Подойдя к длинному туннелю, ведущему в следующую комнату, Кавендиш поднял руку в перчатке, и мы все остановились. Без подсказки Джордж, искатель ловушек, снял свой рюкзак и вытащил из него палку, затем ещё одну, и ещё.

Я наблюдала, слегка заворожённая, как он свинчивал концы палок вместе, превращая их в гораздо более длинный шест.

— В этой обычно бывает от трёх до пяти нажимных плит, — сказал Джордж с уверенностью. — Одна секция пола всегда представляет собой волчью яму, с прилично острыми краями, но минимальной глубины. Врагов нет, но в следующей комнате их полно.

— Нейтан, вторым, — сказал Кавендиш. Он наполовину повернулся к нашей маленькой группе. — Филлип, в качестве кого ты сегодня выступаешь? А дети?

— Тайро хочет быть ударным бойцом, — сказал Филлип с очевидной гордостью. — Я могу работать как крепость.

— Хорошо, — сказал Кавендиш. — Парень, слушай внимательно. Филлип, я хочу, чтобы ты был в центре. Мы с Нейтаном прикроем твои фланги. Тайро и Грейс возьмут... правый и левый соответственно. Ты не против поработать левой рукой немного, Грейс?

— На этом этаже? — спросила Грейс.

— Мы отнесёмся к делу серьёзно, как минимум чтобы показать парню, как это делается.

Грейс пожала плечами.

— Справедливо, — она вытащила короткий меч из ножен у бедра. Он был гораздо толще любого меча, который я когда-либо видела раньше, сильно напоминая гладиус с утолщённой серединой.

П.П. Гла́диус или гла́дий — древнеримский короткий обоюдоострый колющий солдатский меч, носился у правого бедра военнослужащего рядового состава

Джордж двинулся в коридор, никого не дожидаясь. У него на груди был пристёгнут небольшой светильник с лампой накаливания в защитной клетке и большим переключателем, которым он щёлкнул. Лампа давала очень мало света, но этого было достаточно, чтобы видеть.

Остальные в группе Кавендиша вытащили свои собственные светильники и подняли их. Ни один не был особенно ярким, за исключением лампы Нейтана, которая была масляной, прикреплённой к центру щита и светившей через решётки на его передней части.

Филлип и Тайро вытащили свои собственные фонарики, быстро заводя их на ходу.

Я скучала по светодиодным лампочкам из прошлого. И по хорошим батарейкам. Могу поспорить, они работали с местным эквивалентом батареек типа D, и их не хватало больше чем на час.

Джордж был впереди, щурясь на пол и слегка постукивая по нему своим шестом. Он шёл низко, крабьей походкой, которая позволяла ему чертить линию на полу куском мела.

— Мы не должны оставлять следов для других, — заметил Кавендиш.

— Следующая команда будет не Риса, не на этом этаже, — пробормотал в ответ Джордж. Его голос эхом разнёсся по туннелю. Он был достаточно длинным, чтобы свет всех наших ламп не достигал конца. Я всё ещё могла видеть Джорджа, возможно, [Блэкботтл Ночной Страж] наконец-то начинал действовать. Я знала, что эффект гриба был не мгновенным. Как приём обезболивающего. Эффект нарастал в течение часа, затем постепенно угасал.

Мы держались меловой линии, следуя за Джорджем. Он прокладывал зигзагообразный путь через комнату, иногда поворачивая под резкими углами без видимой причины.

В конце концов, на полпути через комнату, он остановился, положил свой мелок и вытащил жестяную банку с носиком. Он использовал её, чтобы нанести линию мелового порошка, который светился удивительно ярким зелёным цветом.

— Что это? — спросила я.

— Радиевый мел, — сказал он. — Чтобы дать людям знать, что здесь нажимная плита.

Я моргнула. Он просто так носил это с собой? В виде порошка? Он что, хотел умереть от радиационного облучения? Хотя это, по общему признанию, было эффективно, теперь я хотела держаться подальше от круга, который он только что нарисовал.

Джордж нарисовал ещё два, прежде чем мы достигли конца туннеля, и никто это не прокомментировал. Он просто заткнул носик обратно, стёр линию светящегося мела на своих штанах, затем выпрямился.

— Полностью чисто, — сказал он.

— Хорошо, принимаем построение, — сказал Кавендиш.

Филлип кивнул, затем вытащил небольшой щит из-за спины. Я его раньше не замечала, так как он был плотно прижат к спине. Крошечный, не больше обеденной тарелки. Он пристегнул его к предплечью, а затем выставил свой молот в сторону.

Тайро сделал то же самое, но с чуть большим количеством возни.

Построение сформировалось: пять человек впереди, трое сзади. Я, Джордж и Уильям-следопыт, который вытащил арбалет с большой коробчатой верхней частью.

