Двое, которые когда-нибудь станут легендами

Тогда я еще не знал, но в Гримгаре есть древняя легенда.

"Изначально не было ничего, кроме неба и моря.

Однажды из-за моря пришла безымянная фигура, похожая на человека.

Безымянная фигура посеяла миллионы семян в море и затем ушла.

Эти миллионы семян проросли, расцветая в бесчисленных жизнях.

Когда эти жизни увяли, их останки упокоились на дне моря.

Так, из моря вышла суша, и в конечном итоге создались континенты.

Жизнь на этих континентах процветала, обильно размножаясь.

Безымянная фигура, похожая на человека, вернулась на континенты и, спустя бесчисленные века, пробудилась ото сна.

По мере того как бесчисленные жизни расцветали и увядали под бдительным оком безымянного, рождались древние. Континенты изобиловали жизнью и яркими красками.

Однако с неба спустился первобытный дракон, и безымянная фигура была изгнана.

Вместо безымянного дракон сделал континенты своим пристанищем. Пока его не закопали в землю, дракон продолжал сонно дремать. Поверхность была исполнена умиротворяющим изобилием.

Мир на континентах был нарушен двумя богами, которые вышли на берег из-за неба и моря.

Когда дракон проснулся среди шума, два бога вступили в конфликт в сопровождении древних.

Дракон выполз из своего места отдыха и вызвал двух богов на битву, чтобы уничтожить их.

Ожесточенная битва между драконом и двумя богами, в которой участвовали древние, длилась долгое время.

Не видя конца битве, безымянная фигура, жалея древних людей, послала красную звезду с края небес.

Красная звезда была сбита драконом, но её обломки пустили корни под землей и превратились в черные вздутия. Черные вздутия распространились по континентам.

Два бога спрятались под вздутиями, и дракон снова зарылся в свое место отдыха.

Однако, исчерпав свои силы в сбитии красной звезды, дракон больше никогда не проснулся.

Дракон истлел в своем месте вечного покоя."

В этой легенде люди не играют значимой роли, они лишь новички. Древние племена Гримгара были предками эльфов, гномов, кентавров и кобольдов, что трудно представить, учитывая их различия. Однако они, вероятно, были предшественниками человеческой расы.

Эльфы и гномы сохранили предания о древнем народе, первобытном драконе, двух богах и Красной звезде. На севере, в холодных землях, обитают рогатые расы, а в пустыне Нехи живут племена Столпов, чья история в Гримгаре древнее человеческой.

Рогатые расы боятся Красной луны, которую называют Красной звездой, а племена Столпов поклоняются первобытному дракону как предку. Мы, Ранта и Юмэ, покинули Железную крепость на берегу реки и отправились к Чудо-дыре — природному гигантскому туннелю, не созданному руками человека.

Чудо-дыра имеет ширину более 100 метров и форму, напоминающую след огромного существа. Её размеры таковы, что её можно назвать бесконечной. О Чудо-дыре знали с древних времён, и потомки древних народов называли её Местом отдыха дракона, где, по легендам, он спал, охраняя континент. Однако когда два бога начали ссориться, дракон пробудился.

Люди исследовали Чудо-дыру ещё до того, как королевство Арабакия отступило к югу от гор Тенрю, но серьёзные исследования начались после создания Альтерны и активизации солдат-добровольцев. Большинство людей считали, что пещеры, такие как сталактитовые, лавовые, трещины и долины, со временем соединились, образовав Чудо-дыру.

Однако мне интересно. Я верю, что первобытный дракон действительно существовал и, возможно, в Чудо-дыре было его логово. Не всё в Чудо-дыре может быть связано с местом упокоения дракона, но, возможно, это место изначально было его убежищем, которое со временем расширялось. Прямых доказательств нет, но есть косвенные улики.

Когда мы прибыли в Чудо-дыру, мы были удивлены. Она выглядела так же, как и раньше. Более того, в радиусе одного километра от центра мы не увидели ни одного сэкайсю и никаких чёрных фрагментов. Склон, ведущий вглубь Чудо-дыры, был покрыт лугами, где жило травоядное птицеподобное существо по имени мелрукс. Не было заметных изменений, что можно было бы считать особенностью региона перед Чудо-дырой.

