Полуостров, выступающий на северо-востоке континента — ледяная зона, где вечно лежат снега, а море сковано льдом. Географически он расположен даже севернее степей, которые в Империи привыкли называть Севером.

Основанное там Королевство Лусен — страна, в которую никто не вторгается, и одновременно причудливое место, которое ни на кого не нападает. Само существование государства в столь суровом краю вызывает вопросы, но поскольку никому не нужны эти промерзшие земли, все просто принимают этот факт.

Так или иначе, Королевство Лусен, где холод — самый могущественный враг, отчаянно жаждет тепла. Вероятно, именно поэтому лусенское спиртное славится своим градусом.

— У-у-ургх!

Водка, которую я сейчас пил. Эта водка — визитная карточка и главный экспорт Королевства Лусен. От одного запаха хмелеешь, а при глотке остро осознаешь, где именно в теле расположены внутренние органы.

— Ваше Высочество. Столь крепкое питье не идет на пользу здоровью.

Би, стоявший рядом, заговорил с беспокойством, но, к сожалению, я его не слышал. Я просто хотел напиться. Хотел на мгновение потерять сознание и отправиться под крыло Энена.

С этой мыслью я схватил бутылку, чтобы плеснуть еще водки в пустой стакан.

— Ваше Высочество.

Но это скромное желание не сбылось. Би, прищурившись, перехватил мою руку.

— Прости, Би.

Глаза сужены, но полны заботы и тревоги. Увидев это выражение, я не смог устроить сцену с требованием добавки.

Би обычно терпим к алкоголю. Раз он явился ко мне в кабинет, значит, мой запой достиг опасного предела.

Ну, я внезапно затребовал водку, к которой обычно не притрагиваюсь. Естественно, слуги доложили Би.

— Вы выглядите удрученным.

В ответ на мои извинения Би мягко улыбнулся и убрал бутылку.

И, к несчастью, стоило мне услышать слова Би, как голова снова начала раскалываться. Алкоголь? Нет. О, если бы дело было в нем.

— Директор Департамента инспекции воистину выдающийся человек. Ни разу не показавшись в свете, он умудряется неизменно оставаться в его центре.

Уловив мое настроение, Би усмехнулся, явно находя ситуацию забавной. В этот момент я почувствовал к нему легкую неприязнь.

Впрочем, я его понимал. Я и сам едва не рассмеялся, когда услышал новости первым же делом после пробуждения. Если бы эти вести не касались меня, я бы хохотал до упаду.

— ...И впрямь.

Но это касается меня напрямую. Я не могу быть спокоен.

Инцидент в самом центре столицы. Не на банкете Кронпринцессы, как раньше, а посреди города, на виду у тысяч людей. К тому же героями стали Директор Департамента инспекции и Герцог Сокрушитель Демонов, и без того не сходящие с уст горожан.

«Это безумие».

И ведь это не рядовое происшествие. Говорят, Герцог Сокрушитель Демонов рыдала, разыскивая Директора Департамента инспекции.

Устрой такое простые обыватели — пошли бы слухи, но здесь замешаны Герцог и глава ведомства. Это не просто интрижка между мужчиной и женщиной; это неизбежно станет политической проблемой.

Герцог, в одностороннем порядке преследующая Директора. Директор, отталкивающий Герцога. И Герцог, в слезах цепляющаяся за него.

Паршивая ситуация. Можно сделать вывод, что Директор Департамента инспекции полностью подчинил себе Герцога. Было бы странно, обойдись это без политических последствий.

«Хотя бы наступило затишье».

К счастью — хотя я и не горю желанием использовать это слово — слухи о рыданиях Герцога Сокрушителя Демонов поутихли.

Причина проста. Их затмил еще более громкий слух.

— Многие видели, как Директор Департамента инспекции шел под руку с Герцогом Сокрушителем Демонов. Поговаривают, они даже держались за руки.

