На печенье в моей руке мягко опустился лепесток сакуры. Я слегка подул на него, и он, подхваченный ветром, закружился в воздухе. Смешиваясь с другими лепестками, он создавал впечатление розового дождя.

«Красиво».

Я уже и не помню, когда в последний раз любовался цветущей сакурой. Да и вообще я не особо любил любоваться цветами. Молча наблюдая за розовым дождем, я откусил кусочек печенья. Печенье тоже было вкусным.

Я украдкой взглянул на членов клуба. Они ели бутерброды и тосты. Видимо, это было съедобно даже для таких избалованных аристократов, судя по их спокойным лицам. Раз уж это едят, почему печенье…

Благодаря этому никто так и не притронулся к печенью Луизы, и оно естественным образом перешло ко мне. Удивительно, что эти пятеро так упорно отказываются его есть, но не менее удивительна и Луиза, которая продолжает его печь. Неужели для неё достаточно того, что хотя бы один человек ест её печенье? Невероятная целеустремлённость.

Вдруг один из лепестков, кружившихся в воздухе, упал на голову Луизе. Теперь, когда я присмотрелся, увидел, что её волосы действительно были цвета сакуры. Даже в этом мире, где яркие и необычные цвета волос были нормой, такие чистые розовые волосы были редкостью.

— Я только сейчас понял, что это не цветок, а сестра.

«Боже мой».

Я молча отвёл взгляд от Таниана, который произнёс эти слова, протягивая руку, чтобы снять лепесток с головы Луизы.

Таниан всю жизнь провёл в закрытой Священной империи. Конечно, он не мастер романтических выражений, заставляющих сердце трепетать. Но всё же он старался, и это всё, на что он был способен. Это было печально.

— Спасибо.

Луиза, смущённая таким высказыванием в лицо, неловко улыбнулась и поблагодарила его. Таниан, довольный её реакцией, кивнул. Его планка счастья была очень низкой. Неужели отсутствие желаний — это и есть ключ к счастью? Конечно, я бы так жить не хотел.

— Как для священника, у вас довольно старомодные выражения!

Рютис, смеясь, несколько раз похлопал Таниана по спине. Неужели это старомодно? Что же тогда, по-моему, старомодно?

— Рютис, не дразни его.

Я успокоился, увидев, как Айнтер с улыбкой останавливает Рютиса. Да, моё представление о старомодности всё ещё живо. Ах, какое облегчение. Наверное, из-за нервозности я не смог распознать простую шутку.

— Братец, ты уверен, что не хочешь ничего другого?

— Да. Мне этого достаточно.

Луиза, с улыбкой наблюдавшая за разговором членов клуба, вдруг обратилась ко мне. Она хотела предложить мне бутерброд, но мне действительно было достаточно. С тех пор как мы устроились под сакурой и расстелили скатерть, я без остановки ел печенье. Успею ли я съесть всё до возвращения в академию?

— У нас есть и другая вкусная еда…

— Мне больше всего нравится это, так что всё в порядке.

Так что не надо больше предлагать. Вместо одного бутерброда можно съесть шесть печений…

Я естественно отвёл взгляд в сторону, избегая взгляда Луизы. Ах, какая красивая сакура.

★★★

Я пристально смотрела на брата Карла, который отказался от бутерброда и снова откусил печенье. Сам же он, кажется, не заметил моего взгляда, любуясь цветущей сакурой.

«Наверное, невкусно».

Я не дура. Я знаю, что моё печенье не самое вкусное. Даже члены клуба, которые всегда улыбаются мне, стараются избегать его.

Конечно, я не совсем уж бездарна в выпечке. Иначе я бы не смогла учить их кондитерскому делу. Я хорошо знаю основы. Просто я хочу создать своё собственное, уникальное печенье. Поэтому я много экспериментировала, и в результате получала множество невкусных изделий.

Тем не менее, брат Карл всегда ел эти результаты моих экспериментов. Несмотря на то, что они были невкусными, он ел их каждый день без малейшего недовольства, словно подбадривая меня.

«Хороший человек».

