Обычно в моём возрасте люди уже женаты или, по крайней мере, помолвлены. В этом мире, где 17 лет считается совершеннолетием, 21-летний аристократ находится в самом расцвете брачного возраста. По правде говоря, я уже начинаю его перерастать.

До перерождения я был слишком юн, после перерождения шла война, а после окончания войны я сам не хотел жениться, вот так всё и затянулось. Глава семьи безгранично доверял мне, поэтому не давил на меня с женитьбой.

Однако аристократы не собирались оставлять в покое такую лакомую добычу на брачном рынке. Предложения руки и сердца сыпались на мою семью без остановки, и глава семьи пересылал мне все их без исключения. Совмещать работу заведующего отделами инспекции с вежливыми отказами было нелегко.

И вот, в прошлом году, на новогоднем приёме, когда вся аристократия империи собралась в столице, разразился скандал.

— Это моя дочь.

Новогодний прием состоялся после того, как империя более-менее оправилась от войны, борьбы за престолонаследие и чистки оппозиции. В то время я, как заведующий отделами, постоянно мелькал на людях, и в ходе этого познакомился с железным герцогом. Рядом с ним была Маргарита.

После представления герцога Маргарита скромно поклонилась, и я, ошеломлённый, тоже поклонился в ответ.

— Я переживал, что у неё нет друзей её возраста, но, к счастью, ты оказался примерно её ровесником. Не составишь ей компанию, пока она будет в столице?

— Конечно, Ваша Светлость.

Кто бы отказал герцогу? Я легко согласился, рассчитывая укрепить связи с железным герцогом, но после этого события начали принимать тревожный оборот.

Маргарита постоянно наведывалась в приёмную отдела инспекции, а иногда приглашала меня в столичный особняк семьи Баренти. От такого количества встреч у меня кружилась голова, но я утешал себя тем, что осталось только пережить новогодний приём.

Однако Маргарита осталась в столице и после окончания приёма. Примерно в это же время железный герцог заговорил со мной о браке. Я, обливаясь холодным потом, кое-как выдавил из себя отказ, на что герцог нахмурился и бросил всего одну фразу, прежде чем уйти.

— Скажи об этом самой Маргарите.

Это означало, что я должен сказать юной герцогине, едва достигшей совершеннолетия: «Я не собираюсь жениться на тебе». О, этот жестокий человек…

Но что поделать. Если бы я упёрся и отказался, он бы, наверное, вспорол мне живот. Собрав волю в кулак, я, дрожа от страха, через несколько дней смог передать Маргарите свой отказ, когда она пришла в отдел инспекции.

— Ты пожалеешь об этом, юный господин Карл. Второго такого же человека, как я, ты не найдёшь.

К моему удивлению, Маргарита не пришла в ярость и не выглядела расстроенной. Она просто слегка улыбнулась и ушла. Её слова «Ты пожалеешь об этом» прозвучали для меня как «Я тебя убью», и я ещё долго трясся от страха. К счастью, после этого я больше не пересекался ни с железным герцогом, ни с Маргаритой, и остался жив.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю внезапное предложение железного герцога. Ему нужно было выдать Маргариту замуж, но если искать жениха под стать её статусу, то он был бы намного старше, а если подбирать по возрасту, то не хватало статуса.

И тут появился я, набирающий силу при поддержке императорской семьи. Как зять я, конечно, не идеал, но вполне приемлемый вариант для компромисса. Герцог, наверное, не ожидал, что я откажусь. И я до сих пор благодарен ему за то, что он не проявил гнева после моего отказа.

…Да, я был ему очень благодарен, но…

— Не думал, что этот мальчишка так решительно откажется.

Железный герцог, связавшийся со мной спустя год, решил взорвать бомбу, которую заложил в прошлом.

— Ваша Светлость, тогда я был недостаточно разумен и допустил непростительную ошибку.

— Ха, хочешь сказать, что сейчас бы ты принял моё предложение?

Нет, ну зачем вы так внезапно…

Видя, как я мямлю, не в силах ответить, железный герцог усмехнулся.

— Давать второй шанс тому, кто уже упустил его, было бы слишком щедро с моей стороны.

— Да, вы совершенно правы.

— Теперь, если захочешь жениться на Маргарите, тебе придется самому прийти в мой замок, встать на колени и умолять меня.

— Буду иметь в виду…

Не понимаю, почему он считает, что я соглашусь на брак, но я не мог перечить герцогу и спорить с ним. Мне оставалось только кивать и соглашаться.