Свежие новости, принесенные главным распорядителем этим утром. Когда я услышал о рыданиях Герцога, мне показалось, что мир рушится, но эти известия заставили меня облегченно выдохнуть.

Между происшествием, случившимся ночью при паре свидетелей, и событием, произошедшим утром на глазах у толпы, последнее естественным образом привлекает больше внимания. Особенно если оно сулит зарождающийся роман.

«Он все просчитал».

Я потер переносицу и вздохнул. Директор Департамента инспекции не обделен умом. Он прекрасно понимал последствия сплетен о том, как Герцог Сокрушитель Демонов в слезах искала его.

Вот почему он устроил это представление. Раз уж слухов не избежать, он решил запустить позитивный. Показать, что это не Герцог цепляется за него, а они оба разделяют чувства.

Конечно, поползут пересуды о том, что Герцог Сокрушитель Демонов провела ночь в особняке Директора Департамента инспекции, но что поделать? Без такой встряски новости бы не разлетелись так быстро.

— И Герцог Сокрушитель Демонов, и Директор Департамента инспекции достойны звания Столпов Империи. Если эти столпы переплетутся и станут еще крепче, как это будет отрадно.

— Хе-хе, воистину.

Я попытался подвести рациональную базу. Да, это хорошо. Радостное событие.

«Императорская семья сохранит молчание в этом вопросе».

У меня нет иного выбора, кроме как думать именно так. Его Величество уже принял решение о нейтралитете.

Государь получил новости одновременно со мной, потому что вскоре после доклада распорядителя пришло сообщение.

«Вмешательство Императорской семьи в то, что уже свершилось, вызовет лишь больше суматохи».

Нет смысла пытаться контролировать то, что случилось в центре столицы. В таком случае лучше смотреть, как большие новости поглощают меньшие.

«Связь между семьями Красиус и Катобан — лишь вопрос времени. Следовательно, Кронпринцу также следует воздержаться от вмешательства».

— Да, Ваше Величество.

Если вкратце, это звучало как: «Раз итог хорош, притворимся, будто процесса не было». Это могло показаться безответственным подходом, но чего бы мы добились? Даже Императорская семья не властна над временем.

Впрочем, Его Величество, похоже, тоже был озадачен этим из ряда вон выходящим случаем.

«Прошло много времени с тех пор, как я видел Директора Департамента инспекции. Даже находясь в Академии, он остается верным подданным, устранившим множество предателей».

— Да, это так.

«Я желаю разделить трапезу с Директором Департамента инспекции до конца года, поэтому Кронпринц должен подготовить все без промедления».

— Будет исполнено.

Его Величество, редко появляющийся на публике, лично пожелал видеть Директора Департамента инспекции. Намерение самолично убедиться, что за эликсир выпил Карл Красиус, раз дошел до такого.

«Однако мы не можем мешать службе Директора. Кронпринц должен определить подходящее время, сообразуясь с его графиком».

И разрешение для меня встретиться и допросить его до аудиенции у Императора.

Это время, дарованное Его Величеством. Время, когда я могу законно дразнить и подкалывать Директора Департамента инспекции.

«Это имперский приказ».

В моих действиях нет ни капли личного. Это исключительно воля монарха.

С этой мыслью я потянулся к артефакту связи.

......

Герцог Сокрушитель Демонов, заикающаяся и сбоящая, словно сломанный механизм, поспешно сбежала в Магическую башню.

И все же ее уши стояли торчком, не ведая, как высоко небо. Да, я знал, что ей понравится. Это был поступок, совершенный после тщательного расчета.

«Все прошло гладко».

Я чувствовал гордость. Даже по моим меркам, ситуация была разрулена блестяще.

Настроение Герцога Сокрушителя Демонов, пробившее дно, снова взлетело, а дурные слухи, что могли разразиться за ночь, были максимально подавлены.

В конце концов, люди охотнее поверят сплетне о том, как мы держались за руки, чем в невообразимый рассказ о Герцоге Сокрушителе Демонов, бродящей по улицам в слезах. Лучший способ бороться со слухами — не останавливать их, а накрывать еще более масштабными вестями.

