После того, как Луиза от меня отказалась, а Маргарита взяла меня под своё крыло, мои дни на ярмарке стали довольно странными. Каждое утро я приходил в стенд, а затем сразу же уходил. Вилард провожал меня взглядом с немым вопросом: «Что за хрень он вообще делает?», – и мне было немного неловко, но сказать было нечего.

Я и сам не ожидал, что стану таким бродягой. Трудно что-либо возразить, когда тот, кто собрал всех для работы, первым же дезертировал. Конечно, Вилард и остальные представители сил трёх стран прибыли сюда в качестве охраны, но всё равно это выглядело так, будто я откровенно сачкую и сбегаю.

Но разве мог я, государственный служащий, проигнорировать слова Луизы, которая всего лишь гражданское лицо? Надеюсь, вы меня поймёте.

– В этом году ярмарка на удивление тихая. В прошлом году постоянно что-то случалось.

Пока я мысленно извинялся перед Вилардом, Маргарита, которая шла рядом, заговорила.

– Правда? Я не видела прошлогодней выставки, так что не знаю.

– Тогда были тайные споры из-за расположения стендов, и конкуренция за привлечение посетителей.

Вполне логично. Если бы они вообще не занимались организацией стендов, то ещё ладно, но если работа стенда приносит видимые результаты, то гордые аристократы неизбежно начнут соревеоваться. Если уж они начали, то голубая кровь многих из них закипает от желания победить.

– Хе-хе, похоже, это всё благодаря вам, молодой мастер Карл. Большое спасибо.

Я улыбнулся хихикающей Маргарите и ответил. Нельзя сказать, что моё влияние было незначительным.

Участие заведующего отделами инспекции и множество аристократов, собравшихся, чтобы увидеть меня. Даже самым энергичным и амбициозным аристократическим отпрыскам пришлось бы вести себя немного сдержаннее. Если я этим случайно помог Маргарите, то это хорошо.

– Я рад, если смог помочь. Хотите ещё?

– Да, спасибо.

Маргарита слегка покраснела и взяла несколько кукурузных зёрен из моей руки. Глядя на её румянец, я чуть не рассмеялся, вспомнив недавний случай.

Изначально я просто хотел дать Маргарите что-нибудь перекусить, потому что она, кажется, ходила без завтрака, но она отказалась, сказав, что это будет выглядеть неприлично. Ей не хотелось ходить с едой в руках.

Но и садиться есть тоже было проблематично. Если бы у неё было на это время, она бы не пропустила завтрак.

– Тогда я буду носить еду, а вы ешьте, когда захотите.

– Что?

Поэтому я купил поблизости кукурузу, оторвал несколько десятков зёрен и протянул их Маргарите. Её растерянный, дрожащий взгляд был незабываем.

– Это не вы ходите с едой, а я. Берите столько, сколько захотите.

– С-спасибо…

Маргарита немного поколебалась, а затем, опустив голову, словно откусывая, взяла кукурузу из моей руки. Я решил не вспоминать о наших выражениях лиц в тот момент. Это моя вина, что я поднёс руку слишком близко и вызвал недоразумение. Маргарита добра, раз не стала ругать меня и переступила через себя.

В общем, я решил считать именно так. Потому что, когда Маргарита увидела моё выражение лица, держащего кукурузу во рту, она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Вот видите, даже сейчас, стоит ей только увидеть кукурузу, она сразу краснеет.

– Если вам неудобно брать руками, можете делать это как раньше.

Маргарита забавно поморщилась и опустила голову. Я невольно улыбнулся.

Поэтому я благодарен и чувствую себя виноватым перед Маргаритой. Она по-прежнему хорошо ко мне относится, несмотря на то, что я её отвергаю. Даже после того, как я отказался от помолвки и не виделся с ней целый год, она не изменилась.

«Жить мне осталось недолго».

Мне, тому, кто её отверг, так горько, а каково же тогда железному герцогу? Кажется, я слишком многим обязан семье Барентия.

После прогулки с Маргаритой я возвращался в павильон кондитерского клуба во второй половине дня. Как бы там ни было, целый день бродить по улице утомительно, поэтому я договорился с Луизой, что буду возвращаться в павильон во второй половине дня.

Короче говоря, утром я гулял, а днём отдыхал. Звучит так, будто я никчёмный взрослый.

– Брат, садись поудобнее.

