Это случилось в ту пору, когда я жила в Академии, готовясь к церемонии поступления. Отец, который каждый божий день выходил со мной на связь через коммуникационную сферу, вдруг перестал отвечать. Лишь спустя долгое время он наконец прислал краткое сообщение.

Хотя это показалось мне странным, я отбросила сомнения, решив, что он просто завален делами. В конце концов, отец возглавлял графский дом и отвечал за многочисленные коммерческие предприятия. Несмотря на то, что он принимал мои звонки ежедневно, говоря, что после моего поступления в Академию долго не увидит дочь, у него вполне могло внезапно закончиться время.

Отец действительно был занят, как я и думала. Проблема заключалась в том, что его занятость приняла совершенно неверное направление.

[— Ирина. Ни о чем не беспокойся. Это лишь временное недоразумение.]

— Б-брат. Всё ведь правда будет хорошо? А что с папой?

[— С ним всё будет в порядке.]

Примерно в то же время, когда отец перестал присылать даже короткие записки, со мной связался брат, чей вид был бледным и изнуренным. Вести, которые я тогда от него услышала, прогремели подобно грому. Наша семья стала целью Департамента инспекции.

Департамент инспекции. Охотничьи псы Императора, которые карали нелояльных дворян по указу Его Величества или обладали властью сначала действовать, а потом докладывать, опираясь на собственное суждение. И участь семей, попавших в когти Департамента инспекции, в девяноста девяти случаях из ста означала аннигиляцию.

Это не имело смысла. Почему мы? Отец был искреннее и честнее кого бы то ни было. Он всегда проявлял доброту и теплоту даже к простолюдинам. Конечно, он изрядно любил деньги, но это не было преступлением, требующим вмешательства Департамента инспекции.

[— Тут какая-то ошибка, наверняка ошибка. Так что не вешай нос и береги себя. Поняла?]

— Брат...

[— Я изо всех сил пытался успеть к церемонии поступления, но, похоже, не выйдет. Прости.]

Брат горько улыбнулся и на этих словах завершил связь. Я стояла как вкопанная, а затем вцепилась в магическую сферу и долго рыдала. Катастрофа, ударившая из ниоткуда; беспомощность от невозможности что-либо предпринять; страх за судьбу родных. Я, жившая предвкушением начала учебы, в одно мгновение почувствовала себя низвергнутой в ад.

Последовавшие новости оказались еще хуже. Я узнала, что мама в конце концов слегла. Мои еще совсем маленькие младшие братья и сестры плакали каждый день, звав отца, которого увезли, и маму, что потеряла сознание. Если бы только я была в поместье, если бы только я была рядом со своей семьей.

И тогда случилось чудо.

[— Ирина, ты в порядке?]

— О-отец?

В то время как я жила подобно тени, отец связался со мной. Хотя при виде его облика — казалось, он постарел еще на десять лет за этот срок — из глаз хлынули слезы, в сердце также вскипела радость. Отец был цел. Наша семья была в безопасности.

[— Всё разрешилось. Не волнуйся и сосредоточься на учебе.]

— ...да, да... Я-я буду.

Мне пришлось несколько раз икнуть, прежде чем я смогла наконец ответить.

Когда отец объяснил произошедшее, я узнала, что эта проверка была вызвана ошибкой со стороны Департамента инспекции. Начальник отдела, руководивший операцией, лично посетил особняк, чтобы принести извинения и выплатить компенсацию, а дело завершилось тем, что Директор Департамента инспекции прислал беспрецедентное письмо с извинениями, признавая просчет ведомства.

Хотя катастрофу спровоцировала ошибка Департамента инспекции, я не могла таить на них обиду, даже если это казалось несправедливым. Перед лицом стихийного бедствия оставалось лишь пасть ниц и молить, чтобы оно миновало. Вот чем был Департамент инспекции в масштабах Империи. Никто из моей семьи не погиб во время их расследования, и мы даже получили компенсацию. Это действительно было чудо.

В первые дни в Академии, когда я не находила себе места от беспокойства за дела семьи, я встретила замечательную подругу, которая помогла мне быстро прийти в себя.

— Привет! Ты ведь Ирина Йорун, верно?

