Глава 4 — Старик Гэль

По одному тому, как двигался старик Гэль, можно было сказать, что на его долю выпало поболее испытаний, чем многим другим. Всё — от его сутулой спины и до потемневших кончиков пальцев — выглядело огрубевшим и потрёпанным.

С первого же взгляда Бо мог понять о нём всё, что только можно было. Гэль был человеком, который вставал на ноги — независимо от того, сколько ударов он получал.

— Но разве он не кто-то вроде… — он попытался подыскать подходящее слово, — затворника?

— Да, я никогда не видел, чтобы он общался с кем-то, кроме старейшины Этрона, — подхватил Лео.

Помедлив, Фран кивнула: — Да… наверное, так и есть.

— Тогда как мне уговорить его помочь мне? — спросил Бо очевидное.

Улыбаясь, Фран похлопала Бо по плечу: — С Гэлем дело обстоит так: он сделает всё, что ты попросишь.

— Прямо всё?

— Всё. Но он не будет работать бесплатно.

፨፨፨፨፨

Бо оставил свои сани Лео и помчался сквозь процессию, бежав по рыхлому песку так, словно это был твёрдый камень. Создавалось впечатление, что он никогда не поскальзывался и не терял равновесия на этой неровной поверхности — практически скользя по ней.

Подойдя к Гэлю, Бо отчётливо ощутил множество устремлённых на него любопытных взглядов. Хотя, впрочем, этого следовало ожидать.

Жизнь в пустыне была многоликой — жестокой, неумолимой и одинокой. Но в первую очередь она была скучной. Мало что менялось и, если не считать собирающихся дважды в год племён, редко возникали какие-либо стоящие темы для сплетен.

Так что для большинства караков небольшой акт неповиновения Бо был желанным развлечением.

Ещё один взгляд вонзился в спину Бо — ледяной и в высшей степени яростный. Честно говоря, ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять — это Этрон, но он всё равно это сделал. Повернувшись к старику, Бо улыбнулся и кивнул ему, а затем продолжил путь к Гэлю.

Тот, казалось, с самого начала заметил приближение Бо. Да и вообще было похоже, что он чутко следит практически за всем, что происходит вокруг него. Его взгляд никогда не успокаивался, а глаза постоянно перебегали с места на место, двигаясь с интенсивностью, граничащей с паранойей.

— Ближе не нужно, — прохрипел Гэль, выставляя ладонь в сторону Бо.

Несмотря на просьбу остановиться, Бо по-прежнему находился в десяти метрах от старика. На самом деле, теперь, когда он обратил внимание, Гэль, казалось, соблюдал необычно большую дистанцию между собой и ближайшими соплеменниками.

Там, где большинство караков шли относительно близко друг к другу, он оставался в стороне — на краю каравана.

— Сэр, эм, мистер Гэль… — Бо затих, чувствуя себя немного неловко. — Я просто…

Гэль приподнял кустистую бровь, его обветренное лицо пошло морщинами, словно свёрнутый пергамент: — По поводу Сарпы? — спросил он; в его тоне сквозила непоколебимая уверенность.

Бо быстро кивнул: — Откуда вы знаете?

Старик показал на свои довольно большие уши: — Я слушаю.

Глубоко вздохнув, Бо задумался о том, как ему следует поступить. Манеру речи старика можно было описать не иначе как прямолинейную. Он не разбрасывался словами и не ходил вокруг да около и, скорее всего, не одобрил бы такого от Бо.

— Мне нужна ваша помощь, — бесхитростно сказал Бо, внимательно наблюдая за реакцией старика.

От каждого его шага огромный рюкзак Гэля громыхал, лязгал и шуршал. Каждое его движение издавало звук, отличный от предыдущего, когда в нём сталкивались горшки, кастрюли и всяческие механические штуковины.

— Моя помощь не бесплатна, — голос Гэля был чем-то средним между хрипом и кашлем. Каждое слово звучало так, словно его приходилось щипцами вытаскивать из горла.

Бо нахмурился: — Сейчас мне нечего вам предложить, — он следил за изменениями в выражении лица Гэля, но обнаружил, что лицо старика было обескураживающе спокойным. — Но я могу выполнять поручения или посильную работу! Я даже дам вам слово быть вашим слугой в течение следующих шести месяцев — если вы это сочтёте нужным.

Гэль неожиданно рассмеялся, отчего волосы на затылке Бо встали дыбом: — Какой прок от обещаний мальчика, который скоро умрёт?

Бо угрюмо вздохнул: — Так вы думаете, что я не справлюсь?

— Я этого не говорил.

Бо поднял голову и с прищуром посмотрел на старика: — В каком смысле?

Гэль фыркнул, почёсывая ногу концом крюка: — Ты, в своём нынешнем состоянии, будешь мёртв к началу следующей недели. Но если ты прислушаешься к моему совету… тогда, возможно — лишь возможно — ты сумеешь дожить до Лисьей горы.

Не реагируя на это заявление, Бо испытующе оглядел старика. Он был безусловно эксцентричен, но казалось, что его окружает атмосфера уверенности. Гэль был обособлен от племени, но явно по собственному желанию. Он носил рюкзак, а не общепринятые сани, и никогда не был замечен за поеданием растений Хорус.

На данный момент Бо не был уверен, являлись ли все эти причуды старика результатом простой чудаковатости, или же Гэль знал что-то, чего не знали другие.