Ранта задумчиво пробормотал: «Кажется, мир зашёл слишком далеко». Юмэ, проявив свои охотничьи инстинкты, заметила что-то вдалеке и бросилась к центру склона. Потеря Ицукусимы и Поти стала ударом для Юмэ, но она не выглядела особенно подавленной. Возможно, она говорила меньше, чем обычно, но это не сильно изменило её поведение.

Скорее всего, потеря Ицукусимы сделала Юмэ сильнее. Позже она стала матерью, родив сына, но это решение она приняла сама, доказав свою сильную волю. Юмэ должна была стать матерью, чтобы продолжить наше поколение. Оглядываясь назад, я думаю, что она чувствовала долг. Врождённый инстинкт к размножению, вероятно, сыграл свою роль, но она определённо изменилась после смерти Ицукусимы.

То, что обнаружила Юмэ на склоне, было пеплом от костра и следами нескольких людей, спавших там. По оценкам Юмэ, здесь было более пятнадцати человек, и после исследования я согласился с её оценкой.

— Солдаты-добровольцы, держу пари, — заключил Ранта.

— Выжившие, вероятно, бежали из Железной крепости Риверсайд и разбили лагерь, — добавила Юмэ.

— Я не думаю, что они были здесь только на одну ночь. Это было несколько дней. Были места, которые использовались как туалеты, а кости собирали и выбрасывали, — уточнил Ранта.

— Итак, они охотились и поедали мелруков. Почему сэкайсю не приближается к этому месту? И почему они отправились в Чудо-дыру?

Перед Чудо-дырой казалось, что это безопасное место. Выживших оказалось больше, чем я ожидал. Вероятно, солдаты-добровольцы едва успели сбежать из Железной крепости у реки. Даже если бы они остались здесь, их нельзя было бы винить. Но они отправились в Чудо-дыру специально. Почему?

Пока мы обсуждали это, развели костер в лагере. Несмотря на первый опыт, я не хотел нарушать установившийся мир, и мы убили только одного мелрука на ужин. Мелруки, потеряв товарища, в панике бегали вокруг, громко плакали, но вскоре успокоились, и снова воцарился покой.

Мы знали о водоисточнике неподалеку и смогли добыть еду. Спешить было некуда, и мы пробыли в лагере четыре дня.

Оглядываясь назад, я чувствую удовлетворение. Мы потеряли много близких, и будущее оставалось неопределенным. Но в те четыре дня я был счастлив. Старался ли я не замечать того, что не хотел видеть? Не уверен.

Мы много говорили. Темы были разные, и часто это были разговоры, понятные только нам. Не думаю, что мы избегали каких-то вопросов.

Например, открыто обсуждали Кудзаку, Сэтору и даже Шихору. Говорили и о Мерри, Бессмертном Короле.

Однажды Мерри умерла. Чтобы спасти её, я последовал совету таинственного Джесси. Джесси был Джесси, но внутри него был кто-то другой — Бессмертный Король.

Считается, что Бессмертный Король умер около 555 года А.В. Но это странно. Как мог умереть тот, кого называли Бессмертным?

На самом деле, он не умер. Он скрылся в теле другого человека и до сих пор жив.

Я долго думал, манипулировал ли мной Джесси. Но этот человек не заставлял меня что-либо делать.

«Как и я, она вернётся из мёртвых».

«Но за это приходится платить».

«Она вернётся вместо меня».

«Вы не идиоты, так что понимаете, верно?»

«Это ненормально».

«Люди не возвращаются к жизни; таков здравый смысл, и так оно и есть».

Вот что мне говорил Джесси.

Есть особый способ, но он идет вразрез с законами природы, и Джесси предупредила меня, что нужно заплатить необходимую цену.

Отказался бы я от этого, если бы был разумным?

Нет.

Сколько бы раз я ни переигрывал ситуацию, я все равно сделаю то же самое. Я не могу оставить Мерри, которую потерял, такой, какой она была. Я не хотел ее терять! Если бы была возможность исправить то, что я потерял, я бы согласился на любую сделку, даже невыгодную.

