Брат Карл сказал, что я могу обращаться к его подчинённой неформально, но как я могу так поступать с незнакомым человеком? Более того, в отличие от иностранцев, которые пришли помочь по просьбе брата Карла, похоже, эту девушку просто схватили по дороге, что ещё больше смущало меня.

Поэтому я тихонько шепнула «подчинённой», то есть сестре, чтобы она спокойно отдохнула. Она, тронутая, закивала головой и достала из пакета, который держала в руках, шашлык, чтобы брат не забрал его. Её сияющий взгляд был немного обременительным.

— Хочешь съесть?

— Нет, спасибо. Я уже немного поела, пока готовила.

— Правда? А он вкусный.

— Тогда я его съем.

Внезапно появившийся позади неё брат Карл забрал не шашлык, который сестра держала в руке, а весь пакет. Честно говоря, было немного жаль смотреть на сестру, которая с растерянным выражением лица провожала взглядом пакет, уплывающий из её объятий.

— Я тебя на работу привёл, а ты чем занимаешься?

— Заведующий, я считаю, что давать указания, не связанные с работой, — это очень плохо.

— Не нравится — надо было раньше меня получить повышение.

— Хнык…

Брат не обратил внимания на подавленный вид сестры и, наоборот, схватил её за голову и начал давить. Сестра вся сжалась и задрожала, её лицо исказилось от боли.

— Ай, ай, больнооо…

— Луиза, не жалей её и давай ей задания. Если оставить её в покое, она будет везде совать свой нос.

— Хорошо, брат.

Я натянуто улыбнулась и ответила брату. Сестра, услышав мой ответ, посмотрела на меня с таким жалостливым видом, словно её предал тот, кому она доверяла. Моё сердце немного заболело.

«Мы же сегодня впервые встретились…»

Остаётся загадкой, когда между нами возникло такое доверие.

— Если тебе трудно ею командовать, я сам её использую. Ничего?

— Да, конечно. Это же человек, которого вы сами и привели.

Я смотрела вслед брату, который тащил сестру в угол. Брат, который не переставал ворчать, и сестра, поникшая плечами.

«Они кажется близки».

Между ними чувствовалась глубокая близость. Брат хмурился и ворчал, но в этом чувствовалась непринуждённости. Такой его непринуждённости я не замечала в клубе. Сестра тоже, несмотря на плаксивое лицо, казалась игривой и дружелюбной.

Я никогда не видела брата таким. В клубе он был добрым и заботливым, но всё же в нём чувствовалась некая сдержанность. Но сейчас он, кажется, снял с себя эти границы и показывает себя настоящего.

Это его истинный облик. Облик, который он мне не показывает.

«Впервые вижу».

Я слегка прикусила губу. Мысль о том, что я по-настоящему не знаю человека, которому я так благодарна, человека, которому я обязана, вызвала у меня чувство тяжести в груди.

То же самое было и при недавней встрече с принцессой. Брат дистанцировался от принцессы, но принцесса, похоже, действительно любила его. До работы в академии брат был высокопоставленным человеком, в отличие от меня, так что, наверное, он сблизился и с принцессой.

Мысль о том, что есть ещё стороны брата, которые я не знаю, вызывала во мне всё большее беспокойство. Брат — замечательный человек, ценный наставник клуба, мой…

«Ах».

Я покачала головой, отгоняя странные мысли. О чём я таком думаю? Конечно, у брата есть близкие люди. Он не обязан рассказывать мне всё.

Чтобы отплатить за доброту брата, чтобы он мог положиться на меня, я на мгновение подумала о чём-то странном.

«Это действительно… странно».

Почему-то чувство тяжести превращалось в ноющую боль. Я постаралась отвести взгляд от брата.

★★★

Даже по моим меркам я сегодня слишком сильно придираюсь к 1-му начальнику отдела, но поддержание дисциплины между вышестоящим и подчинённым — это обязанность заведующего отделами. Если учесть, как расслабились начальники отделов, пока я отсутствовал, этого даже мало.

В любом случае, эта девушка пропускает мимо ушей половину того, что я говорю. Так что, чтобы вбить ему в голову 100, нужно вложить 200.

— Эм, заведующий отделами.

— Чего опять?

Я нахмурился, отвечая на слова 1-го начальника отдела. Теперь я нервничаю, даже когда она просто зовёт меня. Недавно она говорила о 3-м принце, а что теперь?

— Кто это? Я её не помню.

Следуя взгляду 1-го начальника отдела, я обернулся и увидел Луизу, которая резала хлеб для Виллара.

— Это глава клуба.

— Я знаю. Но она слишком обычная по сравнению с другими членами клуба.

Недоумение 1-го начальника отдела, которая постоянно качала головой, было вполне объяснимым. Даже самый слабый член клуба, Эрих, — второй сын графского рода империи. Как сотрудник отдела надзора, она обязана знать хотя бы основные данные о людях.

С другой стороны, глава клуба, Луиза, — всего лишь дочь заурядного баронского рода. Даже отделу надзора трудно будет отслеживать всех дочерей баронов. Я бы сам не знал о существовании баронского рода Найад, если бы не сюжет оригинала.

— Да, она обычная. Ничего интересного, так что не обращай внимания.

— Я же не 2-й начальник отдела, зачем мне это делать?

По-моему, ты ничем не лучше этой гниды.

Но, несмотря на мой пристальный взгляд, 1-й начальник отдела продолжала поглядывать на Луизу и вздыхать.

— Вау, она правда красивая. Никогда не видела таких розовых волос.

— Да, это необычный цвет.

— …

Я молча закрыл глаза. Вот что приходит в голову этой девушке, когда она видит чужие волосы. Преодолев сложные эмоции, я снова открыл глаза и увидел, что 1-й начальник отдела все ещё смотрела на Луизу.