Поначалу я без всякой причины злилась на эту бесконечно жизнерадостную девушку. Я так страдала — чему она так радуется? Это приводило меня в ярость. Глядя назад, мне стыдно за саму себя.

— Хочешь пообедать вместе?

— Нет, спасибо.

Розововолосая девушка, которая была добра и внимательна ко всем. Хотя поначалу я холодно её отталкивала, в её компании мое сердце почему-то успокаивалось.

— Ирина, что ты об этом думаешь? Разве не прелесть? Я принесла её, потому что она под цвет твоих волос!

— Да, симпатично. Спасибо.

Когда я опомнилась, мы с ней как-то стали ближайшими подругами. Возможно, помогло то, что примерно в это же время невиновность моей семьи была доказана, и я наконец смогла расслабиться.

Так я начала проводить время с розововолосой Луизой. Благодаря ей у меня появилось много друзей, которых я бы никогда не завела сама. В процессе я даже познакомилась с младшим братом Директора Департамента инспекции, но Эрих не нес вины за свое родство. Эрих, казалось, и сам странным образом избегал разговоров о старшем брате, так что я намеренно обходила эту тему стороной.

Случилась та ужасная ситуация, когда Директор Департамента инспекции был внезапно откомандирован в Академию, но, к счастью, у меня не было повода с ним встречаться, и я могла продолжать жить в покое. Пока я забывала о былом бедствии и наслаждалась жизнью, дата учебной поездки становилась всё ближе.

— Время летит так быстро.

— Верно? Кажется, выставка была только вчера.

До прошлого года в расписании Академии никогда не значилось школьных поездок. Поэтому я поступала, будучи готовой проводить в стенах учебного заведения всё время, кроме каникул, и не считала это чем-то особенно тяжким.

В конце концов, в Академии были почти все необходимые удобства. Скорее уж, выход наружу казался делом хлопотным? Поэтому когда я услышала, что с первого курса нас отправляют в учебную поездку, честно говоря, я сочла это лишь досадным дополнением к графику.

— Ты ведь тоже впервые увидишь океан, Ирина?

— Да, я тоже никогда там не была.

Но местом назначения поездки оказалось герцогство Бояр. О нем говорят как о главном курорте континента, не ограничиваясь одной Империей, и всё же мне ни разу не выпадал шанс там побывать. Это было слишком далеко, и я не могла позволить себе нанять мага телепортации ради личной прогулки, не связанной с делами семьи.

Но Академия отправляла нас туда? Всё, что мне нужно было сделать — собрать вещи? Мое нежелание испарилось, сменившись восторгом. Даже блуждать по магазинам с Луизой на выходных в поисках купальников было так весело.

Я день за днем ждала начала поездки. Когда я в шутку сказала подруге из Студенческого совета, что хочу уехать прямо завтра, она посмотрела на меня со слезами на глазах. Прости, но я правда ждала этого с нетерпением.

— Ирина! Эрих едет в той же карете!

Даже случайный подбор пассажиров для карет обернулся удачей. Хотя «случайность» распространялась только на наш класс, мы всё равно оказались в группе друзей. Отличные попутчики, отличное место назначения. Эта поездка обещала стать по-настоящему приятной.

— А? Старший?

Та приятная поездка сделала резкий кворот прямо в день отправления, начавшись со слов Луизы, когда та забиралась в карету.

«Старший?»

Прошиб холодный пот. Если бы я посмотрела в зеркало, то наверняка увидела бы, как дрожат мои зрачки. В Академии был только один человек, которого Луиза звала «Старшим» — по крайней мере, единственный, о ком я знала.

«Почему, почему?..»

Я знала, что он старший брат Эриха. Знала, что он близок с Луизой. Но я думала, раз он не студент, то будет в другой карете — так почему сейчас? Я не видела его ни разу с нашей первой встречи. Я полагала, что буду в безопасности, если просто стану его избегать.

Я поспешно спряталась за спину Луизы и сжалась. Я понимала, что это бессмысленно, но без этого колени, казалось, вот-вот подогнутся. И словно в насмешку, до моих ушей долетел голос, который я меньше всего хотела слышать.

— Привет. Давно не виделись.

«Он меня увидел».