Я не жалею о своем решении принять предложение Джесси. Нет смысла сожалеть. Вместо этого я должен думать о том, как улучшить ситуацию, хотя бы немного. Это меньшее, что я могу сделать, своего рода искупление.

Даже если это не полное искупление, я должен попытаться.

В лагере перед Чудо-дырой я рассказал Ранте и Юмэ о своих чувствах. Возможно, я дрожал, но говорил без запинок и слез. Я сидел у костра, а они — по другую сторону. Ранта и Юмэ естественно прислонились друг к другу, Ранта слева, Юмэ справа. Ранта положил левое колено на землю, опершись на него правым локтем, а Юмэ сидела более расслабленно, согнув колени. Левые руки Ранты и правые Юмэ соприкасались.

— Если это то, что ты думаешь, мне стало интересно... — тихо сказал Ранта. Юмэ слегка надула щеки и отчитала его:

— Не говори так. Речь идет о Хару-куне и Мерри-тян. Это касается всех нас.

— Я понимаю, нет нужды так говорить.

— Если понимаешь, может быть, лучше сказать это прямо, верно?

— Как это сказано, не имеет значения. Мы вместе до конца. Слушай, Харухиро.

Ранта назвал меня Харухиро, а не Парупиро. Он посмотрел мне в глаза и твердо сказал:

— Между вами и мной, на самом деле было много разного. Честно говоря, я думал, что наши пути окончательно разошлись. Но это было не так. Мы будем продолжать в том же духе. Я решил! У тебя, как и у всех людей, может не хватить сил, чтобы опереться на мою спину, но медлить некогда. Хватит медлить. Возьми себя в руки, по крайней мере, борись по-своему, и как-нибудь не отставай от меня.

Я кивнул? Ответил ли я шуткой? Не помню точно, но слова Ранты подняли мне настроение. Возможно, именно это подтолкнуло меня задуматься о будущем.

Почему выжившие солдаты-добровольцы оказались в Чудо-дыре?

Мы решили, что они искали надежду. Если у них и было будущее, то оно находилось либо внутри Чудо-дыры, либо за её пределами. Выжившие отправились вперёд, чтобы воспользоваться этой возможностью.

Но что это?

Может быть, это Сома?

Сома, признанный сильнейшим из солдат-добровольцев, и его товарищи часто отсутствовали в боях. Не только Сома, но и ключевые члены его отряда, такие как Акира-сан, живая легенда, и «Тайфун Рокс», отсутствовали.

Сома — выдающийся фехтовальщик. Даже теперь я не могу оценить степень его мастерства. Наблюдая за его силой, способной раскалывать горы, я понимаю, насколько он силён. Несмотря на человеческие черты, при общении с ним кажется, что он за пределами человечества. Насколько он далёк от нас? Для обычных людей это невозможно понять. Вот что такое гений.

Хотя Сома выделяется, его команда тоже впечатляет. Кемури — крепкий паладин. Пинго, сопровождаемый искусственным человеком Зенмаем, — некромант и талантливый маг. Лилия, эльфийская танцовщица, владеет невероятным мастерством фехтования. Сима, бывший вор, ставший шаманом, искусен в боевых искусствах.

Команда Сомы хорошо сбалансирована и невероятно сильна.

Можно предположить, что если бы они столкнулись с отрядом Акиры-сана, кто победил бы?

Акира-сан, хотя и считал себя в расцвете сил, обладал высокой энергией, силой и опытом. В его команду входили грозные бойцы, такие как гном с топором Бранкен и воин Кайо. В арьергарде были молодой лучник Таро, жрец Гог и лучший маг той эпохи Михо, супруга Акиры-сана. Они считались сильнейшими до восхождения Сомы.

«Тайфун Рокс», возглавляемый Роком, тоже был сильной группой. Лысый гигант Кадзита, стратег Рыцарь Ужаса Моюги, беззаботный воин Куро, разносторонний Саканами и загадочный Цуга, сменивший класс, были грозными воинами. Они были почти равны по силе командам Сомы и Акиры-сана.

Восемнадцать человек — не просто группа. Они могли соперничать с сотнями и тысячами.

