Причина, по которой рыцари трёх стран не смогли справиться с выпечкой, приготовленной всего шестью людьми, была проста. Они осмелились сначала поесть, а только потом заполнить оставшееся место в желудке сладостями. Слабаки. Нужно было заменить полноценный приём пищи выпечкой, а не с такими жалкими амбициями бросать вызов твердыне кондитерского клуба.

Конечно, это я ненормальный, раз пытаюсь заменить нормальную еду выпечкой, а три страны не бросали вызов кондитерскому клубу, а скорее попали под раздачу. Поэтому я не смог настаивать, когда Виллар мрачно посмотрел на меня и взмолился.

В конце концов, я вернулся к своей роли главного дегустатора. По крайней мере, ртов стало больше, так что это плюс. Да, этого достаточно. Я доволен, доволен.

Хотя мне приходится жевать печенье даже во время регулярных видеоотчётов министру, я доволен.

– Кстати, скоро же ярмарка.

– Вы помните об этом?

– Я, в отличие от кого-то, учился в академии.

– Чёрт.

Мы болтали о том, о сём, как вдруг министр, поглаживая подбородок, заговорил о ярмарке.

Я подумал, почему человек, который даже не собирается приходить на ярмарку, знает о ней, но зря спросил, получил только удар в свою сторону. Когда дело касается академии, я всегда в невыгодном положении. На мгновение забыл об этом.

В подавленном состоянии я взял ещё одно печенье и откусил. Министр, наблюдавший за мной, открыл рот.

– Ты же не любишь печенье?

Чего это он вдруг? Этот парень знает, что я не привередлив в еде, мы же вместе в полевых условиях были. Я кое-как пережевал и проглотил печенье. Зачем начинать разговор, когда я ем?

– Я не то чтобы не люблю. Просто намеренно его не ел.

– А тот, кто 2 года не прикасался к нему…

– Ваше превосходительство.

Министр, услышав мою реакцию, цокнул языком и махнул рукой.

– Ладно, ладно. Не смотри на меня так. Я зря это сказал.

– Нет, это я слишком остро отреагировал.

– Сам же знаешь.

На некоторое время повисла неловкая тишина. Мне было стыдно за свою резкую реакцию, а министру, должно быть, тоже было неприятно поднимать эту тему. На самом деле, мне уже не нужно так остро реагировать, но эмоции не всегда поддаются контролю.

Неловко почесав голову, я решил продолжить разговор о ярмарке. Я не мог пока рассказать о сотрудничестве с рыцарями трёх стран.

Я доложил, что мы решили пригласить часть их сил на наш стенд, и что были приняты меры по усилению охраны важных персон. Чтобы они не шатались снаружи, не навредили важным персонам или не столкнулись с имперской знатью. Министр, похоже, счёл это хорошим решением, в ответ просто кивнул несколько раз.

– Клуб из представителей разных стран, ярмарка, которую даже представить сложно.

– Иностранные студенты были и раньше. Но высокопоставленные лица приехали впервые.

– В моё время иностранцы не могли поступить в академию.

Замечательное «вот в наше время», спасибо, что послушал.

Я рассеянно кивал, пропуская мимо ушей рассказы министра о прошлом. Это было не так важно. Похоже, он сам сказал это без задней мысли.

– Тогда постарайся. На ярмарке будет много народу.

– Да, я понимаю.

– Из администрации тоже придут, так что не удивляйся.

– Что?

С этими словами министр в одностороннем порядке прервал связь. Нет, ну как можно так небрежно сообщать о самом важном в самом конце? У него что, маразм?

«Прошу, пусть он скоро внезапно умрёт».

Это моё давнее желание.

На следующий день, во время клубного собрания, состоялся второй раунд отчётов. К сожалению, мой отчёт был адресован не только министру.

– Мне кажется, что во время ярмарки нам понадобится много рук, поэтому я попросил о помощи. Придут знакомые лица, так что не волнуйтесь.

Формально мы – наставник и ученики, но на самом деле я для них как нянька, убираю за ними, поэтому должен знать обо всём, что происходит. Двойная отчётность – это ужасно.

В общем, я сообщил, что часть рыцарей трёх стран присоединится к стенду клуба, и реакция была разной. Луиза только обрадовалась увеличению рабочей силы, Эрих и Айнтер отреагировали спокойно. Проблема была в остальных трёх.