Как раз в тот миг, когда желание броситься наутек едва не прорвалось наружу, он обратился ко мне напрямую и поздоровался — дальнейшее игнорирование было бы верхом грубости. Я проглотила подступающие слезы и открыла рот, но так и не смогла унять дрожь во всём теле.

Рядом со мной Луиза смотрела на меня с вопросительной тревогой. Я не рассказывала ей об инциденте с Директором Департамента инспекции. Я не хотела её беспокоить и боялась, что Директор, близкий к Луизе, может как-то спровоцироваться на мою жалобу.

Осторожно подняв голову, я увидела темноволосого мужчину, сидевшего напротив Эриха — Директора Департамента инспекции. Его руки были скрещены на груди, а спина покоилась на сиденье так непринужденно, будто он просто вышел прогуляться, но когда эти угольно-черные глаза посмотрели на меня, сердце бешено заколотилось.

— Не стойте в дверях, заходите. Ноги ведь затекут.

— Д-да! Благодарю вас!

— Не за что меня благодарить.

Торопливо следуя за Луизой в карету, я столкнулась с новой дилеммой. Эрих и Директор сидели друг напротив друга. Пустые места были либо рядом с Эрихом, либо рядом с Директором.

«Куда... мне сесть?»

Луиза, что мне делать? Мне слишком неловко перед Эрихом, чтобы садиться рядом с ним. Но садиться на другую сторону слишком страшно.

Пока я колебалась, не в силах озвучить эту дилемму, Директор жестом указал на место рядом с собой.

— Присаживайся.

— Да...

Мама, папа... я так по вам скучаю... Я ведь смогу увидеть вас на каникулах, верно?

......

Раз уж я действовал, исходя из цели свести Эриха и Луизу, как ни крути, такая рассадка была лучшим вариантом.

Но лучшим он был лишь с моей точки зрения — для Ирины он стал худшим. Даже сейчас я чувствовал, как сидящая рядом девушка едва заметно дрожит. И всё же я решился на это после долгих раздумий.

«С ума сойти можно».

Я чувствовал себя паршиво, но этого ублюдка Эриха нужно было посадить с Луизой именно в такие моменты. Посади я Луизу напротив него — Ирине пришлось бы сидеть лицом ко мне. Лучше уж ей быть сбоку, где она не видит моего лица, чем заставлять её весь долгий путь пялиться на меня. У меня не было бы оправданий, если бы Ирина упала в обморок по дороге.

Справедливости ради, прошлый инцидент я уладил полюбовно. Я сполна возместил ущерб и даже отправил письмо с извинениями в духе: «Если это не дойдет до государственной измены, я один раз закрою глаза на любую вашу выходку». Но подобные аристократические сделки «ты мне, я тебе» существовали отдельно от перепуганного девичьего сердца в пору самого расцвета юности.

— Ирина, ты правда уверена, что с тобой всё в порядке?

Луиза, болтавшая с Эрихом о том о сем, взглянула на Ирину и спросила с беспокойством. Проблем по части физического состояния Луизы быть не должно. Сейчас Ирина не была истощена телесно — она была раздавлена ментально.

— М-м-м, я же говорила, что со мной всё хорошо. Ты же знаешь, какая я крепкая, Луиза.

Зрелище семнадцатилетней леди, выдавливающей из себя яркую улыбку, было невыносимо жалким. Поистине прискорбно думать, какой же нечестивый подонок так напугал эту бедную девушку. Черт, сукин ты сын, Начальник Третьего отдела. Твоя совесть и порядочность выпали вместе с твоими волосами?

Пока я смотрел на Ирину со смешанными чувствами, наши глаза встретились. Её губы задрожали, и она поспешно опустила голову. Тот факт, что её глаза были голубыми, как у Эриха и Луизы, лишь заставлял чувство вины вскипать с новой силой.

— Я немного вздремну. Разбудите, когда остановимся в каком-нибудь городе.

— Понял, брат.

В итоге я совершил аварийное бегство в сон. По крайней мере, спящее «чудовище» под боком будет лучше для её психики, чем бодрствующее.

Так карета и покатилась в сторону Бояра, везя одну предвкушающую поездку леди, одного дурака, млеющего от простого сидения рядом с безответной любовью, и еще двоих, объятых — один удушающей неловкостью, а другая — липким ужасом.