Может, если бы они участвовали с самого начала, история Гримгара пошла бы иначе? С их помощью они могли бы отразить Южную экспедицию. Возможно, в Альтане не доминировал бы Джин Могис. Возрождение Бессмертного Короля не произошло бы, и мы, возможно, жили бы как добровольцы, не ища способ вернуть Шихору.

Конечно, это лишь мысли. Но именно эти восемнадцать человек заставили меня задуматься.

Может, я их переоценил?

Для меня всё это в прошлом — не просто прошлое, а давно ушедшая эпоха, больше похожая на фантазию, чем на реальность. Однажды я столкнулся с огненным драконом в другом мире под названием Дарунгар. Этот ужасающий, дышащий пламенем монстр был огромен, как горный хребет. Однако, возможно, он не был таким уж и большим. В моих воспоминаниях огненный дракон многократно раздулся, превратившись в колоссальное существо, едва ли напоминающее реальность.

Но даже если бы это и было так, я думаю, наличие восемнадцати человек было значительным, возможно, слишком значительным для солдат-добровольцев того времени.

Даже если «Тайфун Рокс» можно считать менее могущественной, группа Сомы и группа Акиры-сан были абсолютно исключительными. Не будет преувеличением утверждать, что они были полубожественными героями, достойными почитания как боги.

Эти восемнадцать человек не участвовали в серии сражений.

Почему?

Потому что их не было.

Сома продвигался вперёд в исследовании Чудо-дыры. Через эту аномалию он отправился на так называемую территорию нежити, окружённую горами Уайтрок (Эверест) недалеко от северной границы. Благодаря этим достижениям, когда Сома объявил о формировании «Рассветных отрядов», ссылаясь на признаки возрождения Короля Нежити, солдаты-добровольцы сочли это убедительным. Сома нанял группу Акиры-сан и «Тайфун Рокс», продолжая исследование Чудо-дыры.

На самом деле, мои товарищи, партия Ио, и я тоже были членами «Рассветных». Что касается партии Ио, я не уверен насчёт их, но в нашем случае это было просто совпадение. Мы побывали в Царстве Сумерек, Дарунгаре, заблудились в другом мире под названием Парано и долгое время отсутствовали в Гримгаре, поэтому вряд ли знали о действиях группы Сомы. Между нами всегда была огромная пропасть.

В любом случае речь идёт о Чудо-дыре.

Они тщательно исследовали Чудо-дыру.

В то время я не знал, но во время серии сражений они, кажется, были внутри Чудо-дыры. Под «внутри» я подразумеваю, что они находились в сотнях километров от входа, где живут мелруки. Они углубились на территорию нежити и возвращались обратно. Даже если бы они захотели вернуться, это было бы не то расстояние, которое можно преодолеть за день или два. Сома и другие ключевые члены «Рассвета» находились в конце Чудо-дыры. Солдаты-добровольцы слышали об этом.

Если бы мы могли объединиться с Сомой и его группой, мы могли бы найти выход. По крайней мере, у нас была бы возможность искать убежище под его руководством. Хотя вырваться из сложившейся ситуации могло быть непросто, если бы мы смогли выжить вместе с Сомой и его соратниками, у нас была бы надежда.

В ночь перед отъездом мы твёрдо приняли решение. И у Ранты, и у меня было смутное чувство, что другого выбора нет. Юмэ, вероятно, чувствовала то же самое. Возможно, какая-то часть нас не хотела принимать это решение и просто хотела сидеть у костра вместе, втроём. Тем не менее, мы готовились: готовили мясные консервы, копчёности, набирали воду.

— Может быть, пойдём завтра? — предложил Ранта, обнимая Юмэ за спину и притягивая её к себе. Юмэ слегка склонила голову с озадаченным выражением лица, но не оттолкнула Ранту.

— Да, — кивнул я в знак согласия.

— Нам лучше хорошенько выспаться этой ночью, — заметила Юмэ.

Это и была наша декларация о решимости.

