Когда что-то постоянно находится рядом с вами, куда бы вы ни пошли, вы часто перестаете осознавать его ценность. Лишь потеряв это, понимаешь, насколько драгоценным и незаменимым оно было на самом деле. Это невыносимо печально и прискорбно.

Здоровье — ярчайший тому пример. Хотя двадцать лет — возраст, безусловно, энергичный, возможно, из-за того, что в подростковом возрасте я слишком сильно себя изматывал, я чувствовал, как силы утекают сквозь пальцы. Последовательные удары Великой войны за подавление и внутренних чисток оказались слишком суровыми.

Но благодаря милости некоего Великого мага — беспрецедентного случая в истории континента — я стремительно восстанавливал утраченное здоровье.

— Благодарю вас, Герцог Сокрушитель Демонов.

В эти дни моё утро начиналось с преисполненного почтения выражения благодарности Сокрушителю Демонов. Хотя это приветствие она никогда не услышит, как может человек, получивший подобную доброту, не выразить хотя бы базовую признательность? Пусть у меня черные волосы, но я не дикий зверь.

Просто выпивая одно маленькое драгоценное зелье, полученное даром, я мог начинать каждый день бодрее, чем когда-либо — истинная радость, превыше всего остального. Большое спасибо, Герцог Сокрушитель Демонов!

«Это действительно впечатляет».

Когда я впервые выпил его, я подумал, что это лишь эффект плацебо. То, что люди называют полезным, и ты пьешь это, настраивая себя на благотворный лад. Но чем больше я его принимал, тем отчетливее ощущал реальный эффект. Я едва не плакал от восторга, чувствуя себя посвежевшим даже в те моменты, когда обычно валился бы с ног от усталости.

На миг я с трудом подавил искушение пить по две-три бутылочки в день. Говорят, в каком-то Городе Воров чрезмерное использование зелий идет на пользу выносливости, но в этом мире злоупотребление эликсирами ведет к серьезным страданиям. Допинг может дать мгновенный эффект, но в конечном счете он губителен для организма.

— Господин, могу я войти?

Пока я вертел в руках пустую склянку, из-за двери раздался голос Юрис. Ох, беда, я заставил её ждать слишком долго.

— Да. Входи.

Я пригладил шевелюру, которой скоро предстояло ощутить прикосновения рук Юрис. Сегодня, как и вчера, был еще один захватывающий рабочий день.

Завалы дел — не то, с чем можно справиться за один день в офисе. Я-то думал, что закончил, когда вчера подписал все бумаги, принесенные Замдиректора, но каков же был мой шок, когда он сообщил, что завтра принесет следующую партию.

Честно говоря, завершение всей работы за один день — это скорее склад ума расхитителя бюджета. Если накопленные за месяцы дела можно разгрести за день, то я здесь вообще не нужен. Экономически выгоднее было бы просто посадить куклу за мой стол.

«Вы, должно быть, шутите».

Но я вовсе не имел в виду, что они действительно должны это сделать.

......

Когда я, получив напутствие от Юрис, прибыл на службу, за моим столом действительно восседала кукла. А к её лицу был дерзко прикреплен мой портрет. Что они вытворяют с чужим лицом?

Когда я перевел взгляд на то, что стояло рядом с куклой, то увидел Начальника Первого отдела с торжествующим видом и скрещенными на груди руками. Даже то, как она слегка закинула голову назад, неимоверно раздражало.

— Объясни. Вот. Это.

— Мы назначили нового начальника, который заботится о своих подчиненных.

Я подавил вздох и крик, указывая на куклу, а Начальник Первого отдела ответила еще более несносно, светясь от гордости. Очевидно, мой вопрос должен был прояснить ситуацию, так почему же я запутался еще сильнее?

Она что, рассудок потеряла? Совсем обезумела после одного-единственного ночного дежурства? Может, мне и впрямь стоит просто отвесить ей подзатыльник?

Пока я боролся со своей внутренней тягой к насилию, Начальник Первого отдела обняла куклу и уставилась на меня. Безумная… хотя бы портрет сняла, прежде чем такое вытворять.

— Нам не нужен злой начальник, который измывается над подчиненными! Наш Карл всегда любит свою сестрицу!

— Она слетела с катушек.