— Иди сюда.

Я вылил на неё не 200, а целых 400 нотаций.

Пока я занимался воспитанием 1-го начальника отдела, начался второй наплыв посетителей. Второй наплыв не сильно отличался от первого. Как и раньше, толпа гостей хлынула на ярмарку.

Единственное отличие заключалось в том, что 1-й начальник отдела стояла рядом со мной, как тотем.

— Рад видеть здесь вас.

— Ха-ха, я тоже не ожидал снова встретиться с вами в академии.

Взгляд дворянина, который пожал мне руку, упал на 1-го начальника отдела, стоявшей рядом. 1-й начальник отдела улыбалась, но молчала. Я строго-настрого приказал ей не произносить ни слова и просто стоять рядом, и она, по крайней мере, слушалась.

Я поставил 1-го начальника отдела рядом с собой в качестве предупреждения. Причина, по которой заведующий отделами надзора находится в академии, уже широко известна, так что в этом нет ничего странного. Но 1-й начальник отдела в день открытых дверей академии вместе с заведующим отделами надзора? Это явно неспроста.

Никто в высшем обществе не поверит, что присутствие заведующего отделами надзора и 1-го начальника отдела — простое совпадение. Для дворян это знак того, что что-то произойдет, и одновременно предупреждение.

«Наверное, они сами постараются быть осторожнее».

Если, и только если, третья Слава все же пробьётся в академию, дворяне, которые уже догадались о возможных событиях, усилят охрану. Это значительно уменьшит количество внимания, которое придётся уделять дворянам.

Официально объявить о том, что третья Слава приближается к академии, проблематично. Если информация просочится, третья Слава может скрыться, в академии начнётся хаос, а вдобавок ко всему, три страны могут устроить скандал. Поэтому приходится делать такие завуалированные предупреждения.

Хорошо, что 1-й начальник отдела на самом деле выпускница академии, так что есть оправдание её присутствию: она пришла не по работе, а чтобы насладиться ярмаркой. В конце концов, официально она здесь для участия в празднике, так что бояться нечего.

И это оправдание сработало на Виллара и представителей трёх стран. Я специально это не планировал, но вид 1-го начальника отдела, которая шла с кучей еды, как беззаботный ребенок, сыграл решающую роль. Он создал впечатление, что она действительно просто пришла развлечься.

«Спасибо, Виллар».

Хорошо, что ты прямолинейный рыцарь, который не склонен к сложным умозаключениям. Мне немного жаль тебя обманывать, но ничего не поделаешь. Для госслужащего естественно ставить интересы своей страны выше личных отношений.

Пока я размышлял, передо мной появился новый собеседник. Ушедший дворянин наверняка расскажет другим о прибытии 1-го начальника отдела, и эта новость быстро распространится среди дворян. У дворян самые тяжёлые на подъем, но в то же время самые лёгкие языки. В таких случаях обычно срабатывает второе.

— Ах, давно не виделись. С нашей последней встречи в парламенте.

Этот господин тоже наверняка всё расскажет, когда вернется.

Рукопожатие с улыбкой, многозначительный взгляд на 1-го начальника отдела. Проводив дворян, все из которых реагировали одинаково, я остался наедине с последним человеком.

«Кто это?»

Но это оказался совершенно незнакомый мне человек. Я не помню ни его лица, ни имени. Если бы мы не были знакомы, это не было бы проблемой, но если мы хотя бы раз обменялись приветствиями, ситуация оказалась бы очень неловкой.

Не зная о моих мыслях, он с улыбкой поздоровался первым.

— Заведующий отделами, как поживаете? Давно не виделись, с нашей последней встречи в кафе.

А, это ты.

При слове «кафе» я сразу всё вспомнил и успокоился.

— И правда, давно не виделись. Это было кафе в южной части столицы, верно? Мне там очень понравилось.

— Ха-ха, там неплохие пирожные.

— Хотелось бы зайти туда ещё раз, но, к сожалению, у меня нет времени.

— Я подстроюсь под ваше свободное время, заведующий отделами. Скажите, когда вам будет удобно.

После этого мы пожали друг другу руки и попрощались. Я смотрел вслед уходящему молодому человеку, а затем опустил взгляд на свою руку, с которой он только что поздоровался. На моей ладони лежал маленький клочок бумаги. На нём было написано несколько слов мелким почерком.

[Через час, 2-й этаж главного здания.]

Кафе, южная часть столицы, пирожные, нет времени, подстроиться под время. Это был своего рода шифр, который периодически менялся. Шифр, который использовала разведка при встрече с кем-либо.

«Долго они ещё будут этим заниматься?»

Иногда их приверженность традициям, несмотря на смену эпох, вызывает жалость. Им самим, наверное, неудобно так делать, но разведка — очень консервативная организация.

Более того, в разведке до сих пор много живых старейшин, так что даже начальник разведки не может просто так изменить традиции. Даже самые неудобные.

«Бедняга».

В любом случае, больше всех страдает начальник разведки. С сочувствием к начальнику разведки я засунул бумажку в рот и проглотил.

Конечно, контактным лицам разведки тоже приходится несладко. Если бы начальник разведки смог избавиться от этих вредных привычек, мне бы тоже не пришлось заниматься такими вещами.

«Какая же гадость на вкус».

Хоть бы бумагу получше использовали.

Послесловие автора

Вот и наступил последний день апреля. Кажется, что новый год начался совсем недавно, а уже скоро наступит май. Время летит очень быстро.

Этот апрель был для меня незабываемым. Я был очень занят, работая для конкурса, и время пролетело быстрее, чем когда-либо.

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!