На следующее утро мы вошли в Чудо-дыру. Около входа она больше напоминала обширную пещеру, чем туннель, постепенно спускающийся вниз, как долина. Солдаты-добровольцы называли эту местность «Долинными пещерами». В этих пещерах обитали маленькие гуманоидные существа, такие как спригганы, дуэргары и другие, которые охотились на мелруков или сражались между собой. Однако на тот момент мы никого из них не встретили. Там были только насекомые и мелкие животные. В пещерах Долины царила необычайная тишина.

До меня доходили слухи, что в какой-то момент новая раса, известная как грендель, захватила Чудо-дыру. Внутри огромной аномалии находятся многочисленные точки соприкосновения с другими мирами. Иногда солдаты-добровольцы открывают для себя новые точки и отправляются на новые территории. Однако чаще всего всё происходит наоборот: существа из других миров проникают в Гримгар. Жители Гримгара считают эти незнакомые существа новым видом и при необходимости дают им имена.

Термин «грендель» не был их самоназванием. Похоже, это название дали солдаты-добровольцы.

Происхождение названия остаётся неясным.

Однако, вернувшись в Гримгар, мы потеряли память — были ли они украдены или уничтожены, трудно сказать. Но мы не могли вспомнить ничего, кроме своих имён. Мы всё ещё сохраняли способность манипулировать языком и обладали общими знаниями о мире природы и человеческом обществе. Иногда в нашей памяти всплывали воспоминания, связанные с вещами, казалось бы, не имеющими отношения к Гримгару.

Я не знаю, откуда взялся термин «грендель», но когда я впервые услышал его, у меня по спине пробежал холодок. Возможно, это было что-то из прошлого мира, о чём говорили в Старом Свете.

Для солдат-добровольцев и существ, населявших Чудо-дыру, грендели представляли собой значительную угрозу. Это были не только три гуманоидные расы в Долинных пещерах, но и вид, напоминающий гигантских муравьёв, известных как мурийцы, которые образовывали большие колонии. Хотя их замысловатые гнёзда остались, самих мурийцев нигде не было видно.

По словам Ранты, мурьяне и три гуманоидные расы были в большом количестве убиты гренделями, а затем исчезли.

Грендели расчленяют своих жертв, отрывая у них головы, внутренние органы, кости, зубы и другие части. По крайней мере, некоторые из этих деталей, похоже, используются в пищу.

На какое-то время останки полулюдей и мурьян были разбросаны по пещерам долины и гнёздам мурьян. Тем не менее, они исчезли, вероятно, будучи поглощены насекомыми и мелкими животными, обитающими в Чудо-дыре.

Трудно поверить, что полулюди и мурьяне вымерли. Скорее всего, они боялись гренделей и покинули свои места обитания, чтобы переселиться в другие места.

История начинается с момента, когда Альтана была захвачена Южным экспедиционным войском во главе с орками.

После побега из Альтаны группа солдат-добровольцев во главе с Бритни попыталась сделать Чудо-дыру своей базой. Поскольку Железная крепость Риверсайд также пала, у них не оставалось другого выбора.

Для солдат-добровольцев Чудо-дыра стала одним из главных полей битвы. Хотя это было опасно, любой солдат-доброволец, не проведший ночь в Чудо-дыре, считался новичком. Среди существ, прибывших из других миров, были и те, которых можно было съесть. Благодаря подземным источникам воды, Чудо-дыра была пригодна для жизни. По крайней мере, так и должно было быть.

К сожалению, в это время произошло бурное распространение нового вида — гренделей.

Солдаты-добровольцы вступили в бой с гренделями в районе за Долинными пещерами и гнёздами мурьян, известном как Королевство Дьявола. Солдаты-добровольцы, включая регулярных солдат, бежавших из Альтаны до того, как Цзинь Могис провозгласил себя командующим Пограничной армией (до этого она была законной), насчитывали более ста человек. Имея среди себя множество жрецов и паладинов, они сумели отбросить гренделей с небольшими потерями. Однако они хорошо понимали, что справиться с гренделями будет непросто.

Изначально гренделей было менее десяти, а солдат-добровольцев — более ста.

Пока эти менее десяток гренделей продолжали существовать, прибыло подкрепление.

В конечном счете, солдаты-добровольцы ожесточенно сражались с тридцатью гренделями и сумели заставить их отступить.

