Утренний солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы, заставил меня проснуться. Мысли о слухах, что наверняка поползли по городу со вчерашнего вечера, вызвали желание зажмуриться и снова уснуть, но я заставил себя подняться.

Тело затекло — сказывалось то, что я впервые за долгое время ночевал на диване. С тех пор как меня перевели в Академию, спать я привык с гораздо большим комфортом.

— Ты уже проснулся?

Я обернулся на голос и увидел Герцога Сокрушителя Демонов, сидящую на кровати. Я опасался, что она окажется из тех, кто заявляет: «Герцог не станет спать в столь убогой постели», но, к счастью, она провела ночь без лишних капризов.

Я также заметил на ней свою рубашку, накинутую словно плащ.

«Она не ящерица».

Воспоминание о вчерашнем вечере заставило меня усмехнуться.

Герцог Сокрушитель Демонов притворялась спящей, намертво вцепившись в меня. Когда стало ясно, что она не сдвинется с места, сколько ее ни тряси, я, словно сбрасывающая кожу рептилия, скинул рубашку и дезертировал. Раз она решила играть нечестно, мне пришлось ответить тем же.

Даже когда я раздевался, Герцог явно бодрствовала, но, вероятно, из последних остатков достоинства не стала мешать моему бегству. Было бы слишком неловко, открой она глаза сразу после того, как симулировала глубокий сон.

Вместо этого я кожей чувствовал ее жгучий взгляд, направленный в затылок, пока шел к дивану.

— Да, Ваша Светлость. Доброе утро.

— Хе-хе, доброе утро. Давно у меня не было столь освежающего пробуждения.

Я испытал облегчение, видя легкую улыбку на ее лице. Вчерашняя рыдающая женщина исчезла, и прежняя Беатрис вернулась.

— Дитя?

— Да, в чем дело?

Пока я надевал мундир, Герцог, все еще сидя на кровати, обратилась ко мне.

— Поскольку мне все еще трудно использовать магию, не мог бы ты причесать меня?

При этих словах я инстинктивно осмотрел ее.

Безупречный вид, несмотря на то, что она только что проснулась. Тело, которое казалось даже более чистым, чем когда я вытирал ее вчера.

И наконец, ее волосы — неестественно спутанные, выделяющиеся на фоне этой общей опрятности, словно она специально их взлохматила.

— Это... станет проблемой?

Очевидная ложь. С объективной точки зрения — и учитывая то, как задергались ее уши на этом вранье — это была наглая ложь.

Но что я мог поделать? Учитывая то, через что ей пришлось пройти вчера, расчесать волосы — это сущий пустяк. Такую маленькую просьбу я вполне мог исполнить.

— Совсем нет. Конечно, я сделаю это.

Когда я охотно кивнул, Герцог улыбнулась еще ярче и протянула мне гребень.

— Ваша Светлость, сперва вам стоит снять мою рубашку...

— Оставь так.

— Да, слушаюсь.

...Ну, потеря одной рубашки — это не трагедия.

В конце концов, однажды я уже проиграл целый корт Маргете.

Я предложил завтрак гостье, которая впервые за долгое время осталась в особняке на ночь, но Герцог Сокрушитель Демонов в нерешительности покачала головой. Она сказала, что ей нужно поскорее вернуться из-за дел в Магической башне.

Там сейчас наверняка царит хаос. Их высшее руководство внезапно исчезло, наплодило всевозможных слухов, скитаясь по столице, и не вернулось даже после захода солнца. Не удивлюсь, если Заместитель Мастера Башни свалился с гипертоническим кризом.

— Давай пойдем вместе.

— А, что?

Когда я протянул руку, чтобы сопроводить ее, Герцог Сокрушитель Демонов выказала признаки удивления. Видимо, она не ожидала от меня такой прыти.

Но это правильный поступок. Это лучше, чем возвращаться в одиночестве — ведь Герцог Сокрушитель Демонов, которая вчера рыдала в подворотнях, а сегодня уныло бредет назад одна, стала бы прекрасным поводом для новых грязных слухов.

