Среди административных ведомств Империи Управление Императорского двора по праву занимает почетное первое место. Это ведомство отвечает за дела Императорской семьи и исполняет роль их секретариата — было бы странно, не окажись оно на вершине иерархии.

На самом деле, попытайся Император возвысить любое другое ведомство, всем остальным пришлось бы толпой бежать во дворец и умолять отменить этот указ, разбивая лбы о землю. Престиж Управления Императорского двора неразрывно связан с авторитетом правящей династии, так что это стало бы проверкой на верность, замаскированной под театральное представление.

И именно из-за того, что Управление Императорского двора обладает столь огромным весом, любой, кто к нему не приписан, крайне неохотно посещает его стены. Император — из тех людей, кто лично жалует за добрые дела, но когда дело касается плохих новостей, он раздает сокрушительные оплеухи именно руками этого ведомства.

«И вот я здесь».

Тем не менее, я всё же оказался в Управлении Императорского двора. К счастью, я пришел не для того, чтобы получить нагоняй за испорченное настроение Императора, но я лишь чудом избежал худшего сценария. Теперь мне предстоит подвергнуться публичному унижению со стороны тех, кто стоит выше всех, кроме самого монарха.

Бросив взгляд на окрестности здания, я заметил несколько ослепительных карет. Экипажи министров каждого ведомства. Но их количество казалось необычным. Только не говорите, что я явился последним.

«Проклятье».

Обычно эти господа неповоротливы, но, видимо, раз дело коснулось Кронпринца, они проявили редкую прыть. До начала собрания оставалось еще тридцать минут — я не ожидал, что они соберутся так рано.

Стоило мне войти в здание, как ко мне тут же приставили провожатого, словно только и ждали моего появления.

— Я сопровожу вас.

— Все уже прибыли?

— Его Высочество Кронпринц еще не соизволил прибыть.

Хотя бы это радует. Лучше прослыть директором, явившимся позже министров, чем вассалом, прибывшим позже наследника престола.

— Сюда, пожалуйста.

Следуя за сопровождающим, я добрался до Большого конференц-зала. Массивное пространство для собрания всего лишь десяти человек. Но учитывая титулы каждого из присутствующих, это было вполне естественно.

Я сделал короткий вдох и постучал в дверь Большого конференц-зала. Стоит мне открыть эту дверь и переступить порог, как я превращусь в самое слабое звено в этой комнате.

Тук-тук—

— Прибыл директор Департамента инспекции.

— Войдите.

На зов управляющего Двора я осторожно приоткрыл дверь. Мгновенно девять пар глаз впились в меня.

Одни взгляды встречали меня с дежурным теплом, другие были лишены всяких эмоций, третьи светились неудовольствием, четвертые — смертельной усталостью. Высокопоставленные чиновники приветствовали меня столь разнообразной палитрой чувств, что голова уже шла кругом.

— Директор инспекции всё же прибыл?

Седовласый старик, чье лицо было изрезано морщинами, поправил очки. Старейшина имперских политических кругов, занимающий пост мэра Аузена.

— Я думал, ты не сможешь явиться из-за своей командировки, но ты здесь.

— Как я мог пропустить собрание, на котором обсуждается столь важный вопрос?

— Раз уж ты не появлялся до самого последнего момента, я решил, что ты вовсе не придешь.

Глаза мэра искрились недовольством, когда он издал короткий смешок. Этот человек провел всю жизнь в политических интригах в качестве опоры императорской семьи, после чего получил кресло мэра, дабы с комфортом провести свои сумерки. Естественно, он не в восторге от того, что его внезапно выдернули на подобное совещание.

— Ха-ха, разве директор инспекции не находился в самом отдаленном месте? Он наверняка спешил сюда изо всех сил.

На защиту министра иностранных дел мэр ответил коротким кивком. Старик лишь выразил свое ворчание — он не собирался всерьез обвинять меня.

— Верно. Я не подумал об этом. Приношу свои извинения, директор.

— Всё в порядке.

С этими словами мэр закрыл глаза и слегка склонил голову. Он что, уснул? Простите, старейшина. Вы выглядите изможденным, и всё же я заставил вас явиться сюда.

— Не стой в дверях, присаживайся.

— Ах, да.

По жесту управляющего Двора, который молча наблюдал за ворчанием старика, я занял место в самом конце стола. Когда я поприветствовал министра земель, сидящего рядом, тот лишь бесстрастно кивнул. Как и всегда, его лицо было невозможно прочесть.

— Итак, директор инспекции. Каково это — жить в Академии?

До начала совещания оставалось тридцать минут. Кронпринц прибудет с точностью часового механизма, а значит, десяти людям предстояло ждать в тишине. Желая ли развеять неловкость или желая выведать информацию о человеке со стороны, Министр иностранных дел нарушил молчание.