Позже солдаты-добровольцы подтвердили, что погибших гренделей было всего пятеро. Несмотря на то, что они не использовали магию для лечения ран, как это делали солдаты, грендели долго сражались против численно превосходящего противника. Их индивидуальное мастерство было высоким, и они, похоже, общались на каком-то языке, успешно действуя в группе. Грендели были искусны в бою и выглядели как чистокровная раса воинов.

Но это не заставило солдат отступить. Грендели атаковали почти ежедневно, иногда по несколько раз в день. За несколько дней обороны погибло много солдат, включая тех, кто участвовал в захвате Железной крепости. Они покинули Чудо-дыру 15 ноября 659 года.

Когда мы, Ранта и Юмэ, ступили на землю «Королевства дьявола» два с половиной месяца спустя, нас встретила гнетущая тишина. Скальные стены напоминали архитектурные сооружения, созданные существами из другого мира — бафетами.

Бафеты были гуманоидами с козлиными головами, вооруженными посохами, способными создавать что угодно. Они не были агрессивными и не нападали, если их не провоцировали солдаты-добровольцы. Бафеты были ремесленниками и архитекторами Чудо-дыры.

После столкновения с гренделями казалось, что бафеты исчезли из «Королевства дьявола». Возможно, их убили или они сбежали. Я надеялся, что они живы и занимаются своим ремеслом где-то в другом месте.

Тишина «Королевства дьявола» была гнетущей, словно пыталась нас задушить. Она была наполнена мраком, который казался смертью. Тусклые желто-зеленые огни вокруг усиливали это ощущение. В темных местах я носил фонарь, а в расщелинах видел небо.

В «Королевстве дьявола» все было иначе. Когда мы спросили Ранту и Юмэ, они сказали, что никогда не видели желто-зеленых огней. Мы искали их источник и обнаружили додекаэдры [1], сделанные из толстого стекла. Они излучали свет, интенсивность которого слегка колебалась.

Додекаэдров было много. Их размещали хаотично на полу, столбах и в комнатах. Когда я держал один из них, Юмэ нахмурилась, а Ранта закрыл уши руками. Я понял, что «Королевство дьявола» слишком тихое для нас.

Мы спрятались на третьем этаже, где не было додекаэдра. Со своего места я видел, как один из них перемещается по улице. Ранта и Юмэ укрылись в задней части комнаты. Я остался невидимым и готовился к возможной опасности.

Грендель, который шел по улице, был около двух метров ростом, носил металлическую броню и оружие в форме двойного клинка. Его шлем имел два выступа, а на голове была прорезь, напоминающая комбинацию «W» и «U». Он подошел к додекаэдру, наклонился и взял его в правую руку.

Я понял, что додекаэдр активируется при перемещении. Грендель почувствовал тревогу и начал искать того, кто его активировал. Он бродил по улице, сканируя окрестности. Я сохранял невидимость и не двигался, чтобы не выдать себя.

Существо искало меня около десяти минут. Затем оно остановилось и наступило на додекаэдр правой ногой.

Когда существо двигало правой ногой, додекаэдр переставал светиться. Он определенно светился этим желто-зеленым цветом до того, как на него наступили. Был ли он сломан? Он не казался раздавленным. Существо снова подняло додекаэдр и ушло от него.

Даже после того как существо полностью скрылось из виду, а его металлические шаги больше не были слышны, я оставался неподвижным в течение нескольких минут. За это время я обработал то, что сделало существо.

Во-первых, сработала сигнализация, потому что я передвинул додекаэдр. Эта тревога привлекла существо. Он проверил додекаэдр, который подал сигнал тревоги. Он вернулся на свое прежнее место. Однако, поскольку сигнализация сработала, она начала искать злоумышленников. Существо не смогло найти незваных гостей, нас. Он наступил на додекаэдр, чтобы выключить его, а затем ушел.

Я посоветовался с Рантой и Юмэ.

— Если этот додекаэдр — сигнал тревоги, то лучше не связываться с ним бездумно. Серьезно, не прикасайся к чему-то подобному случайно, осьминог. Идиот. Разве это не подозрительно? Неужели вы не видите этого? Ты идиот. Ты всегда был им с незапамятных времен. Честно говоря...