– Брат, наблюдать за пытками со стороны тоже тяжко.

Участники клуба, видимо, заметили мой взгляд из угла и сказали по паре слов, проходя мимо. Возможно, они хотели, чтобы я отдохнул, но…

«Я для них новичок что ли?»

Как ни крути, это похоже на то, как новичка оставляют одного. Офицеры проходят мимо и говорят ему отдыхать. Забота и внимание становятся ядом и вызывают чувство ничтожности.

Я посмотрел на Луизу, и она, почувствовав мой взгляд, повернулась ко мне, но лишь молча покачала головой с улыбкой. Это означало, что я должен сидеть тихо и не думать о работе.

Я очень ценю её заботу, но всё равно тяжело просто сидеть, когда все остальные работают.

– Когда ещё отдыхать, как не сейчас? Отдыхайте спокойно.

Как будто прочитав мои мысли, рядом раздался голос. Я повернулся и увидел улыбающегося Лютиса, поправляющего свои рыжие волосы.

«Чем больше смотрю, тем больше удивляюсь».

Меня удивлял не рыжий цвет волос Лютиса. Я просто вспомнил разноцветные волосы всех участников кондитерского клуба.

У Луизы розовые, у Эриха чёрные, у Айнтера золотые. Лютис, Латер и Таниан обладали красными, синими и белыми волосами соответственно. Какова вероятность того, что у шестерых случайных людей будут настолько разные цвета волос? Может быть, в оригинальной истории это было прописано для различения персонажей?

– Хм? Почему вы так смотрите?

– Нет, ничего.

Я запечатал в глубине души фразу «Когда ты стоишь рядом с Латером, вы похожи на светофор».

– Ну, если ничего…

Лютис усмехнулся, сел рядом со мной и протянул мне одну из двух чашек кофе, которые держал в руках.

– Аромат довольно приятный. Не хотите ли выпить?

– Я, пожалуй, пас.

Я посмотрел на него с вопросом: «Я-то ладно, а ты разве можешь просто так сидеть?», – и Лютис рассмеялся.

– Ха-ха. Теперь все привыкли к работе, и мы по очереди отдыхаем. Как раз настала моя очередь.

Конечно, если есть возможность отдохнуть, то лучше ей воспользоваться. Я кивнул и сделал глоток кофе, который дал мне Лютис, но не был уверен, что аромат такой уж приятный, как он сказал.

– Это Эрих сварил. Он сказал, что волнуется за вас, заваривал старательно.

– В самом деле?

Если подумать, то, возможно, и правда неплохо. Зная, что это кофе Эриха, я продолжал пить. Не знаю насчёт аромата, но в нём точно есть семейная любовь.

– Вы не ранены?

Лютис хихикнул над моим видом и тихо спросил. Его неожиданный вопрос заставил меня посмотреть на него.

– О чём ты?

– Вы правда думали, что никто не заметит?

– Ха.

Я тихо вздохнул.

Да, признаков было много. Внезапно к нам присоединилась начальник 1-го отдела, а недавно мы с ней вместе исчезли и не появлялись до закрытия стенда. Если бы они не заподозрили неладное после таких признаков, то не были бы членами королевских семей.

Если подумать, то это немного раздражает. Почему эти ребята, которые в вопросах любви ведут себя как идиоты, в такие моменты думают как нормальные люди? Если Лютис в курсе, то и Айнтер, Латер и Таниан тоже знают. Судя по их беспокойству, Эрих тоже.

– Конечно, мы не знаем, что произошло. Просто поняли, что кое-что случилось.

– Не стоит беспокоиться. Всё в порядке.

– Правда?

Наступило молчание, которое первым нарушил Лютис.

– Спасибо вам, руководитель.

Моя рука, тянувшаяся за кофе, замерла. Членам королевской семьи не пристало говорить людям «спасибо» или «извините». Они правят страной, поэтому не должны легко выражать свои эмоции. Это традиция, которая идёт из далёкого прошлого.

…Конечно, судя по их поведению в клубе, это, похоже, не имеет большого значения, но всё же в ситуации, когда мы разговариваем наедине, такие слова не говорят просто так.

– За что мне спасибо?

– А как же? Вы больше всех страдаете из-за нас.

Знают же, гадёныши.

Я с трудом проглотил слова, которые готовы были сорваться с языка, и молча посмотрел на Лютиса. Независимо от моих чувств, если член королевской семьи так открыто выражает свои эмоции, значит, он настроен серьёзно.

