ и Руон. Ранта не хочет стать тем, кто убьёт Юмэ и Руона, даже больше, чем не хочет убить меня. Но Ранта не может отказаться. Ранта — Тёмный рыцарь. Он совершил бесчисленные убийства, посвящая их Тёмному богу Скалхеллу. Ранта накопил грехи. Он неоднократно присягал на верность Скалхеллу, служа ему. Взамен он получил власть. Теперь уже слишком поздно отступать. Даже если бы он захотел, он не смог бы. Точно так же, как жрецы и паладины, получившие благословение от Бога Света Люмиариса.

Сэкайсю запечатали двух богов.

Бог Света, Люмиарис, и Тёмный Бог, Скалхелл.

Дело не только в Люмиарисе.

Есть также Скалхелл.

Он идёт.

Вслед за Люмиарисом отныне появится и Скалхелл.

Он появится на поверхности. Если уж на то пошло.

Я должен был присесть на корточки, будто нёс Ранту на спине. Но в следующий момент уже не я, а Ранта присел на корточки. Будто мы полностью поменялись местами. Я схватил Ранту сзади и завязал ему глаза левой рукой. Ладонь прижалась к его правому уху. В правой руке я держал кинжал. Лезвие ещё не коснулось его.

— Прости, — сказал я.

— Эта фраза моя, идиот, — ответил Ранта, усмехнувшись.

Я быстро перерезал ему горло кинжалом. Затем, ни секунды не медля, нанёс удары по жизненно важным точкам, стремясь к быстрой смерти. Даже почувствовав, что он уже мёртв, я нанёс ещё несколько ударов, чтобы убедиться.

Отпустив неподвижного Ранту, я встал. На месте, где когда-то стояла гора, переплелись свет и тьма. Свет был наверху, а тьма внизу. Возможно, они перекрывались, как когда-то сэкайсю, Люмиарис и Скалхелл.

Когда сэкайсю были уничтожены, Люмиарис появился первым.

А затем Скалхелл оттолкнул его и появился на поверхности.

Я понимал только, что Люмиарис — это свет, а Скалхелл — тьма. Есть ли у них форма, или она просто за пределами моего восприятия, за пределами человеческого, похожего на меня?

Но такие мысли для меня уже не имели значения.

Я даже не мог пробудить в себе интерес к тем, которые убивали или были убиты.

Потому что я убил Ранту.

Это было то, чего он хотел, и я, вероятно, считал это правильным или, по крайней мере, необходимым. Это было неизбежно.

Но я убил Ранту.

Я повернулся спиной к тому месту, где когда-то стояла гора.

Шёл ли я пешком или бежал? Я не знаю.

Так или иначе, я покинул это место.

Я бежал.

Я убегал.