Ранта часто намеренно ругался на меня, чтобы вызвать реакцию. Это был его способ общения. Я не слышал этого напрямую, но казалось, он всегда стремился раскрыть истинные чувства других. Какими бы они ни были, они были ценнее светских любезностей, вежливых слов или притворства. Ранта верил в искренность.

Если додекаэдр — сигнал тревоги, грендели настороже против врагов.

Раньше таких тревог не было. Грендели, должно быть, готовятся к появлению новых врагов через вход в Чудо-дыру.

Это хорошая новость? Или плохая?

Было непонятно, но никто не собирался поворачивать назад.

Мы решили идти в «Королевство дьявола». Если что-то случится, бегство — главный приоритет. Без использования световой магии, избегайте даже незначительных травм.

Почему бы просто не выжить и жить втроем, избегая рисков? Мы даже не думали об этом. Почему? Оглядываясь назад, это странно, но тогда казалось естественным.

Если выживание — единственное, на что мы могли надеяться, у нас не было бы выбора, кроме как делать это неохотно. Но если набраться смелости, возможно, мы могли бы встретить своих собратьев. Возможно, у нас было бы лучшее завтра.

Люди предпочитают жить ради надежды, а не просто жить. С надеждой можно жить или умереть. Без надежды невозможно жить, только умереть. Может, люди такие.

Пока есть надежда, люди остаются людьми.

Возможно, я просто хочу в это верить.

Покинув «Королевство дьявола», мы оказались в пещере, протянувшейся на километры. Внутри были додекаэдры, а желто-зеленый свет освещал сталактиты и сталагмиты. Сейчас было не до любования.

В ста метрах вглубь пещеры находился купол из двенадцати опор и двенадцати полотен с полупрозрачными стенками. Внутри были желто-зеленые объекты, а сквозь стены виднелся силуэт сидящего человека. Это была палатка гренделей, которую мы видели много раз. Внутри был только один грендель.

Позже я узнал, что существуют палатки на одного, трех, четырех и более десяти гренделей. Форма осталась прежней: двенадцать опор, полупрозрачные стены, форма купола. Грендели обычно сидят внутри, не выходя.

Я оставил Ранту и Юмэ ждать и провел разведку. Даже пройдя километр, я не нашел других палаток или гренделей.

Была только одна палатка с одним гренделем. Вероятно, он отвечает за большую территорию, как часовой. Если додекаэдры в «Королевстве дьявола» сработали, он придет проверить.

Была ли у нас дискуссия? Не помню. Я думал о том, смогу ли уничтожить его во время разведки. Вернувшись, мы поняли, что Ранта и Юмэ думают о том же, и обсуждали, как это сделать.

— Трое против одного. Если не победим, у нас будут проблемы.

— Значит, будем жить у костра, а?

— Грендели не выходят, так что если что-то пойдет не так, просто убежим к выходу. Довольно холодно.

Ранта будет приманкой, привлекая внимание гренделя. Я займу позицию для засады. Ранта выманит гренделя, и Юмэ присоединится к бою. Если шансов нет, я устрою беспорядок и убегу. Если есть шанс, мы будем сражаться втроем. Если что-то неожиданное произойдет, мы поставим безопасность на первое место и эвакуируемся.

— Волнительно, несмотря ни на что.

Ранта сказал что-то в этом духе перед выполнением плана.

— Мы просто импровизированные бойцы. Не можем никого спасти.

Что я чувствовал? Моя кровь не кипела. Мне не нравилось драться, но я был мотивирован. Мы все были в одной лодке.

Я занял позицию за палаткой, пригнувшись за сталагмитом. У меня был кинжал и короткий меч с пламенным лезвием. Раны на запястьях еще не зажили, но я был готов. Я держал кинжал, не раскрывая своих карт.

Ранта, возможно, не такой скрытный, как я, но он умеет двигаться тихо. У него был меч, вероятно, Такасаги. Он обнажил его, не производя шума. Я даже не нашел Юмэ. Где она прячется? Если Ранта нападет на гренделя, она, вероятно, поможет.