Они не возражали, потому что Луиза была рада, но выражение их лиц было мрачным. Похоже, им не нравится, что рядом будут их подчинённые, мешая их (односторонним) любовным делам. Или же они просто не хотят видеть посторонних, которые могут помешать им быть рядом с Луизой.

«В любом случае, они чокнутые».

Знают ли эти ребята, как сильно Виллар страдал до того, как согласился на моё предложение? Даже если с рождения рядом с ними как NPC или питомцы были подчинённые, я бы хотел, чтобы они относились к ним с уважением.

– Те, кто любезно согласились выполнить мою просьбу, не должны видеть, как мы ленимся. Все должны выложиться по полной во время ярмарки!

Другими словами, не высовывайтесь из стенда и сидите тихо. Мы собрали силы охраны, а если они выйдут и пострадают, я или Виллар точно сойдём с ума.

– Мы так долго ждали ярмарки, что не можем позволить себе расслабляться. Не беспокойтесь!

К счастью, они поняли, о чём я говорю, и, начиная с Лютис, члены клуба положительно отреагировали. Да, высокопоставленные лица должны понимать такие простые вещи. К счастью, они не показывают своё истинное нутро.

«Чёрт возьми».

Меня бесит, что я должен радоваться даже таким мелочам. За какие грехи я должен терпеть этих начальников даже в академии? По крайней мере, в отделах внутреннего контроля были заместитель и 5-й начальник отдела, которые помогали мне держаться.

С горьким чувством я украдкой посмотрел на Луизу. Наши взгляды встретились, и она сжала кулаки в позе удара. Да, удара…

Я тоже неловко улыбнулся и поднял руку в позе удара. Гнев, застрявший в моём сердце, бесследно исчез.

– Давайте начнём. Руки уже привыкли работать.

Со словами Эриха кондитерская фабрика снова заработала. В такие моменты я рад, что в клубе всего шесть членов. В других клубах обычно больше десяти, и тогда бы нам пришлось выбрасывать лишнюю выпечку в мусор.

«Хорошо пахнет».

К счастью, кажется, их навыки растут. Как и в любой другой области, если их гонять, они становятся лучше. Я немного обрадовался.

Даже после того, как мы отложили выпечку для рыцарей трёх стран, мне осталось съесть больше, чем обычно. Вам нужно улучшать вкус, а не количество выпечки.

Но, к счастью, появился благодетель, который разделит со мной эту ужасную гору выпечки. На этот раз я не приглашал Виллара в качестве мусорного ведра.

– Молодой господин Карл, вы любите десерты?

Маргарита, которая почему-то пришла после окончания клубного собрания, удивлённо распахнула глаза, увидев гору выпечки на столе.

– Не то чтобы. Просто жалко выбрасывать то, что приготовили члены клуба, поэтому я их ем.

Выслушав мой ответ, Маргарита кивнула и осторожно села напротив меня. На самом деле, даже заядлая сладкоежка столько не съест. Неудивительно, что Маргарита была в замешательстве.

– Но что случилось?

– Я пришла спросить, есть ли у вас время, молодой господин Карл.

Я слегка наклонил голову, глядя на улыбающуюся Маргариту.

До сих пор Маргарита приходила ко мне только по утрам. Чтобы закончить дела утром, ведь днём я занят. У меня, конечно, не было особых дел и днём, кроме клубного собрания, но Маргарита всё равно давала мне свободное время. А теперь вдруг?

«Я не против, но…»

Мне было любопытно, почему принцесса, которая всегда держит своё слово, вдруг изменила своё решение.

– Да, я свободен. Что-то случилось?

– Ярмарка уже на носу, поэтому я подумала, что мне может понадобиться ваша помощь и днём, молодой господин Карл. Это не срочно, так что можете отказаться. Молодой господин Карл и так достаточно помогает мне по утрам.

Задумавшись над словами Маргариты, я кивнул. Это не срочно, но она, наверное, хочет закончить дела пораньше. Лучше закончить всё заранее, чтобы было время на непредвиденные обстоятельства. Я её прекрасно понимаю.

– Для меня это несложно. Хорошо.

– Спасибо, молодой господин Карл.

Маргарита ответила всё с той же улыбкой. Я посмотрел на неё, а потом мой взгляд упал на гору выпечки на столе. Её присутствие невозможно игнорировать.

«Хм».