— Это было незабываемое время.

— Интригующий ответ.

— Он ведь дошкольного возраста, не так ли? Он наверняка увидел вещи, которых никогда не встречал раньше, так что, конечно, это будет незабываемо.

— Пф-ф-ф—

Министр внутренних дел разразился смехом на это безразличное замечание, но тут же прикрыл рот рукой. Когда я покосился на него, он прикинулся, что это не он, но этот голос определенно принадлежал Министру внутренних дел.

— О боже, полагаю, можно подумать и так.

Сердце немного кольнуло при виде легкой улыбки министра иностранных дел. Что значит «можно подумать и так»?

— Пожалуйста, не будьте слишком суровы.

И всё же нашелся человек с прекрасной совестью, попытавшийся обуздать двух министров.

— Недостаток образования — это не преступление.

Ошибочка. Это был еще более паскудный выпад.

При словах Министра юстиции плечи Министра внутренних дел затряслись от беззвучного смеха.

Но так как моя роль в созыве этого собрания была отнюдь не последней, я просто держал язык за зубами. Я не нес прямой ответственности, но именно я стал катализатором этого хаоса.

«Чтоб вас».

Это были люди, которые днями напролет тонули в делах, живя серой и изнурительной жизнью. И всё же поразительно, как они не упускают ни единой возможности законно поиздеваться и публично унизить кого-то.

Тридцать минут спустя, когда двери Большого конференц-зала распахнулись, все присутствующие встали и поклонились. Было очевидно, кто вошел.

— Нет нужды в церемониях. Садитесь.

Кронпринц пренебрежительно махнул рукой и занял место во главе стола еще до того, как министры успели открыть рты. Увидев, что наследник пропустил приветствие, чиновники обменялись взглядами и тихо сели на свои места.

— Прошу прощения за то, что вызвал вас всех, когда вы обременены работой. Возникло нечто непредвиденное.

— И это тоже на благо Империи — как мы можем говорить о занятости?

— Преданность управляющего Двора всегда весьма похвальна.

Кронпринц кивнул и на мгновение задумался, прежде чем заговорить снова.

— Их трое, не так ли?

— Да. Принц Рютис Робенс, принц Латер Остия и Таниан Энес.

— Аинтер завел прекрасных друзей.

Неловкая тишина воцарилась после этих слов Кронпринца, сопровождаемых слабой улыбкой. Весьма жуткое заявление со стороны человека, который стер с лица земли родного брата Аинтера.

— Директор Департамента инспекции.

— Да, Ваше Высочество.

— Как поживает Аинтер?

— Он усердно учится, но его нежелание заниматься физическими упражнениями вызывает опасения.

— О боже. Если он не будет регулярно двигаться, то станет неповоротливым.

Этого было достаточно. Ответ, означающий: «Он не замышляет ничего странного, в отличие от тех времен, когда вы держали его под надзором в Императорском дворце», — удовлетворил Кронпринца, и тот завершил тему. По правде говоря, Аинтер был в этом деле невиновен и пострадал не меньше моего.

В конце концов, он жил в имперской столице, так что естественно, что он отправится туда на каникулах — но внезапно в столицу едут и эти иностранные принцы? Мы могли растянуть понятие клубной деятельности на поездки в другие регионы, но поездка всей компанией в столицу? Это могло выглядеть так, будто мы собираемся воплотить сценарий «Наследую тебе, брат» прямо перед глазами Кронпринца.

Благодаря этому Аинтер в последнее время стал заметно тише. Но если бы он захотел воспротивиться поездке в столицу, ему пришлось бы упомянуть «состояние драконьей головы» Кронпринца, а он не мог выставлять позор императорской семьи перед чужаками. Истинно прискорбная ситуация.

— Я слишком долго обсуждал личные вопросы в вашем присутствии. Мои извинения.

— Когда мы знаем, что привязанность, которую Ваше Высочество проявляет к третьему принцу, распространяется на всех ваших подданных, как мы можем называть это обременением?

«Ого».

Я был искренне впечатлен. Значит, именно таким «серебряным языком» нужно обладать, чтобы служить управляющим Двора. Как человеку вообще приходят в голову такие слова в подобной ситуации? Как и ожидалось от того, кто является мостом между администрацией и императорской семьей — его красноречие было поистине экстраординарным.

— Я слишком заболтался. Итак, приступим.

Оставаясь явно довольным, Кронпринц объявил совещание открытым.

Началось обсуждение общих рамок. Мелкие детали можно будет делегировать сотрудникам исполнительного уровня, когда министры вернутся в свои ведомства. Министры не могли лично контролировать каждый шаг от начала до конца.