Юмэ — убежденный пацифист, но у нее есть природный талант к бою и хорошая ловкость.

Я рад, что у них есть потомки. Их гены могут стать силой для Гримгара.

Это мое эгоистичное желание.

Когда Ранта приблизился к палатке на три метра, грендель встал. Внутри палатки он стоял на коленях с оружием в руках. Каркас палатки имел двенадцать костей, а полупрозрачная стена — двенадцать сторон. Грендель коснулся стены левой рукой, и она стала прозрачной. Он вырвался наружу и напал на Ранту.

Грендель был около двух метров ростом, с двулезвийным мечом и двумя выступами на голове. Его движения были металлическими, и он дважды повернул оружие по диагонали, пытаясь разрезать Ранту. Ранта плавно переместился влево, избегая удара.

Грендель наблюдал за Рантой, не атакуя. Ранта продолжал маневрировать, раскачиваясь взад и вперед. Он издал странный звук, сжимая губы, возможно, как сигнал.

Грендель оставался спокойным, даже когда Ранта прыгал вправо, а затем влево. Он быстро атаковал, но Ранта уклонялся, используя свою скорость и ловкость.

Вскоре между ними посыпались искры, когда меч Ранты зацепил гренделя. Но грендель оставался невозмутимым, несмотря на атаки. Его броня и движения были безупречны.

Ранта обладал высокой выносливостью, но даже он устанет. То же самое должно произойти и с гренделем.

Но даже если грендель устанет первым, сможем ли мы победить его? Сможем ли мы убить это существо? Как?

Я решил приблизиться к гренделю, который уже вступил в бой с Рантой. Ранта заметил мое движение, но не подал виду. Мы понимали друг друга без слов.

Я сделал шаг, и кончик моего кинжала почти коснулся спины гренделя. Ранта намеренно обратил его внимание на себя, чтобы я мог нанести удар.

Грендель заметил меня и повернулся, чтобы посмотреть назад. Чувствовал ли он кого-то за собой?

Я ударил под пончо гренделя кинжалом, держа его в обратной хватке, и пнул его по правому колену, чтобы он потерял равновесие. Это дало бы Ранте шанс атаковать.

Сразу после того как я нанес гренделю удар по правому колену, Ранта с яростью обрушил меч на его шлем с выступами, ударив как слева, так и справа. Это были не просто удары; он вложил в них всю свою силу, возможно, даже слишком много.

Эффективность этих ударов была неясна, но грендель явно испугался. Однако его шлем остался невредим и не сдвинулся с места. Вскоре грендель ответил контратакой.

— Нн-о-о-о...!

В этот момент Юмэ наконец-то вступила в бой.

Я не был удивлен, и Ранта тоже. На самом деле, мощный удар Ранты по голове гренделя был частью плана.

Юмэ внезапно прыгнула на гренделя сбоку, нанеся удар в воздухе.

Этот удар был невероятно высоким!

Если бы на месте Юмэ был я, я бы, наверное, атаковал с тыла. Но Юмэ была смелее.

Она нанесла мощный удар ногой в лицо гренделя, используя обе ноги одновременно.

Грендель рухнул, словно пораженный секирой.

Юмэ же грациозно выполнила сальто и мягко приземлилась.

— Ниа! — воскликнула она.

— Это самое подходящее время. Я непоколебима! — добавила она.

Я вспомнил, как спешно убегал, глотая возмущения.

Мы начали убегать.

В течение следующих сорока семи дней, оглядываясь назад, мы постоянно уклонялись от гренделей, понимая, что не сможем победить их в открытом бою.

Даже если мы считали это незначительным, стремились ли мы к победе? Благодаря усилиям Ранты и Юмэ, мы не были полностью побеждены. Но что мы действительно хотели? Мне было сложно ответить на этот вопрос.

Однако несмотря на физические и психологические трудности, эти сорок семь дней оставили у меня приятные воспоминания.

В конце концов, наша отчаянная борьба обрела смысл.

Я так думаю, ведь теперь знаю обо всем этом точно.

------

додекаэдр [1], - объёмная фигура, составленная из пятиугольников