— Ну что, дадим ли мы мальцу честь делать всю работу? — спросил Уильям. У него был неизвестный мне акцент, каждое слово произносилось гораздо более деликатно.

— Давайте не будем взваливать всё бремя на Тайро, — ответил Филлип. — Если только ты не хочешь заплатить ему за эту честь.

Кавендиш усмехнулся. — Нет, всё в порядке. Когда Грейс выступит вперёд, делай то же самое, следуй её примеру, хорошо?

— Да, сэр, — ответил Тайро. Он звучал как кто-то, кто отчаянно пытается казаться уверенным в себе.

Мы осторожно вошли в следующую комнату. Это было одно из меньших пещерных помещений, хотя оно всё ещё было более просторным, чем туннель, в котором мы только что были. Свет распространялся по всему пространству, освещая большие камни и стены, покрытые прожилками коричневого, красного и бледно-серого камня. Железные жилы?

Земля была усеяна камнями, а сверху — паутиной.

— Крысы, — сказал Кавендиш.

— Ничего необычного, — ответила Грейс.

Я вздрогнула. У меня была встреча лицом к лицу с крысами из этого подземелья, и я не была от них в особом восторге.

Одна из них выскочила из-за камня, её восемь блестящих глаз уставились на группу, прежде чем она зашипела и отступила в тень.

— Хорошо, выдвигаемся, — сказал Кавендиш. — Уильям, лёгкий выстрел, чтобы разозлить их.

— Понял, сэр, — ответил Уильям.

Мы начали двигаться медленными, неуверенными шагами, постоянно соблюдая наше построение. Затем арбалет Уильяма звякнул, и тело крысы вылетело из воздуха там, где она висела на одной из своих паучьих нитей.

Крысы по всей комнате зашипели и защёлкали, и вскоре дюжина тварей выбежала из-за валунов, все восемь лап каждого животного создавали ритмичный перестук по полу, пока они атаковали.

Филлип встретил первую из них каблуком своего ботинка. Раздался громкий хруст, когда он раздробил её череп на куски. Затем начался бой.

Впрочем, он длился не очень долго. Пауко-крысы атаковали, запрыгивая и кусая. Чаще всего их сбивали в воздухе мечом или молотом, или просто отшвыривали в сторону быстрым пинком. Каждый исследователь, заметила я, носил ботинки на толстой подошве, некоторые с металлическими накладками на носках, которые заканчивались острыми концами.

Немногие крысы, которые прорывались, впивались в защищённые бронёй ноги и вскоре были схвачены, встряхнуты за шею и отброшены обратно.

Я всё время держала свой походный нож в руке на случай, если что-то прорвётся или упадёт с потолка.

Были крысы, которые пытались это сделать. Все они оказались мертвы через долю секунды после того, как щёлкал многозарядный арбалет Уильяма.

Быстрее, чем я ожидала, мы пересекли комнату и оказались у её конца.

— Хорошо, задние, в туннель, мы прикончим всё, что последует за нами, но маловероятно, что они продолжат преследование.

— Они не продолжат? — спросил Тайро. — Эти крысы кажутся достаточно быстрыми.

— Пауко-крысы территориальны. Они не покидают свою комнату, если не вынуждены, — ответил Кавендиш. — Их тела ничего не стоят, если только у вас нет мясоперерабатывающего завода. Продолжаем двигаться.

На моей карте комната имела два выхода, но я видела только тот, к которому мы направились. Был ли другой скрыт? Я не собиралась идти и проверять, не тогда, когда знала, что позади осталось ещё много этих крыс.

Следующий отрезок был ещё одним туннелем. Джордж снова вышел вперёд, на этот раз лишь мельком взглянув на пол, прежде чем начать размахивать своим шестом в воздухе перед собой. И снова он проложил зигзагообразный курс после того, как сказал нам, какого рода ловушки ожидать.

— Сверху висят камни, соединённые паутиной с растяжками на уровне головы.

Его шест зацепил одну почти невидимую нить, и несколько камней размером с мой сжатый кулак рухнули на землю.

Это... могло бы убить кого-нибудь, если бы они попали точно. По крайней мере, оно вызвало бы сотрясение мозга.

Сэр Кусака зашевелился вокруг моей шеи и взглянул на потолок, но он был слишком высоко, чтобы я могла что-то разглядеть. Что также означало, что всё, падающее с такой высоты, успеет разогнаться до предельной скорости.

Туннель впереди разветвлялся, но мы сразу же повернули налево и оказались в странной комнате с земляным полом и большими коконами, свисающими со стен.

— Хорошо, ждите здесь, — прошептал Кавендиш. — Нужно несколько секунд на подготовку к этой. Лучше потратить время, чем быть застигнутыми врасплох.

Затем он снял свой рюкзак, залез в него и вытащил пару предметов, которые очень сильно напоминали коктейли Молотова.