На этом собрании они координировали, какие ведомства возьмут на себя конкретные задачи и примерный масштаб операций. Возникли бы проблемы, если бы гвардия и военный оркестр должны были войти в столицу, а дороги оказались заблокированы; не менее хлопотно было бы, пожелай они украсить маршрут клуба, не имея на то бюджета. Подобная координация предотвращала такие досадные осложнения.

— Это, кажется, не входит в компетенцию моего министерства.

— Об этом лучше знать Министру внутренних дел, а не мне.

— Разве это не зона ответственности Военного министерства?

Даже сейчас простого прослушивания этого обмена репликами было достаточно, чтобы почувствовать смертельную усталость.

В любом случае, пока министры каждого ведомства и мэр столицы ломали головы, отчитываясь перед Кронпринцем, у меня была ровно одна задача.

«Вот здесь нити снова расходятся».

Я внимательно изучал узоры на столе.

Ну, в смысле. Я не министр — я всего лишь директор. Какое право я имею подавать голос? К тому же, мой непосредственный начальник уже ввязался в бюджетную словесную перепалку с другими министрами.

Более того, Департаменту инспекции было еще меньше что сказать, когда дело касалось протокола для внешних лиц. Причина, по которой меня притащили на это совещание, заключалась не в моих советах — я был отправной точкой, а потому должен просто сидеть здесь и греть стул.

«Я есть Грут...»

Я был лишь винтиком государственного аппарата, который примчался, потому что начальство велело.

— Но они остаются в Академии на всё время?

Я рассматривал узоры на столе, когда слово «Академия» привлекло мое внимание, заставив поднять взгляд. Министр внутренних дел потирал подбородок с озадаченным видом.

— Поскольку наступили каникулы, силы охраны неизбежно будут сокращены. Я гадаю, действительно ли оставить их в Академии — верное решение.

— Вы правы. Хотя количество охраняемых лиц тоже уменьшилось, трудно не испытывать беспокойства по этому поводу.

Военный министр подхватил мысль своего коллеги. Персоны, которые должны были вернуться в свои страны, вместо этого остались в Академии, создав ситуацию, требующую пересмотра сил охраны в каникулярный период. С точки зрения военного министра, это было одновременно и досадно, и тревожно.

— Им незачем оставаться в Академии.

Как раз когда военный министр собирался поднять вопрос о реорганизации гвардии, Кронпринц вмешался с иным предложением.

— Раз уж они всё равно едут в имперскую столицу, не будет ли лучше, если они останутся здесь на всё время каникул?

При этом неожиданном упоминании столицы зрачки мэра, видимые за линзами очков, на миг дрогнули.

— Вопрос безопасности не подлежит сомнению, а в случае необходимости путешествий им будет удобнее использовать столичные круги телепортации.

— Мудрое наблюдение, Ваше Высочество.

Управляющий Двора, следивший за реакцией мэра, в конечном итоге встал на сторону Кронпринца. Если честно, тот был прав. С учетом сокращения охраны на время отпусков, пребывание в столице было куда безопаснее, чем в общежитиях Академии.

Даже с точки зрения заявленной иностранцами цели — туризма по Империи — столица с ее телепортами, ведущими почти в каждый крупный город, была куда удобнее Академии, лишенной подобных удобств. Технически в его словах не было изъянов.

— Я распоряжусь подготовить покои для наших высокопоставленных гостей.

— В этом нет нужды. Хотя мы обязаны принять их как подобает хозяевам по прибытии, удерживать гостей, желающих насладиться поездкой, в глубине дворца было бы неудобно для всех.

В Императорском дворце имелись гостевые покои для приема сановников. Когда управляющий Двора предложил подготовить их, Кронпринц покачал головой и перевел взгляд на меня.

— Директор инспекции. Ты ведь являешься куратором клуба, в котором состоят эти господа, верно?

— Да... да. Всё верно.

Что на этот раз? К чему он клонит?

— Если я правильно помню, у тебя в столице есть не только поместье графского дома Красиус, но и личная резиденция.

— Простите?

О чем он вообще говорит?..

— Полагаю, нашим знатным гостям будет куда уютнее в привычной обстановке резиденции директора инспекции, чем в Императорском дворце.

Притормози-ка, Кронпринц.

Нет, серьезно, что это еще за бред? Даже для мира, основанного на любовно-фантастическом романе, это переходит все границы. С какого перепугу ты собираешься поселить королевских особ в моем доме?

— Истинно мудрый план, Ваше Высочество.

От слов управляющего Двора у меня внутри всё вскипело. И что же в нем, черт возьми, мудрого?!