«К счастью, была ночь».

Броди Герцог по столице днем, этот метод бы не сработал.

С облегченным вздохом я достал артефакт связи. Нужно хотя бы поприветствовать ту, кто все это заварил.

[— Ого, племянник! Ты связался со мной первым! Что стряслось?!]

Спустя приличное время я получил ответ от собеседницы — Мудрого герцога.

Пусть приветствие и было типично шумным, сегодня оно не резало слух. Я позвонил, чтобы выразить некую признательность.

— Благодаря вам, тетушка, все закончилось хорошо.

[— О-о-о?]

Мудрый герцог склонила голову набок и издала странный звук. На миг я засомневался, стоило ли звонить, но продолжил твердо:

— Разве не вы советовали мне бить первым?

На этих словах Мудрый герцог пару раз моргнула, а затем разразилась смехом.

[— Ха-ха-ха! На-а-аш... племя-я-янник... Ты стал таким крутым мужчиной?]

— ...Вы мне льстите.

По одной этой фразе я мог представить, каково приходится моему дядюшке. По крайней мере, я точно знал — жизнь у него не сахар.

[— Племянник? Ну так что, вы с Герцогом Сокрушителем Демонов хорошо поладили? Не хочешь рассказать своей кра-си-вой тетушке?]

— Да, ну...

[— Тогда колись!]

Типичная картина: изрядно выпивший родственник выпытывает у племянника подробности его первой любви.

Я снова подумал, что звонить не стоило, но кивнул и заговорил. В конце концов, Мудрый герцог действительно помогла.

И я принялся объяснять, что вчера произошло в Магической башне...

[— Пле-мя-я-янник?]

— Да, тетушка.

[— Я хотела, чтобы ты легонько ткнул его пальцем, а не бил осадным орудием под дых.]

Мудрый герцог, мгновенно протрезвев, выдавила неловкую улыбку.

Черт.

Герой, заставивший Мудрого герцога запаниковать и протрезветь — это я.

«Я же не специально».

Досадно. То, как тетушка посмотрела на меня в конце. В этом взгляде читалось: «Неужели мое объяснение было слишком сложным для этого ребенка?».

Очевидное недоразумение. Я изначально тоже планировал действовать мягко. Беда в том, что я вскрыл тайну эликсира, которую и вообразить не мог. Благодаря этому я непреднамеренно разнес психику Герцога Сокрушителя Демонов в щепки.

Так оно и закрутилось, вот к чему все привело; в любом случае, я старался быть нежным.

...Конечно, мне никто не поверит. Честно говоря, даже для меня это звучит как жалкое оправдание.

[— Но племянник! Зато тебе больше не придется воевать с Герцогом Сокрушителем Демонов из-за любовных дел!]

Более того, Мудрый герцог добавила это, словно в утешение.

Да, войн не будет. Герцог Сокрушитель Демонов уже показал свою уязвимость, жалко разрыдавшись. С этого момента она, вероятно, будет смотреть на меня печальными глазами, что бы я ни творил. И впрямь печальное положение...

«Сейчас не время переживать о других».

Глядя на отключившийся артефакт, я снова вздохнул. Не до забот о чужом будущем, когда собственное настоящее под вопросом.

Сообщение пришло, пока я беседовал с Мудрым герцогом. К тому же — пышное послание с пурпурным венец, символом Императорской семьи.

[ Я рад слышать, что столь занятой человек, как Директор Департамента инспекции, посетил столицу. Есть спешные дела, требующие обсуждения, так что немедленно явись во дворец Кронпринца. ]

Завуалированное проклятие, вопрошающее — почему столь занятую персону, как я, принесло в столицу и заставило устроить такой переполох.

Прекрасное послание не вызывало у меня ни малейшего желания сопротивляться.

«...Меня ведь не накажут, правда?»

Единственным утешением было то, что это дело не должно закончиться дисциплинарным взысканием.