Ситуация, когда подчиненный вольно называет начальника по имени, была абсолютно неприемлема. Они и так распоясались дальше некуда — если они начнут называть меня по имени и перейдут на «ты», у меня не останется никакой уверенности, что я смогу их контролировать.

Имена и неформальная речь были той незыблемой чертой, которую я никогда не позволю преступить. Еще до моего попадания в этот мир, в армии, стоило кому-то начать фамильярничать со старшим по званию, как тот переставал быть командиром и становился собутыльником.

Когда я зашагал к кукле, Начальник Первого отдела задрожала, но наотрез отказалась её выпускать. Что, черт возьми, произошло за ночь, чтобы довести её до такого? Неужели ночное дежурство так расстраивает?

— Не подходи! Я защищу Директора!

— Исполняющий обязанности Директора скончался.

— Н-нет!

Я силой вырвал куклу из рук сопротивляющегося Начальника Первого отдела. Игнорируя её бессвязный лепет о том, что она на самом деле не моя и что я не должен её ломать, раз уж Начальник Второго отдела её мастерил, я первым делом оторвал ей голову.

И таким образом восстание исполняющего обязанности директора Карла (набивного, шесть месяцев со дня изготовления) было стремительно подавлено.

— Наш Карл, прости, что твоя сестрица не смогла тебя защитить…

— Завязывай с этой чушью и возьми это.

Я швырнул пакет Начальнику Первого отдела, которая дрожащими руками собирала ошметки куклы. Знай я, что она выкинет такой трюк первым же делом с утра, ни за что бы его не принес.

Начальник Первого отдела бросила обрывки куклы, поймала пакет, проверила содержимое и расплылась в улыбке.

— Ответный подарок за торт. Шеф-повар приготовил.

— Хе-хе, с удовольствием отведаю.

Начальник Первого отдела выудила одну из булочек и впилась в неё зубами с блаженным выражением лица. Она действительно была из тех, чьи эмоции могут резко меняться из-за самых незначительных вещей.

Оставив Начальника Первого отдела жевать свой хлеб, я подфутболил кучу разорванных тряпок ногой в угол. Вчера торт, сегодня кукла. Что завтра? Может, цветы? Если мне подарят еще и цветы, получится идеальное трио подношений — за исключением того, что все они уничтожены.

— Директор, вы поднимаете пыль. Позже уберите мусор.

Что за резкая смена настроения — еще минуту назад извинялась, что не смогла меня защитить? Серьезно, я редко встречал настолько сумасшедших людей.

— …Ладно.

В голову пришла поговорка о том, что нельзя трогать собаку, когда она ест, и я не смог заставить себя поднять кулак. Моя подчиненная-щенок, ешь хорошо, расти здоровой и сильной.

«Проклятье».

Если бы не эликсир Герцога Сокрушителя Демонов, я бы уже давно схватился за загривок от бессилия.

Несмотря на небольшую суматоху, время текло своим чередом. Если я позволю минутам утекать впустую, гора моей работы только вырастет.

Как только я выпроводил Начальника Первого отдела, чьё дежурство закончилось, в кабинет сразу же вошел Замдиректора. Должно быть, он ждал снаружи, раз уж в офисе стоял такой шум. Прости, что тебе пришлось стать свидетелем этого бардака.

После неловкого обмена взглядами с Замдиректора я осторожно заговорил.

— Много еще осталось?

— Еще два дня — и вы закончите.

— Какое облегчение.

Услышав хоть какой-то обнадеживающий ответ, я начертал свою подпись. Вчера, сегодня, завтра, послезавтра. Точно, всего четыре дня страданий. Как только я переживу эти четыре дня, мне не нужно будет показываться в Департаменте инспекции какое-то время.

К тому же, мне не совали под нос документы с криками о немедленном рассмотрении, так что серьезных инцидентов, похоже, не предвиделось. Даже самое крупное, что можно было назвать важным делом — запрос маркграфа на отправку отдела, — я уладил вчера, так что беспокоиться не о чем.

Так я думал ровно до того момента, как устройство связи на моем столе засветилось ослепительным светом.

— …

— Директор.

— Да, мне нужно ответить.

На миг возникло искушение притвориться, что я ничего не видел, но голос Замдиректора вернул меня в реальность, и я взял устройство связи. Будь я один, я бы и впрямь его проигнорировал.