Рассудив, что выслушать его в любом случае не повредит, он решил хотя бы узнать, что тот скажет.

— И каков ваш совет? — решительно спросил Бо, встретившись взглядом со стариком.

Гэль улыбнулся, обнажив неровные жёлтые зубы. Его губы были настолько сухими и потрескавшимися, что, когда он улыбался, Бо боялся, что они могут разорваться.

— Всё просто: я знаю гарантированный способ, которым ты сможешь убить Сарпу.

— Правда?! — воскликнул Бо, шагнув ближе к Гэлю.

Кивнув, Гэль потянулся за спину и начал рыться в рюкзаке. Поискав несколько секунд, он вновь вытащил руку, держащую жёсткую шкуру. Он бросил эту шкуру Бо, который неуклюже поймал её прежде, чем она упала на землю.

Это была ветхая кожа, окрашенная в тёмно-коричневый цвет, из-за чего чёрные чернила были едва различимы. Но то немногое, что Бо смог разобрать, он не понимал.

Рисунок, по всей видимости, изображал трубу, разделённую на различные секции. Из-за смазанных чернил описание было трудно прочесть, но, если судить только по внешнему виду, труба выглядела совершенно не угрожающе.

— Что это? — неуверенно спросил Бо.

Потрескавшиеся губы Гэля растянулись в ещё более широкой улыбке: — Я называю её огненной палкой.

— Может ли она… Может ли она помочь мне убить Сарпу? — в голосе Бо, пытавшегося повторно рассмотреть рисунок, явственно прозвучало сомнение. По всем признакам это выглядело как обычная трубка с несколькими прикреплёнными к ней элементами.

— Она способна на большее, — насмешливо отозвался старик. — С помощью такой можно убить дракона.

Это привлекло внимание Бо, и он начал ещё тщательнее изучать чертёж. Любое оружие, которое представлялось ему способным ранить дракона, было либо необычайно острым, либо непомерно огромным. Это же, однако, не было ни тем, ни другим.

— Я не понимаю… — Бо нахмурился, раздумывая над тем, не сошёл ли попросту Гэль с ума.

Но уверенность Гэля не пошатнулась; он встретился взглядом с Бо — его намерения были ясны: — У меня есть всё, что нужно для изготовления этих огненных палок, кроме одного.

Бо догадался, к чему всё идёт, и кивнул. Теперь он наконец-то перешёл к важнейшей части разговора — к тому, что Гэль хотел от него.

— Не доводилось ли тебе видеть камень, который светится по ночам? — неожиданно спросил Гэль. — Он чёрный, и сверкает даже в темнейших из пещер. Для меня он всегда выглядел погребённой под землёй частичкой ночного неба.

Бо никогда не слышал о таком камне, но кивнул, поскольку его любопытство росло — он всегда был более чем счастлив узнать что-то новое.

— Я называю его Бореалис. Он невероятно красив — и столь же упрям, — Гэль описывал камень с такой страстью, что его глаза засияли.

— Как камень может быть упрямым? — с любопытством спросил Бо.

Гэль, казалось, слегка поморщился, потирая локоть отсутствующей руки: — Бореалис не любит, когда его добывают, — в его словах прозвучала горечь.

— Это опасно?

— Очень. Я бы не стал просить тебя об этом, если бы не считал, что ты всё равно умрёшь, — тон Гэля был холоден и вместе с тем освежающе откровенен.

Бо всё понимал — хоть он и не знал, какой именно риск связан с добычей Бореалиса, он должен быть почти таким же, как и при встрече с Сарпой без оружия. Мрачное выражение лица Гэля и его отсутствующая рука подтверждали это как нельзя лучше.

— Смогу ли я добыть его и вернуться в срок? — упрямо спросил Бо.

— Сможешь. Я знаю место в двух днях ходьбы отсюда. Мы доберёмся туда за полтора, если будем двигаться быстро. И за один, если не будем спать.

— И… — Бо глянул на идущую позади Фран, – какова вероятность моей смерти?

Дальнейшее Гэль произнёс без раздумий — и это пугало ещё больше.

— Она практически гарантирована.

— Практически? — вторил ему Бо. — Значит, есть шанс, что я не умру.

— Он невелик, но да.

Бо нахмурился, просчитывая риски. Если команда охотников — у которых уже было благословение бога — с трудом убивает одну Сарпу, какой шанс был у него… в одиночку? Даже если ему удастся получить совет от одного из ветеранов, сможет ли он за неделю достаточно отточить навыки, чтобы добиться желаемого?

Нет. Ответ был очевиден. Он знал это. Этрон знал это. Именно поэтому старик и дал ему такое невыполнимое задание.

Поднеся рисунок к глазам, Бо ещё раз бегло пробежался по нему взглядом: — И вы говорите, что эта штука действительно позволит мне убить Сарпу?

Гэль не раздумывал и на этот раз: — Гарантировано.

Сделав глубокий вдох, Бо успокоил себя. Он хотел бы больше времени, прежде чем принимать решение, но, опять же, он хотел бы многого из того, чего у него сейчас не было. Всё, на что он мог опереться — это его чутьё. А чутьё подсказывало ему, что у Гэля может быть ответ, который он искал.

Он расправил плечи и размял шею: — Хорошо, тогда я собираю вещи. Когда мы должны выходить?

Гэль в предвкушении облизал потрескавшиеся губы: — Вчера. Если бы это было возможно.