Железный герцог молча смотрел на меня, и от одного его сурового взгляда меня бросало в дрожь. Он был стариком, на целое поколение старше других герцогов, но почему он оставался таким бодрым? На вид ему можно было дать не больше сорока.

— Терпение Баренти не безгранично.

Тихий голос железного герцога прозвучал как кинжал, вонзившийся в моё сердце.

— Если ты будешь только убегать, то не заметишь, как тебя проглотят.

— Буду иметь в виду.

Железный герцог снова усмехнулся и отключился.

Ну вот, сна как не бывало. Мне опять будет сниться, как меня вешают перед воротами замка железного герцога.

На этот раз мне приснилось не повешение, а гильотина. Хорошо хоть, что во сне не умер, а только пошёл на казнь. В любом случае, это уже прогресс.

— Отец тоже хорош. Даже если юный господин Карл ему очень нравится, внезапно звонить — это невежливо.

Смех Маргариты разнёсся по комнате.

На следующий день после моего замечательного принудительного видеозвонка с железным герцогом Маргарита затащила меня в кабинет заместителя председателя студсовета. Других членов студсовета не было, поэтому я намекнул на вчерашний звонок герцога, и с тех пор она вот так и смеётся. Мне угрожали смертью, а она смеётся…?

— Вряд ли я могу нравиться герцогу.

Скорее, он меня ненавидит. Но Маргарита покачала головой и ответила:

— Как ты думаешь, скольким людям отец звонит лично?

Наверное, немногим. Проблема в том, что в моём случае это не проявленный интерес, а скорее, неприязнь. В конце концов, даже человека, который стоит первым в списке на убийство, можно назвать тем, кто привлекает чьё-то внимание.

Видя мое настороженное выражение лица, Маргарита снова рассмеялась. Как и следовало ожидать, юная леди не понимает чувств слабого госслужащего.

— Если ты боишься звонков отца, то разве женитьба на мне не решит эту проблему?

— Ваши шутки неуместны.

— Хм, неужели?

Я вздохнул и встал со стула. На сегодня я всё сделал, так что могу идти домой. Увидев, что я встаю, Маргарита тоже поднялась, видимо, чтобы проводить меня.

— Я пойду. Вы завтра придёте в это же время?

— Да, завтра я снова вас навещу.

— Хорошо.

Надеюсь, эта ярмарка, или что там у них, быстро начнётся и закончится. Мне кажется, что я хожу на работу дважды в день. Вряд ли в мире найдётся ещё один такой госслужащий, как я.

★★★

Как только Карл вышел из кабинета заместителя председателя, я рухнула на диван и закрыла лицо руками.

— Хаааа…

Наверное, если бы я посмотрела в зеркало, то увидела бы, что моё лицо покраснело. В присутствии Карла мне приходится прилагать все усилия, чтобы держать себя в руках, и как только я расслабляюсь, то сразу становлюсь вот такой.

— Тугодум.

Я с обидой пробормотала это в адрес отсутствующего человека. Какая девушка станет шутить о браке? Тем более с мужчиной, которому она уже однажды предлагала руку и сердце. Неужели он такой бесчувственный, или же он притворяется, что ничего не понимает?

Но если он на самом деле такой тугодум, то это раздражает, а если он притворяется, то задевает мою гордость. Из-за этого я не могу ни на что решиться, и моя обида на Карла только растёт. Поэтому вчера вечером я позвонила отцу и попросила его немного припугнуть Карла. Представляя, как Карл мямлил перед отцом, я чувствую, как мое настроение улучшается.

Я слегка вздохнула и подошла к окну. Говорят, что тот, кто влюбился первым, находится в невыгодном положении, но эта битва кажется слишком сложной. Как же хорошо, что мы встретились в академии.

«Я не думала, что так сильно влюблюсь».

Я впервые услышала имя Карла два года назад. Невозможно было не услышать о самом молодом заведующим отделами в истории империи. Тем более что после этого он продолжал процветать при поддержке императорской семьи. Казалось, что он был в хороших отношениях с герцогом победы.

Тогда я поняла. Если я и выйду замуж, то это будет именно он. Я знала, каким образом отец выбирает мне жениха. И этот Карл был идеальным кандидатом в зятья для герцогской семьи.

