Появление Виллара было для меня как луч света во тьме. Члены клуба, словно задумав революцию в кондитерском деле, наготовили столько всего, что я никак не смог бы съесть это в одиночку. В такой ситуации участие Виллара определённо будет большим подспорьем.

Нет ничего зазорного в том, что рыцарь подчищает за проделками своего принца, к тому же, как рыцарь, он наверняка много ест. Идеальный кандидат на роль мусорного ведра.

Конечно, я не позвал Виллара только для того, чтобы он избавил меня от излишков. Я что, с ума сошел, чтобы совершать такую бестактность? Я и так собирался встретиться с ним сегодня, просто так уж получилось, что накопилось столько угощений.

«Мне повезло».

Не знаю, повезло ли самому Виллару.

В любом случае, я предложил Виллару присесть. Разумеется, за стол, заваленный плодами стараний членов клуба. Никто из нас не уйдёт, пока всё это не будет съедено.

Виллар с недоумением посмотрел на гору сладостей, заполнившую его поле зрения. По обстановке было понятно, что это всё приготовлено для того, чтобы съесть, но он вряд ли сталкивался с таким количеством угощений сразу. Что ж, ему придётся смириться, ведь здесь изрядная доля приготовлена вашим принцем.

– Видимо, из-за приближающейся выставки энтузиазм членов клуба просто зашкаливает. Мне было бы жаль есть всё это в одиночку, поэтому я хотел бы предложить и вам.

– Я безмерно благодарен.

Виллар не мог ничего возразить, кроме как кивнуть, когда я сказал это с улыбкой. Ему сложно было отказаться от угощений, приготовленных высокопоставленными лицами.

Оставив кивающего Виллара, я направился к полке. Нужно хотя бы что-нибудь попить, чтобы съесть как можно больше. Эти негодяи из клуба заставили меня есть без капли воды. Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что я подвергся настоящей пытке едой. Интересно, как бы мне им отомстить?

Размышляя о способах мести членам клуба, я машинально протянул руку к банке с печеньем, но внезапно остановился.

«Это моё».

Быстро передумав, я достал не чайные листья, которые дала мне Луиза, а те, что хранились у меня уже давно. Жалко отдавать другим то, что подарили мне.

– Из-за подготовки к выставке в академии сейчас очень шумно. Надеюсь, это не доставляет неудобств гостям из других стран.

Пока заваривался чай, я завёл непринужденную беседу. Для академии выставка – это грандиозный праздник, а для внешнего мира – возможность посетить её. Для вооруженных сил трех стран, постоянно находящихся в академии для охраны высокопоставленных лиц, это мероприятие – повод для повышения бдительности.

– Не стоит беспокоиться. Я и сам вспомнил свои студенческие годы и испытываю некоторое волнение.

– Это хорошо.

С лёгкой улыбкой я взял чайник и сел напротив Виллара. Когда я протянул ему чашку, он с благодарностью принял ее. Я молча наблюдал за ним.

Выставка – это просто тема для разговора, которую я затронул, заваривая чай, но в то же время это и причина моей встречи с Вилларом. Сама по себе выставка студенческих клубов не является проблемой. Проблема в том, что во время выставки академия открывает свои двери для всех.

«Должно быть, он сильно переживает».

Выставка студенческих клубов – это давняя традиция академии. Ни империя, ни академия не настаивали на отмене её проведения, и три страны были осведомлены о выставке заранее. Так что никто не может перекладывать ответственность на других.

Но как бы ты ни готовился к чему-то, столкнуться с этим лицом к лицу – это совсем другое дело. Это как с зимними тренировками: ты знаешь, что они будут, но когда приближается их время, ты отчаянно хочешь от них отказаться. Виллар только что сказал, что вспомнил свои студенческие годы и испытывает некоторое волнение.

Прилагательное можно убрать, и суть не изменится. «Волнение» – это последнее слово Виллара, наполненное его истинными чувствами.

«Конечно, он волнуется».

Академия, переполненная посетителями извне, шумная и суетливая. Виллару придётся из кожи вон лезть, чтобы никто из высокопоставленных лиц его страны не пострадал в этой толкучке. В конце концов, это обычное дело: когда начальство что-то затевает, подчинённым приходится несладко.

– Похоже, в этом году посетителей будет больше, чем обычно.

Когда я спокойно произнёс эти слова, одна бровь Виллара слегка дернулась. Ему, должно быть, интересно, действительно ли я просто сообщаю ему о возможном увеличении числа посетителей, или же это завуалированное заявление империи о намерении наращивать свою мощь, используя выставку как предлог. Конечно, это первое. Нужно избегать действий, которые могут испортить отношения, как во втором случае.

Я узнал об увеличении числа посетителей от студенческого совета. Нежелательно, чтобы аристократы являлись без предупреждения, поэтому академия заранее собирает список гостей, которые планируют посетить выставку. Это что-то вроде предварительной записи.

И когда я посмотрел на список, то увидел, что в этом году посетителей будет гораздо больше, чем в прошлом или позапрошлом. Видимо, это связано с некоторыми необычными событиями, произошедшими в этом году.

– В империи было много разных событий. Теперь, когда всё спокойно, многие хотят увидеть своими глазами тех, кто будет управлять страной в будущем.

– Правда? Даже я, постоянно находясь здесь, каждый раз вижу новых талантливых студентов, так что мне интересно, как удивятся гости извне.