Как я и сказала Эриху, я считаю брата Карла хорошим человеком. Ведь истинная природа человека проявляется в его поступках, какими бы холодными и отстранёнными они ни казались. Когда я впервые встретила брата, его взгляд, обращённый к Эриху, был взглядом идеального старшего брата, заботящегося о своём младшем брате.

Я подумала, что это и есть его истинная природа. Даже самый скрытный человек не может контролировать своё подсознание, а если бы он был настолько хорошим актером, чтобы такое провернуть, то он был бы более ласков с Эрихом. Человек, которому трудно выражать свои чувства — таково было моё первое впечатление о брате.

После этого я не думала о нём. Хотя он и остался в академии по служебным делам, я не думала, что это как-то связано со мной. Мы просто здоровались, когда встречались. Вот и всё, что нас связывало. До тех пор, пока я не создала клуб.

Когда мне удалось собрать минимальное количество участников — троих, но я не смогла найти руководителя, что казалось мне простым делом, и не смогла создать клуб, я не могла скрыть своего разочарования. Кондитерский клуб, о котором я мечтала ещё до поступления, был на грани исчезновения.

— Тебе больше не нужно искать. Я буду вашим руководителем.

В тот момент, когда брат Карл сказал, что станет нашим руководителем, я была так счастлива. Теперь, вспоминая об этом, мне становится стыдно за то, как широко я улыбалась и сколько раз кланялась, выражая свою благодарность. Брат похлопал меня по плечу и, повернувшись, ушёл куда-то.

С тех пор, как брат стал руководителем нашего клуба, он всегда заботился о нас. При этом он никогда не хвастался и не показывал, что ему трудно. Как будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Для меня, привыкшей к неловкой заботе Эриха и других членов клуба, его отстранённость и наблюдение со стороны были большим утешением. Как будто у меня появился старший брат, который всегда поддержит меня.

С тех пор я начала смотреть на брата Карла как на старшего брата, на которого можно положиться. Что он делает, куда он идёт. Могу ли я чем-то отплатить ему.

— Вкусно. Можно продавать.

— Если останется, я разберусь. Положи сюда.

Но в итоге заботу получала я. Он всегда ел моё печенье, чтобы я не расстраивалась. Благодаря этому я обрела уверенность в себе и теперь могу печь неплохое печенье.

«…Н-ну, стало же лучше, чем раньше? Хотя бы немного…?»

Брат всегда говорит, что всё вкусно, поэтому я не знаю, изменился ли вкус.

В тот момент, когда я хотела неловко улыбнуться из-за благодарности и чувства вины, я вспомнила вчерашний день и слегка прикусила губу. Я вспомнила, как Ирина спрашивала о брате Карле, и как он пытался уйти от ответа. Казалось, он что-то скрывает, и в итоге так ничего и не рассказал.

Меня огорчало то, что между моей лучшей подругой и братом, на которого я могу положиться, есть какие-то отношения, о которых я не знаю, и что они не говорят мне об этом. Конечно, брат не обязан мне ничего рассказывать, но я всё равно чувствовала себя обиженной.

Когда я посмотрела на брата с недовольством, он, заметив мой взгляд, наконец-то посмотрел на меня.

— Что такое?

— Дайте мне тоже печенье!

На это брат Карл протянул мне только что взятое печенье. Я не взяла его рукой, а сразу откусила.

Увидев растерянный взгляд брата, я улыбнулась. Не знаю почему, но обида утихла, и настроение улучшилось.

★★★

Вернувшись в резиденцию инспекторов после пикника, я устало плюхнулся на кровать и вздохнул.

На пикнике я чуть не устроил дуэль 1:5. Взгляды этих пятерых, после внезапной шалости Луизы, были такими острыми. Если бы взгляды могли причинять физическую боль, мне бы не поздоровилось…

«Что на неё нашло?»

Я не ожидал, что Луиза вдруг откусит печенье из моей руки. Видя её улыбку, я подумал, что мы с ней достаточно сблизились, чтобы она могла так шутить. Это не то чтобы плохо, но, к сожалению, свидетелями были пятеро.