Конечно, наше совместное появление тоже их породит, но лучше пусть обсуждают благие вести, чем дурные.

— Да, спасибо тебе.

После минутного колебания Герцог Сокрушитель Демонов взяла меня за руку, сияя так же ярко, как недавно в спальне.

Это странное чувство. Вчера я видел, как она плакала навзрыд у этих ворот. А сегодня вижу ее лучезарную улыбку и в комнате, и у порога.

«Никогда не знаешь, что ждет за поворотом».

Воистину, судьбу человека не предугадать. Кто бы мог представить такие перемены всего за один день?

Тем не менее, это добрые перемены. Куда лучше, чем если бы вчера мы смеялись, а сегодня лили слезы.

— Тогда позвольте мне проводить вас.

Герцог Сокрушитель Демонов ответила на мои слова неизменной улыбкой.

......

Сердце неслось вскачь. Так сильно, что я задалась вопросом — билось ли оно когда-либо так часто?

Причина была проста. Его рука, сжимающая мою, была такой теплой. Прогулка с моим дитя делала меня безгранично счастливой.

Немного неловко так радоваться подобной мелочи, но что я могу поделать со своим счастьем?

— Некоторое время здесь будет довольно шумно.

Пока голова кружилась от восторга, мое дитя тихо прошептал это мне на ухо, заставив меня инстинктивно оглядеться.

Всюду взгляды, перешептывания, люди, срывающиеся с места, едва завидев нас.

— Видимо, так.

Я криво усмехнулась. Да, все светское общество Империи — и не только столица — еще долго будет стоять на ушах. И виновата в этом я, и никто другой.

Даже я сама считаю, что устроила позорное зрелище, но ничего не могла с собой поделать. Как я могла оставаться спокойной, когда была на грани потери своего дитя навсегда?

— И все же, сегодняшние слухи разлетятся быстрее вчерашних.

В голосе моего дитя слышались нотки веселья. От этого звука сердце забилось еще неистовее.

«Ты заботишься обо мне».

На этот раз мои глаза покраснели от радости, а не от печали. Я поняла, почему мое дитя решил пойти в Магическую башню со мной, почему мы шествуем так гордо у всех на виду.

Чтобы стереть тот позор, что я выставила вчера. Чтобы затмить мое постыдное поведение, которое стало бы темой для сплетен на каждом углу.

Разумеется, уже поползшие слухи не исчезнут бесследно. Но как только по городу разнесутся вести о сегодняшнем утре, вчерашний инцидент отойдет на второй план.

Более того, новый слух, скрывающий мой промах — это известие о нашей с моим дитя близости. Это сплетня, которую я бы и сама с удовольствием распространила.

— ...Спасибо тебе.

— Пустяки. Я просто иду рядом.

Я снова улыбнулась на его беспечный ответ.

Я счастлива. Быть с моим дитя, принимать его заботу — это наполняет меня блаженством.

— Кстати, Ваша Светлость.

— Что такое?

Я отозвалась мягким голосом, когда мое дитя заговорил, словно ему что-то пришло в голову.

— Долго ли вы собираетесь называть меня «дитя мое»?

— ...Хм?

Совершенно неожиданный вопрос.

— Вы милостиво приняли меня в свое сердце. Если наши отношения продолжат развиваться, мы со временем поженимся, и к тому моменту обращение «дитя мое» будет звучать...

Я чувствовала одновременно смущение и восторг. Восторг от того, что мое дитя всерьез задумывается о нашем совместном будущем.

В то же время я растерялась, не зная, как называть его иначе.

«Это правда».

Мое дитя прав. Называть драгоценного партнера «дитя мое» вечно — довольно странно.

Пусть он и дорог мне, и я хочу оберегать его всю жизнь, такое прозвище не совсем уместно.

— И что вы будете делать, когда у нас родится настоящее дитя?

— Хн-н...!

