Теплая атмосфера и трепет сердца остыли мгновенно. Карл, который еще секунду назад улыбался, теперь смотрел на меня взглядом более ледяным и застывшим, чем когда-либо.

Я была в замешательстве. Почему? Почему у него стало такое лицо? Всего мгновение назад всё было прекрасно, и я не сказала ничего предосудительного.

— Ваша Светлость.

Когда я не смогла ответить от оторопи, Карл заговорил снова.

Его голос звучал низко, но глаза горели яростным пламенем. Казалось, если я сейчас же не объясню свои слова как следует, следующего раза просто не будет.

— Пожалуйста, объясните. Что значит — я буду жить сотни лет?

На этот раз меня захлестнул страх. Я не понимала, почему Карл так реагирует, но он был по-настоящему в ярости. Это было не мимолетное раздражение или обида, а настоящий извергающийся гнев.

— Эликсир.

Я едва разомкнула дрожащие губы, выдохнув лишь одно слово.

Разумеется, этого объяснения было недостаточно. То была лишь зацепка, сорвавшаяся с языка, пока я пыталась собрать мысли в кучу. Если бы я промолчала и дальше, Карл бы развернулся и ушел немедленно.

Услышав это, Карл откинулся на спинку дивана. Слава богу. По крайней мере, я удержала его от немедленного ухода.

— Ты помнишь тот эликсир, что я тебе дала?

— Да, помню.

— Это снадобье помогает продлить срок жизни.

Лицо Карла исказилось.

— Оно… оно не действует мгновенно. Тебе нужно принимать его регулярно в течение сорока лет, чтобы увидеть эффект. Сейчас оно просто укрепляет твоё здоровье.

Когда я инстинктивно добавила это уточнение, его лицо немного смягчилось.

Только тогда я поняла. Карл питал отвращение к самой мысли о долголетии. Не просто неловкость перед неведомым, а подлинную неприязнь.

«Почему?»

Я не могла понять. Долгая жизнь, обретение участи расы долгожителей — это было мечтой любого человека.

Мой отец говорил, что хочет прожить такую же жизнь, как мама и я. Моя мать посвятила свою жизнь тому, чтобы сделать отца похожим на представителя долгоживущей расы.

И дело было не только в моих родителях. Они были одержимы долголетием не только потому, что были влюбленными с разным сроком жизни.

«Наверняка… наверняка все этого хотят».

Люди, которых я видела за свои сто с лишним лет. Все они жаждали долголетия. Предыдущий император, император до него и бесчисленные дворяне рангом пониже. Даже священнослужители, утверждавшие, что следуют воле бога.

Видя меня, они источали скрытую зависть. Когда приближалась смерть, они смотрели на меня отчаянными глазами.

Поскольку у них было так много, поскольку им было чем наслаждаться — они мертвой хваткой цеплялись за существование. Не зная наверняка, что ждет их за порогом, они хотели продлить свою нынешнюю славу.

«Все были такими…»

Даже обычные простолюдины. Даже те, кому почти ничего не принадлежало, даже те, чье отчаяние перевешивало счастье, — все они хотели жить долго.

Потому что они боялись смерти. Потому что они страшились встречи с неизвестностью, оставляя мир, к которому привыкли.

«Естественно, и Карл тоже…»

У Карла есть всё. Богатство, честь, власть, даже личная сила. Поэтому я полагала, что он само собой возжелает долгой жизни. Разве Карлу нечем наслаждаться в этом мире?

Я думала, он будет счастлив прожить сотни лет со мной. Жить веками, наслаждаясь своей нынешней славой — нет, еще более блестящим величием, чем сейчас. Я думала, ему это понравится, ведь он тоже человек.

Конечно, это было бы непривычно. Возможно, вызвало бы замешательство. Никто не сохранит спокойствие, если срок его жизни внезапно вырастет вдвое.

И всё же, я верила, что в итоге он будет рад.

— Ваша Светлость.

После недолгого молчания Карл снова заговорил.

— Почему вы это сделали?

Краткий вопрос. Но в нем сконцентрировались все его эмоции.

Слова, в которых чувствовалась сдержанность, подавляющая всё то, что он хотел высказать на самом деле.

— Я думала, ты хочешь жить долго—

— Почему.

Он оборвал меня на полуслове. Ситуация, в которой я еще никогда не оказывалась. Ситуация, которая не должна была произойти с Герцогом.

Разумеется, я не расстроена — я ведь хотела, чтобы Карл видел во мне женщину, а не Герцога. Напротив, я была бы рада тому, что Карл видит во мне просто Беатрис.

И всё же, я не хотела такого поворота. Не хотела, чтобы Карл был в таком гневе, что забыл о моем титуле.

— Почему вы приняли это решение за меня?

Мои руки начали дрожать. Мысли путались, я не могла найти верный ответ.

