Глаза заволокло слезами, а конечности словно начали пускать ростки — метафорически говоря, разумеется. Порочное начальство без тени сомнения и жалости принялось терзать своего жалкого подчиненного.

— Было бы чрезмерным селить в Императорском дворце знатных гостей, прибывших ради путешествия. Мы не можем пренебречь процедурами допуска во дворец, так не станет ли это каждый раз обузой?

Управляющий Двора, поддержавший слова Кронпринца и назвавший их «мудрым планом», принялся подкреплять свои доводы не самыми приятными уточнениями. Но погодите — разве не сам господин управляющий первым предложил подготовить покои во дворце? Теперь же он безжалостно вычеркивал дворец из списка вариантов. Его мастерство «переобуваться в прыжке» было поистине сродни высокому искусству.

Конечно, Императорский дворец — это не постоялый двор на окраине, так что в каком-то смысле это действительно было бы чересчур. Даже дипломаты с официальным визитом могут войти туда лишь после прохождения всевозможных процедур, да и перемещаться им позволено только в строго определенных зонах.

С точки зрения гостеприимства не было места, где могли бы принять знатных гостей столь же роскошно, как в Императорском дворце, но заточение путешественников в его стенах стало бы обузой и создало бы неловкость для всех сторон. Жилье, где нельзя свободно входить, выходить или просто прогуливаться — не слишком ли это?

— Даже если это не входит в график Академии, факт остается фактом: они обладают статусом студентов и состоят в Кондитерском клубе.

При последующих словах управляющего Двора лицо Министра внутренних дел слегка дернулось. Похоже, он едва сдерживал смех от того, что причудливое название «Кондитерский клуб» всплыло посреди серьезной дискуссии о приеме принцев и будущего Святого. Он вообще был натурой, склонной к смешливости.

— По случайному совпадению, директор Департамента инспекции является их куратором, не так ли? Не будет ничего странного в том, что куратор остановится вместе со своими подопечными. К счастью, насколько я понимаю, директор инспекции выстроил с членами своего клуба весьма дружеские отношения.

Дружеские? Я и эти существа? Каков вообще критерий «дружелюбия»?

— Верно подмечено. Поскольку это неофициальный визит, административному персоналу было бы затруднительно выступить вперед, но директор инспекции вполне может это сделать.

— Действительно. Директор инспекции, в конце концов, — человек, завязавший с ними знакомство еще в стенах Академии.

Вторя страстной речи управляющего Двора, и Министр юстиции, и Министр иностранных дел дружно закивали. В тот миг, когда два министра, отвечающие за прецеденты и дипломатию, выразили поддержку, даже призрачный путь к отступлению оказался заблокирован.

И все же, с искоркой отчаянной надежды, я посмотрел на мэра. Мэр был тем, кто должен был отнестись к пребыванию членов клуба в самой столице с большой неохотой.

«Мне конец».

Но едва я подтвердил про себя выражение лица мэра, как ощутил дыхание неминуемой гибели. Этот преданный старик, всю жизнь прослуживший опорой императорской семьи, выказал некоторое замешательство по поводу мнения Кронпринца, но, похоже, не имел ни малейшего намерения возражать.

Ну да, мэр-то наверняка особо не пострадает. Суматоха возникнет только в день их прибытия в столицу, а возиться с ними на кратчайшей дистанции предстоит мне. Если я вытерплю, мэру это не доставит неудобств.

— Именно. Никто не близок к нашим знатным гостям так, как директор инспекции.

Пока копилось согласие министров — или поддержка, замаскированная под молчание, — Кронпринц слабо улыбнулся и перевел взгляд на меня.

— Не усложняй. Просто представь, что ты делаешь всё то же самое, что и в Академии, только в имперской столице.

Твою ж мать, конечно ему легко говорить, когда это не его забота.

Кровь закипала в жилах, но я ничего не мог поделать. Не только Кронпринц, но и остальные министры, судя по всему, тоже не имели возражений против этого решения. С их точки зрения, значение имел лишь процесс официального приема, а то, где члены клуба остановятся потом, роли не играло.