Это был решающий удар. Настоящий ребенок, рожденный нами.

На мгновение я подумала, что можно называть их «старшее дитя» и «младшее дитя», но тогда нам пришлось бы ограничиться лишь одним ребенком. А это исключено.

— Как насчет... «Мой господин»?

После недолгих раздумий осторожно предложила я. Мой господин — чудесный титул. Мама когда-то говорила, что так называла отца в прежние времена.

Услышав это, мое дитя слегка прикусил губу и отвел взгляд. Это длилось лишь мгновение, но он явно пытался подавить смех.

Я почувствовала себя немного уязвленной.

— Давайте подумаем об этом на досуге, у нас впереди полно времени.

— ...Хорошо.

Он даже попытался притвориться, будто вовсе не слышал моего предложения.

Я почувствовала себя очень уязвленной.

— А как насчет того, чтобы ты перестал называть меня «Ваша Светлость»?

В отместку я выказала свое недовольство. Почему ты все еще используешь этот титул?

— Об этом я тоже подумаю на досуге.

Но моя обида длилась недолго. Я не могла торопить его, раз сама еще не определилась с обращением.

Пока мы болтали о всякой всячине, на горизонте показалась Магическая башня.

Это обитель, где я провела больше времени, чем в замке своего домена, но по какой-то причине мне сегодня совершенно не хотелось входить внутрь.

— Теперь я пойду назад. Чувствую, на меня ополчатся, если я войду в Магическую башню.

Произнесло мое дитя, мягко выпуская мою руку. Хотя я ощутила прилив сожаления, мне оставалось лишь согласно кивнуть.

Да, мы уже пришли. Я и так была счастлива той заботе, которой он меня окружил.

Как раз когда я пыталась подавить горечь расставания, мое дитя подошел так близко, что наши лица почти соприкоснулись. А затем прошептал мне на ухо:

— До встречи, Беатрис.

В этот миг мой разум просто отключился.

......

Перед самым расставанием с Герцогом Сокрушителем Демонов я вдруг вспомнил совет Мудрого герцога.

[- Племяша. Если чувствуешь, что инициатива уходит к Герцогу Сокрушителю Демонов, бей первым. Она будет вне себя от радости.](*)

Совет брать лидерство в свои руки ради будущего. Собственно, я и направлялся в Магическую башню воплотить этот совет в жизнь, когда случился тот инцидент.

Как бы то ни было, до того как открылась правда об эликсире, советы Мудрого герцога были крайне полезны. Когда я брал инициативу на себя, Герцог Сокрушитель Демонов просто терялась и следовала за мной. Это был единственный способ одержать верх над герцогом.

Конечно, сейчас глупо говорить о доминировании над женщиной, которая вчера извинялась в слезах. С этого момента я должен сосредоточиться на том, что она любит меня, а не на борьбе за власть.

Раз Герцог Сокрушитель Демонов отбросила гордость и извинилась, то и я должен отбросить смущение и выразить свои чувства.

— До встречи, Беатрис.

И я сделал это. Раз уж тема о том, как нам называть друг друга, уже всплыла — я просто пошел до конца.

Я сделал это, думая, что ей понравится. Она ведь только что спрашивала, долго ли я буду называть ее «Ваша Светлость».

Без должных оснований называть герцога по имени было бы безумием. Но я еще не совсем сумасшедший.

— Беатрис?

Но что-то пошло не так. Герцог Сокрушитель Демонов никак не отреагировала на мой сокрушительный удар.

Я думал, она смутится, покраснеет, как-то ловко парирует или даже притворно рассердится, но — тишина.

Она просто застыла, не двигаясь и не произнося ни слова.

— Ваша Светлость?

— А, у... эм... а-а-а...

Обеспокоенный, я слегка коснулся ее плеча, и только тогда последовала реакция.

Но ее лицо полыхало красным, и она не могла даже связать двух слов.

«...Я переборщил?»

Похоже, на мгновение она испытала состояние стоячей смерти.