Я провёл руками по лицу и лег на кровать. Луиза уже не первый день удивляет меня своей энергичностью, так что нет смысла гадать о причинах. Завтра, когда мы встретимся в клубе, она, как ни в чём не бывало, будет бодро приветствовать меня.

В тот момент, когда я уже почти заснул, коммуникатор, брошенный на стол, засиял фиолетовым светом, напоминая о своём существовании.

…? Фиолетовый?

— Чёрт возьми!

Я поспешил к коммуникатору и принял вызов. На экране появилось лицо пожилого мужчины.

— Давно не виделись, заведующий инспекции. Я давно слышал, что вы находитесь в академии, но всё никак не мог связаться с вами. Вы хорошо потрудились.

— Не стоит благодарности. Я всего лишь выполняю свой долг перед империей.

— Конечно. Ваш патриотизм всегда вызывает восхищение.

Мужчина весело рассмеялся, и я неловко улыбнулся в ответ.

Этот пожилой мужчина был главой министерства двора — ведомства, занимающегося делами императорской семьи и являющегося самым важным из всех административных органов империи. Иными словами, он был вершиной имперской бюрократии. Выше него была только императорская семья.

Формально он не был моим непосредственным начальником, но его звонок означал, что мне передают волю императорской семьи. То, чего я ожидал, наконец-то произошло…

— Рад видеть, что вы в добром здравии. Его Высочество, наследный принц, был опечален вашим назначением в такую даль. Он беспокоился, не столкнётесь ли вы с трудностями в чужой стране.

— Благодеяния Его Величества распространяются на всю империю, какие трудности могут возникнуть у меня?

— Благодеяния Его Величества поистине безграничны, но разве порядок в империи не поддерживается благодаря трудам таких преданных слуг, как вы?

— Вы слишком добры.

— Ха-ха, слишком добр? Это не только моё мнение, но и мнение Его Высочества, наследного принца. Он сказал, что ваши труды на благо империи — это ваш долг, но ваша преданность поистине достойна восхищения.

Глава министерства двора говорил с добродушной улыбкой, как будто мы были старыми знакомыми, но я чувствовал, как по моей спине стекает холодный пот. Как я и ожидал, приказ наследного принца был передан мне довольно прямолинейно.

На первый взгляд, это были просто добрые слова, но их истинный смысл был таков: трудности — это действия третьего принца Айнтера, порядок в империи — это стабильность императорской семьи и права престолонаследования, а мои труды — это увлекательная чистка.

— Следите за третьим принцем и при необходимости устраните его.

«Просто отлично».

К счастью, это был не приказ о немедленном устранении, а условный. Мне дали право действовать по своему усмотрению. Похоже, у наследного принца появилось что-то вроде милосердия, раз он не заставил меня сразу проливать кровь.

— Я польщён вашими словами. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие Его Высочества, наследного принца.

Глава министерства двора с улыбкой кивнул в ответ.

— Я обязательно передам вашу преданность Его Высочеству.

— Благодарю вас.

— Прошу прощения, что побеспокоил вас своим внезапным звонком. Отдыхайте.

Связь прервалась, и свет коммуникатора погас. Я тихо вздохнул и бросил его обратно на стол.

«И наследный принц туда же».

Теперь мне нужно следить за Айнтером не только как за участником борьбы за Луизу, но и как за третьим принцем.

Это будет проблематично. Чёрт возьми.

Послесловие автора

Этот автор, выйдя на улицу, вернулся домой в состоянии алкогольного опьянения… Я подумал, что если я сейчас засну, то не знаю, когда проснусь, и поэтому, собравшись с духом, написал главу, которую должен был выложить сегодня…

Глава, завершённая с восходом солнца, наверное, получила благословение богини рассвета. Я чувствую себя неплохо. Но, если подумать, в прошлом послесловии я написал, что сегодня глава выйдет поздно, это что, обман в послесловии?

В любом случае, этот автор сейчас пойдёт спать… Читатели, спокойной ночи или доброго утра.

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

Пишите в комментариях, если нашли ошиПки в тексте. Также пишите, если хотите встать редактором на этот тайтл