На самом деле они все думали: «Ты их куратор, так разве не правильно будет именно тебе взять на себя ответственность за прибывших членов клуба?». Стоило бы мне закатить истерику, как они бы в один миг объединились и размазали меня по стенке совместными усилиями.

— И все же, будет нехорошо, если гостеприимство директора инспекции по отношению к нашим знатным гостям окажется недостаточным. Министр финансов, обеспечь щедрую поддержку.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

По крайней мере, похоже, я получу обильную помощь в других областях, и это радовало.

В любом случае, это удача. Мне пришлось заставить себя думать именно так, чтобы хоть немного успокоиться.

......

Заседание завершилось гладко, если не считать слез одного директора. Головную боль вызывала сама неординарная ситуация с поездкой королевских особ в столицу; сам же протокол не представлял особой сложности. Было бы странно, если бы Империя, центр континента, не смогла подобающим образом организовать базовый прием.

Итак, министры и мэр покинули Большой конференц-зал.

— Я не могу выразить, как обнадеживает наличие директора инспекции.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество.

Мы с Кронпринцем остались одни. Изначально я планировал уйти, не оглядываясь, едва собрание закончится, но этот гад придержал меня, сказав, что нам нужно переговорить с глазу на глаз.

— Я переживаю, не доставил ли и без того занятому директору инспекции хлопот, подняв столь необязательную тему.

= «Эй, ты что, дуешься?»

— Следовать приказам Вашего Высочества — долг вассала.

= «Раз знаешь об этом, помалкивай».

Произносить такое после того, как только что нанес мне свежее оскорбление, — это ничем не отличалось от глумления над поверженным. Кронпринц потешается надо мной — и кому вообще я мог на это пожаловаться? Конечно, я куратор клуба, но разве приносить в жертву мою резиденцию — это не чересчур?

Когда он сказал, что в столице им будет лучше, чем в Академии, я естественно предположил, что речь идет о гостевых покоях дворца. Даже этот прожженный управляющий Двора поначалу ведь решил, что это будет дворец? Если в конечном итоге вы собирались спихнуть их на меня, зачем вообще было вызывать меня в столицу?

— Прискорбно, что директор инспекции, и так обремененный ведомственными делами, даже не сможет отдохнуть в собственном особняке.

Ответ на этот вопрос пришел незамедлительно из уст самого Кронпринца. Останься я в Академии, я не смог бы исполнять обязанности в Департаменте инспекции, поэтому он и вытащил меня в центр. С самого начала настоящей целью был я, а не члены клуба. Твою мать, ты вообще человек? Ну да, ты сын Императора, так что, может, и нет.

— Тем не менее, я приложу все усилия, чтобы облегчить твою ношу, так что не переживай слишком сильно.

Пока я мысленно планировал способы подгадить Кронпринцу, он небрежно подбросил обнадеживающее замечание. Похоже, даже его угасающая совесть сочла всю эту затею слегка избыточной.

— По стечению обстоятельств, в Министерстве специальных дел как раз освободились рабочие руки. Уверен, их хватит, чтобы оказать директору инспекции некоторую помощь.

— Я признателен за столь щедрое внимание.

При прямом заверении Кронпринца в поддержке со стороны Минспецдела в моей голове закрутились шестеренки. Министр специальных дел на заседании подозрительно молчал — явно заранее всё согласовал с Кронпринцем. Они решили приставить ко мне людей из «Чернильного света» или вроде того еще до начала собрания.

В Академию я отправился один из-за соглашения с Тремя Королевствами, но столица — не Академия. Перемещения имперских сил по центру города совершенно естественны. И если эти силы будут часто мелькать возле моего поместья — что ж, это всего лишь совпадение.

Неплохая поддержка. Лучше иметь лишние глаза и руки, способные вмешаться при необходимости, чем в одиночку следить за этими оболтусами.

— К тому же, было бы нехорошо, если бы заинтересованное лицо — сам директор инспекции — часто отсутствовал, не так ли?

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество.

Я энергично закивал. Я даже получил разрешение не являться в Департамент инспекции ежедневно. Вместо того чтобы каждый божий день ездить на работу и задерживаться там допоздна, мне стоило обычно находиться в резиденции, показываясь в ведомстве лишь при необходимости.