Ещё раз повторю, что я не учитываю их позорное поведение в клубе.

– Мы очень благодарны вам. Не только я, но и другие участники клуба рады, что могут спокойно учиться в академии.

– Ясно.

– И мы знаем, что вы, руководитель, прилагаете для этого усилия, как и в этот раз.

– Понятно.

Я неловко отвечал на неожиданные слова Лютиса. У нас не плохие отношения, но и не близкие, так что мне было неловко слышать такие слова.

Лютис, видимо, чувствовал то же самое, потому что он несколько раз почесал голову и вздохнул.

– Говорить обходными путями – это не моё.

– Похоже на то.

– Я хотел сказать, что многие благодарны вам, руководитель. Нас больше, чем тех, кто вас не любит.

– Хм.

Говорил Лютис, а почему-то краснел я.

– Что бы ни случилось, какие бы у вас ни были проблемы, найдётся много людей, которые будут благодарны вам и в случае чего помогут.

– …

– …Так сказала Луиза.

Лютис рассмеялся, разрушив серьёзную атмосферу, и я тоже невольно улыбнулся. Вот паршивец, получил от Луизы задание доставить сообщение.

Я посмотрел в сторону Луизы, и она, заметив мой взгляд, вздрогнула и неловко улыбнулась. Конечно, я не собирался злиться, поэтому просто махнул ей рукой, показывая, что всё в порядке.

– Боже, как же усердно Луиза меня просила. Боюсь, ты скоро начнёшь с нами соперничать.

– А что, хочет отправить меня куда-нибудь, прежде чем начнём соперничать?

– Разве вас так просто прогнать?

Его смех был таким заразительным, что я сам невольно рассмеялся. Говорят, смех заразителен, и, глядя на него, я начинал в это верить.

– Если придётся соперничать, будет непросто, но я буду стараться.

– Неожиданно.

– Мы уже впятером соперничаем, так что какая разница, если нас будет шестеро? И у меня нет причин мешать Луизе, ведь она не вещь.

Я думал, что этот член королевской семьи, запавший на баронессу, будет действовать любыми средствами, но он говорит на удивление здраво. Это действительно неожиданно.

– Почему вы так говорите? Думали, я скажу что-то вроде: «Если я не получу Луизу, то всё разрушу»?

«Если бы я хотел так поступить, то использовал бы свою власть, чтобы получить Луизу», – добавил Лютис, и я молча кивнул. Действительно, эти ребята, несмотря на свой статус, вели борьбу за Луизу на удивление скромно. Настолько, что у стороннего наблюдателя опускались руки.

– Честно сражаться и честно признавать поражение. Таковы рыцари Армейна.

– Насчёт честности я бы поспорил, учитывая, как много было подлянок.

– Ха-ха-ха! Это тоже часть соперничества.

Лютис допил свой кофе и встал.

– Поэтому, если я проиграю, я должен буду признать это. Но лучше бы этого не случилось.

Думаю, остальные четверо думают так же.

Сказав это, Лютис направился к остальным участникам клуба, чтобы вернуться к работе, но вдруг обернулся.

– Ах да, я говорил «спасибо» искренне. Если бы я не думал так на самом деле, то не стал бы выполнять просьбу Луизы.

«Ха».

Глядя на удаляющуюся спину Лютиса, я задумался. Если бы он вёл себя так же в отношениях с Луизой, то давно бы добился прогресса. В такие моменты он точно ведёт себя как член королевской семьи, но почему он не может быть таким в самые важные для него моменты?

Немного пересмотрев своё мнение о Лютисе, я вдруг почувствовал смущение.

«Неужели всё было настолько плохо?»

Насколько же я был жалок в глазах Луизы, что она даже Лютиса подключила? Я и сам понимаю, что вёл себя не так, как обычно, но неужели всё было настолько серьёзно? Но что поделать. Нельзя просто взять и избавиться от того, что не смог отпустить за 2 года.

И сейчас это не так просто сделать. Если бы это было возможно, я бы уже давно это сделал. Но всё же мне стыдно, что я заставил младшую по возрасту так волноваться.

Послесловие автора

Сегодня день родителей. Я вчера заранее встретился с бабушкой и дедушкой и хорошо провёл время с семьёй. Надеюсь, что и вы, дорогие читатели, хорошо проведёте день родителей.

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!