Я посмотрел на выпечку, потом на Маргариту, потом снова на выпечку. Негоже даже не угостить гостью.

– Маргарита, хотите попробовать?

– Там есть то, что готовили вы, молодой господин Карл?

– Нет.

– Жаль.

Я усмехнулся, глядя на хихикающую Маргариту. Моя роль – просто есть. Если к готовке присоединится седьмой человек, начнётся настоящий хаос.

– Тогда дайте мне то, что вам самому больше нравится, молодой господин Карл.

– Хорошо.

Я хотел взять печенье Луизы, но на мгновение засомневался. Мне оно нравится больше всего. Но, судя по реакции других дегустаторов, многим оно не понравилось. Стоит ли давать его Маргарите?

Но я недолго думал. В любом случае, оно мне нравится, и, может быть, Маргарите оно тоже понравится.

– Вот, пожалуйста.

– Спасибо.

В конце концов, печенье Луизы попало в рот Маргариты. Она ела спокойно, элегантно, без каких-либо изменений в выражении лица.

– Неплохо.

Она даже кивнула, оценивая вкус. Да, я знал, что кому-то оно тоже понравится. Обрадованный, я предложил ей ещё несколько штук, и Маргарита, не отказываясь, продолжала есть. Всё с тем же невозмутимым выражением лица.

«Вот это хорошая реакция».

Те, кто добивались любви Луизы, должны были вести себя так же. Не Маргарита, которая резко критиковала Луизу, а те пятеро безнадёжных. Всё-таки этот клуб, где собрались персонажи оригинала, ненормальный. Стоило мне отвлечься от клуба, как я почувствовал себя таким спокойным и умиротворённым.

– Извините, молодой господин Карл, я первая предложила, но, похоже, сегодня не получится.

Я так давно не чувствовал себя настолько комфортно, что, похоже, задержал Маргариту на дольшее время, чем было нужно. Она встала, съев ещё несколько печений. Ох, я что, слишком увлёкся?

– Не стоит извиняться. Похоже, это я вёл себя неподобающе.

Я был слишком рад увидеть нормального человека в логове циклопов.

★★★

Тем же вечером, в комнате Маргариты.

Маргарита лежала на кровати лицом вниз, её тело слегка подёргивалось.

– Хнык, хнык…

Вернувшись из клубной комнаты, Маргарита упала на кровать и, облив подушку слезами, разрыдалась.

Это была жадность. Жажда провести больше времени с Карлом заставила её нарушить собственное слово и под надуманным предлогом вести встречи с ним и днём. Ей было стыдно, но если бы она могла чаще встречаться с Карлом, то была готова смириться с этим стыдом.

К счастью, Карл не выглядел недовольным, он даже предложил ей выпечку, и атмосфера была дружелюбной. Всё должно было быть хорошо.

«Что же делать, ему, наверное, это не понравилось!…»

Вкус был ужасен. Она не могла отказаться, видя, как он с улыбкой предлагает ей ещё, и продолжала есть. Она боялась, что Карл разочаруется, поэтому не могла сказать, что ей невкусно, и отчаянно пыталась скрыть свои настоящие чувства.

Пока она ела, ей приходили в голову разные мысли. Может, он хотел проучить её, глупую принцессу, которая не может сдержать своё слово, жадную принцессу, которая докучает уставшему инспектору? Может, поэтому он предлагал ей это ужасное печенье, чтобы оттолкнуть её?

Её глаза наполнились слезами от плохих мыслей. Поэтому она с трудом поднялась и выбежала из клубной комнаты.

Маргарита уткнулась лицом в подушку, рыдая ещё сильнее от мысли, что из-за своей жадности она всё только испортила.

Но это недоразумение растаяло, как снег весной, когда на следующее утро Карл с улыбкой встретил робко подошедшую к нему Маргариту.

Маргарита Баренти. Принцесса с безграничной уверенностью в себе и столь же безграничной чувствительностью.

Послесловие автора

Вот и последний день отборочного тура. Когда я впервые участвовал в конкурсе, я и представить себе не мог, что получу столько внимания. Я уже много раз благодарил читателей, но эта благодарность никогда не будет лишней, поэтому благодарю вас ещё раз!

С завтрашнего дня начнётся отбор работ для основного тура, и никто не знает, какие работы пройдут. Но каков бы ни был результат, я буду продолжать радовать вас новыми главами каждый день!

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!