Я и так уже настроился на дистанционное утверждение документов в Академии. А если я смогу добираться туда прямо в столице, то нет нужды бывать там каждый день. Даже эпизодическое присутствие будет куда эффективнее удаленной работы.

Но погодите — условия-то оказались лучше, чем я ожидал. Материальная поддержка от Минфина, кадровая — от спецслужб, отсутствие необходимости ежедневно торчать в Департаменте. В обмен на один лишь особняк — это на удивление выгодная сделка?

«Почему всё так гладко?»

Словно читая мои мысли, Кронпринц негромко рассмеялся.

— В конце концов, речь идет о приеме почетных гостей от имени всей Империи.

Другими словами, раз дело касалось и государственного престижа, он проконтролирует всё лично. С этими прощальными словами Кронпринц поднялся и вышел первым.

— Его Высочество жалует вам это.

Секретарь Кронпринца приблизился и протянул мне мешочек. Открыв его, я обнаружил внутри десять сияющих золотых монет. Ровно в два раза больше той суммы, что я спустил в казино Бояра.

Воистину, Его Высочество Кронпринц был тем, кто никогда не упускал из виду труды своих вассалов, согревая их своим теплом. Истинные качества мудрого правителя. Я на самом деле всегда верил в Ваше Высочество.

«Сукин ты сын».

Раз поддержка оказалась лучше ожидаемой, на этот раз я это спущу на тормозах.

......

Я вернулся в свой кабинет после внепланового совещания.

«Как же это хлопотно».

Я разминал затекшую шею, опускаясь в кресло. Мне и так хватало дел в связи с преклонным возрастом отца-императора, а тут внезапные вести о приезде королевских особ в столицу — к чему вообще всё это?

Будь моя воля, я бы закрыл им въезд или просто проигнорировал, но речь шла о престиже Империи. Проведя два года под ударами Восставшего Против Небес, Империя невольно стала объектом подозрений и вызывающих взглядов со стороны наций по всему континенту.

Нам едва удалось развеять большую часть тех неприятных взоров, и устроить дрянной прием иностранным особам, каким бы неофициальным ни был их визит? Эти косые взгляды могут всплыть снова. Совершенно несносно.

«По крайней мере, об Аинтере можно не беспокоиться».

И всё же этот инцидент дал мне уверенность в одном. У Аинтера не было видов на имперский трон. Если бы были, такая ситуация никогда бы не возникла.

Ну и что с того, что у него связи с иностранным принцем и будущим Святым? Поддержка отца-императора и дворян принадлежит мне. В таком случае ему следовало бы затаиться и ждать момента — но он выставляет свои связи напоказ так открыто и прется в столицу? У него не нашлось бы оправдания, даже если бы он сдох на месте.

«Но он не тот, кто не способен на подобный расчет».

Аинтер был сообразителен и проницателен. Питай он иные амбиции, никогда бы не приехал в имперскую столицу. И даже если приехал — текущая ситуация доказала, что он не представляет никакой угрозы. Теперь ясно, что Аинтер не контролирует этих принцев.

Визит королевских особ — хоть он слегка и раздражает — был не так уж плох, раз позволил мне лишний раз подтвердить истинные намерения Аинтера. В конце концов, мне нужно лишь мельком показаться там и пожать несколько рук.

«Страдать будет только директор Департамента инспекции».

Образ перекошенного лица директора инспекции вызвал невольную улыбку. Прискорбно, но что поделаешь? Этот способ — лучший вариант. Будь другой путь, я бы обдумал его тщательнее, но его просто не существовало.

К тому же, стоит мне поручить ему что-то, он хоть и поворчит на словах, но всё равно выдаст результат выше среднего. Как я мог ему не доверять? А при должной поддержке и некотором подмазывании он быстро сменит выражение лица и зашевелится.

«Было бы странно его не использовать».

Способный, усердный подчиненный, не таящий злобы. К тому же молодой. Любой на моем месте гонял бы его еще сильнее, чем я, — уж точно не меньше.

По крайней мере, по сравнению с Доргосом, этим ублюдком, который сейчас наверняка в аду, я — человек чести.