– Ваши слова наполняют меня гордостью.

Выражение лица Виллара смягчилось, когда я упомянул «разные события», о которых аристократы империи предпочли бы не вспоминать. Я затронул эту неприятную тему, чтобы показать, что увеличение числа посетителей – это простое совпадение, а не чей-то злой умысел.

– На самом деле, я хотел бы попросить вас о помощи, сэр Виллар.

– Говорите.

Виллар кивнул с расслабленным выражением лица. Сейчас это выражение станет ещё более расслабленным. Я нечасто проявляю такое внимание, но Виллар – это воплощение всех тягот госслужащего, поэтому я делаю для него исключение.

– Как я уже говорил, в этом году на выставке будет очень многолюдно. Так что, скорее всего, у нашего стенда тоже будет много посетителей.

При этих словах выражение лица Виллара немного напряглось. Его задача – охранять высокопоставленных лиц среди толпы у стенда.

Он уже догадывался об этом, поскольку я упомянул о большом количестве посетителей, но одно дело – догадываться, и совсем другое – услышать в лицо: «Вас, похоже, ждёт адская работенка».

– Поэтому я хотел бы попросить вас… и, если возможно, представителей других стран, оказать нам небольшую помощь.

– Помощь?

– Да, чем больше людей будет работать на стенде, тем лучше. Это возможно?

Это возможно. Нет, даже если это невозможно, они всё равно найдут людей и придут на помощь. Если бы с этим предложением выступил не я, а представители трёх стран, им пришлось бы умолять меня на коленях, склонив головы.

В обычной ситуации вооруженные силы трёх стран должны были бы находиться вблизи стенда, чтобы охранять важных персон. И им пришлось бы вести нелепую борьбу за влияние с другими аристократами и их телохранителями. Одна мысль об этом утомляет.

Но если они примут моё предложение, то смогут находиться на стенде как участники выставки. Им не придется ни с кем бороться, а те, кого нужно охранять, будут прямо перед ними. У них будет законное основание для тщательной охраны, и было бы странно отказаться.

Видите, как загорелись глаза Виллара, которые только что были такими напряжёнными?

– Мы многим обязаны господину инспектору, как же мы можем отказать вам в такой мелочи?

– Ха-ха, спасибо. Я волновался, что мы не справимся на выставке, но теперь я спокоен.

Сделка, выгодная для обеих сторон, была заключена. Вооружённые силы трёх стран получили законное основание для охраны, не опасаясь конфликта с империей, а я – людей, которые будут следить за моими никчёмным членами клуба вместо меня. Если эти ребята будут слоняться за пределами стенда и вступят в конфликт с другими аристократами, мне придётся разбираться с последствиями. Я не могу этого допустить.

Кроме того, проявив такое великодушие, я повышаю вероятность того, что представители трёх стран пойдут мне навстречу в будущем, когда понадобится их помощь. Если я ничего не теряю, то лучше накапливать очки доброты в их глазах.

Успокоившись, Виллар взял одно из угощений со стола и положил в рот. Это было печенье Луизы.

– …Необычный вкус.

Виллар немного помолчал, прежде чем тихо произнести эти слова. Как и ожидалось от рыцаря, его реакция была сдержаннее, чем у избалованных членов клуба. Те не могли скрыть своего недовольства, если им что-то не нравилось.

Но если Виллар скажет что-то подобное, а потом услышит: «Это приготовил Лютис», то это будет настоящий удар под дых. Ему не позавидуешь.

– Да, не правда ли? Мне тоже нравится этот вкус.

Конечно, я не собираюсь говорить, кто что приготовил. Так Виллар попробует всё.

Виллар слегка улыбнулся в ответ на мою улыбку и молча доел печенье. Повторюсь, никто из нас не уйдет, пока всё это не будет съедено.

Производительность моего мусорного ведра меня удовлетворила. Рыцарь хорошо ел, видимо, у него высокий уровень метаболизма. Когда я сказал, что завтра тоже отправлю им угощения, приготовленные членами клуба, Виллар молча опустил глаза и поблагодарил меня. Наверное, он рад, что сможет поделиться вкусными угощениями со своими подчинёнными.

А если нет, то что? Хочешь работать на стенде – ешь, что дают. Мусорное ведро не имеет права привередничать.

– Есть кому это съесть, так что можете готовить сколько угодно.

Поэтому я уверенно сказал это на собрании членов клуба. Теперь, когда я нашёл способ избавиться от излишков, нет причин для колебаний. Если что-то останется, я просто отправлю это представителям трёх стран. Неужели те рты, что там собрались, не смогут справиться с угощениями, приготовленными всего шестью людьми?

– Благодарим вас за заботу, господин инспектор, но не стоит так усердствовать.

Вопреки словам, эти сумасшедшие наготовили столько всего, словно работали на фабрике.

Глаза Виллара, которые я видел через устройство связи, были очень мрачными.

Послесловие автора

Это снова я, автор, который с малой вероятностью опубликовал главу утром. Немногие авторы нарушают свои же обещания в послесловии, подрывая доверие читателей. Мне очень жаль, что я один из таких авторов…

Это стало возможным благодаря тому, что я выпил меньше, чем ожидал. Раньше я бы не смог нормально сидеть за компьютером, но, видимо, я уже закалился.

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!