Однако встретиться с моим потенциальным женихом удалось только спустя год. И если бы не новогодний приём, то эта встреча отложилась бы ещё на неопределенный срок. Раздражённая, я нарочно чаще наведывалась к нему и поддразнивала его. Сейчас мне даже немного стыдно за свое поведение.

А потом я влюбилась. Я хотела просто подружиться с будущим мужем, но не смогла справиться со своими чувствами и влюбилась по уши. Жаль только, что это безответная любовь.

Не было ни драматических событий, ни какого-то особого повода. Я общалась с Карлом, смеялась с ним, и постепенно моя симпатия переросла в любовь. У меня было много причин любить Карла, и не было ни одной причины не любить его. За кого мне ещё выходить замуж, если не за него?

— Извини, но я пока не готов к отношениям.

Вспоминая тот день, когда я призналась Карлу в своих чувствах, я невольно прикусила губу. Я была уверена, что он примет моё предложение, но он отказал мне прямо в лицо. Я постаралась ответить как можно спокойнее и равнодушнее, а потом убежала в герцогский замок.

Я не помню, сколько подушек я промочила слезами от стыда и унижения. Меня утешали мои старшие брат и сестра, и только после этого я смогла успокоиться. Было очень стыдно, что меня утешали, как ребенка, родные братья и сестра, которые были намного старше меня.

«Это всё из-за Карла».

Я не виновата. Если бы Карл не стал ломаться, то ничего этого бы не было.

После этого первого в моей жизни любовного фиаско я заперлась в герцогском замке, но с приближением церемонии поступления в академию мне пришлось выйти в свет. Мне было всё равно на академию, но я не хотела, чтобы поползли слухи о том, что младшая дочь железного герцога заперлась дома после того, как её отверг заведующий отделами инспекции.

Когда я поступила в академию, то услышала о студенческом совете, и это можно назвать судьбой. Студенческий совет считался ступенькой к карьере госслужащего. В обычное время я бы и не взглянула на эту организацию, но теперь у меня появился повод привязаться к одному из госслужащих.

Не готов к отношениям? Тогда я буду рядом, пока ты не будешь готов. Я сдам экзамен на госслужащего и попаду в министерство финансов или в отдел инспекции.

Конечно, с рекомендацией отца я могу пропустить этот дурацкий экзамен, но в этом случае заведующий отделами может отказать мне, и меня отправят в другое место. Вряд ли кто-то осмелится отказать в просьбе железного герцога, но мой избранник уже отказал ему однажды.

«Мне повезло».

Однако мне не пришлось сдавать экзамен, потому что Карл сам пришёл в академию. Как же я обрадовалась, когда отец сообщил мне об этом! Наверное, нам суждено быть вместе. Да, были некоторые трудности, но мы снова встретились.

Теперь Карлу некуда деваться, и я могу спокойно, не торопясь, сблизиться с ним. Для начала нужно избавиться от этого безэмоционального «юный господин Карл». Он зовёт меня Марг, но сам не позволяет мне обращаться к нему просто по имени.

Хотя, если подумать о том, как я страдала, то хочется немного помучить его. Да, я сделаю так, чтобы Карл влюбился в меня по уши и сам умолял называть его просто Карлом. Я буду делать вид, что не соглашаюсь, а когда он начнёт изнывать от нетерпения, то милостиво разрешу.

Я восхищаюсь своим гениальным планом. Пока мы вместе в академии, я ни за что не упущу Карла. Он уже практически мой. Семья Баренти всегда добивается своего. Вопрос только в том, когда именно я добьюсь своего.

«О, Карл».

Пока я хихикала, из окна я увидела, как Карл выходит из здания. Я прикрыла рот веером и посмотрела вслед удаляющемуся Карлу. Вдруг он обернётся? Тогда он увидит мою счастливую улыбку.

Глядя на Карла, который направлялся к зданию кондитерского клуба, я вспомнила о юной леди с розовыми волосами. Казалось, что Карл очень заботится о ней, а она испытывает к нему симпатию. Хотя, вряд ли это романтическая симпатия.

«Неважно».

Повторюсь, семья Баренти всегда добивается своего. Карл может немного колебаться и отталкивать меня, но в конечном итоге он будет рядом со мной. Я могу позволить ему немного поблуждать, прежде чем он найдёт своё место. Такое великодушие мне по плечу.

Что бы ни случилось, в конце концов, победа будет за Маргаритой Баренти.

Послесловие автора

Маргарита считает себя гепардом.

Что же будет делать злодейка? Юная леди в академии вместе с Карлом…

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!