— Директор Департамента инспекции слушает.

[— Говорит Министр специальных дел.]

С экрана на меня смотрело лицо Министра специальных дел, испещренное шрамами, напоминающими ползающих по коже многоножек. Сколько бы я ни видел это лицо, привыкнуть к нему невозможно. И серьезно, зачем оставлять шрамы, если их можно исцелить? Некоторые из нас с ума сходят, потому что не могут стереть свои отметины, даже если захотят.

Впрочем, пока сам Император не прикажет ему избавиться от них, это лицо не изменится, так что я оставил это при себе. Нет смысла из-за этого дергаться — только себя изматывать.

— Да, Ваше Превосходительство. Чем могу помочь?

[— Явись в мой кабинет. Есть срочное дело, которое мне нужно обсудить с Директором Департамента инспекции.]

— Слушаюсь.

[— Министр иностранных дел тоже здесь, так что я был бы признателен, если бы ты поспешил.]

— Ах, да.

Министр специальных дел разорвал связь после своего одностороннего вызова. Встреча не только с Министром спецдел, но и с Министром иностранных дел?

«Я не хочу идти».

Собралось самое хлопотное сочетание из всех возможных. Если Министерство иностранных дел, работающее на свету, и Министерство специальных дел, оперирующее в тенях, объединяют силы — что же, черт возьми, произошло?

Я на мгновение тупо уставился в потолок, прежде чем заставить свое отяжелевшее тело подняться. Я не хотел идти, но последствия игнорирования вызова двух министров были бы еще хуже.

— Я скоро вернусь.

— Возвращайтесь в целости, сэр.

Его прощание прозвучало как молитва о моем выживании, и это немного задело.

......

Как и ожидалось, когда встречаются представители этих двух ведомств — жди беды.

— Мы получили разведданные от Государства Святой Церкви.

Необычайно серьезное выражение лица Министра иностранных дел, с которым он произнес эти слова, подтвердило мои опасения. Когда я взглянул на Министра специальных дел, тот сидел, скрестив руки на груди, с окаменевшим от напряжения лицом.

«Даже он?»

У него от природы был суровый вид, который редко менялся, если только он не был по-настоящему в ярости. Чтобы он выглядел так…

— Что происходит?

— Культ Сумерек.

Министр специальных дел, хранивший молчание до этого момента, ответил негромко. При этом ответе Министр иностранных дел цыкнул зубом, а я невольно вздохнул.

Это не просто сулило хлопоты. Это был грязный, богом проклятый инцидент планетарного масштаба.

— Культ Сумерек направляется в имперскую столицу.

— У этих ублюдков что, крыша поехала?

— Разве фанатики были бы фанатиками без причины?

Что ж, тут он был прав.

— Пока Государство Святой Церкви преследовало Культ Сумерек, они подтвердили, что те проникли на территорию Империи.

На этот раз заговорил Министр иностранных дел. Его лицо выглядело получше, чем раньше, но судя по тому, как он беспрестанно вытирал лоб платком, он всё еще находился под сильным психологическим давлением.

— Эти подонки, которые целую вечность не показывались в Империи, внезапно пересекли границу.

— И их цель — имперская столица?

— Верно.

Министр иностранных дел спокойно кивнул, но его глаза так и метали молнии. Именно сейчас Культ Сумерек нацелился на имперскую столицу — их задача была слишком очевидна.

— Таниан Энес.

— Вероятнее всего, покушение.

Таниан, в настоящее время проживающий в моем особняке. С громким титулом «Кандидат в Святые», прилипшим к его имени, он был целью того же уровня, что и сам Папа Римский, с точки зрения Культа Сумерек. Человек, чья смерть нанесла бы сокрушительный удар Церкви Рассвета.

Как ни посмотри, убийство было единственным ответом. Если они крадутся сюда, зная, что Империя в лепешку расшибется, чтобы поймать их, значит, они намерены убрать кого-то по-настоящему крупного во время этого проникновения.

— Они посмели смотреть на Империю свысока.

Рядом со мной раздался голос, подобный реву зверя. В кои-то веки я был согласен с Министром специальных дел.

«Сукины дети».

Насколько же сильно нужно презирать Империю, чтобы решиться на такую выходку?