Я действовала в убеждении, что Карл естественным образом захочет долголетия, что ему это понравится. Но Карл отвергает его? Что я вообще могу сказать в ответ?

— …Вы ведь знаете, не так ли, Ваша Светлость?

Увидев меня в таком состоянии, Карл заговорил чуть мягче.

— Вы ведь знаете, как тяжело мне было после того, как я проводил их первыми… верно?

Нет, его голос не стал мягче, он был полон обреченности.

И слыша это, я невольно опустила взгляд.

Я знаю. Как я могла не знать? Я прекрасно помню, как сильно Карл страдал сразу после Великой войны за подавление.

«Ведь именно тогда я увидела его впервые».

Мы встретились сразу после войны. Я заинтересовалась им просто потому, что это был ребенок с аномальными способностями к восстановлению, единственный, кто выжил после сражения с Низвергателем Небес.

Но чем больше я видела его в ходе экспериментов, тем больше узнавала о нем. Ребенок, потерявший близких в юном возрасте — в точности как я когда-то потеряла родителей.

«Он был не похож на меня».

Тем не менее, Карл молча шел вперед. Он пытался жить так, будто ничего не произошло, подавляя свою боль. В отличие от меня, которая долго не могла найти путь после потери близких.

Более того, я подготовила себя к тому, что когда-нибудь мне придется проводить отца-человека. И хотя я всё равно была в смятении, несмотря на всю подготовку, Карл справлялся в одиночку, не имея возможности подготовиться вовсе.

Вот когда всё началось. Когда я начала видеть в нем человека, а не просто объект для опытов, когда я стала украдкой приходить к нему без всякой причины. Когда я начала любить его втайне от всех.

«Вот почему всё было именно так».

Я поселила Карла в своем сердце. И я хотела сделать его счастливым. Я хотела вечно жить рядом со счастливым Карлом.

Я хотела подарить ему столько любви, чтобы боль утраты стала лишь далеким воспоминанием. И я хотела оградить его от страха смерти — или, по крайней мере, отодвинуть его в далекое будущее.

Ведь скорбь о потере близких в конце концов превращается в страх собственной кончины. Смерть других напоминает нам о том, что и мы можем умереть так же бессмысленно.

«Вот ради чего я это сделала, но…»

Да, я знала о боли Карла, но мой выбор оказался для него лишь неуместным вмешательством.

— Ваша Светлость.

— Д-да. Слушаю.

Услышав его голос, я поспешно подняла взгляд.

И едва я увидела лицо Карла, моё тело оцепенело.

— Вы намерены заставить меня пережить эту боль снова?

Его лицо было бесстрастным, но казалось, будто он плачет. Странные слова. Как можно увидеть слезы на лице, не выражающем эмоций?

— Если я проживу сотни лет, скольких еще мне придется потерять?

Но Карл действительно рыдал. Пусть не было слез, пусть лицо не исказилось в гримасе — он определенно рыдал от боли.

— …Для вас это могут быть лишь мимолетные встречи, но для меня есть многие узы, с которыми я хочу провести свою жизнь.

При этих словах в голове у меня снова стало пусто, но по иной причине.

— Сколько еще раз я должен терять своих близких?

Я не могла ничего ответить Карлу, смотревшему на меня с немым укором.

Почему, ну почему я не подумала о такой простой вещи? Даже если срок жизни Карла вырастет, то, что он человек, не изменится.

Для меня все привязанности, кроме родителей, были лишь преходящими. Жизни даже самых долгоживущих существ были лишь каплей по сравнению с моим сроком.

За исключением родителей, которых уже нет, и Карла, которого я люблю, — все отношения были для меня теми, что можно забыть и пойти дальше.

«Но не для Карла».

Я была глупа. Я смотрела на него лишь со своей колокольни. Я думала, что люди, которые были для Карла узами на всю жизнь — лишь мимолетные мгновения.

Когда срок жизни Карла увеличится, его пожизненные узы не станут мимолетными. Напротив, те, с кем он надеялся провести жизнь до самого конца, будут уходить раньше него. Слишком быстро.

— …Прошу прощения, Ваша Светлость. Простите мне мою дерзость.

Когда ненависть к себе запоздало захлестнула меня, я оцепенело смотрела на Карла, который встал и склонил голову.

— Если Ваша Светлость так поступила, значит, на то была причина. Я позволил себе усомниться в вашем решении.

Вежливое заявление, которое четко прочертило между нами границу.

Я вспомнила, как всего несколько минут назад мы смеялись. Этот ледяной разрыв заставил меня саму едва не разрыдаться.

— К-Карл. Я… я…

Так нельзя. Нельзя заканчивать разговор вот так.

Я ранила Карла своим невежеством и упрямством. Мне нужно извиниться, я должна извиниться прямо сейчас…

— Я больше не посмею попадаться Вашей Светлости на глаза.

При этих словах моя рука, потянувшаяся к нему, замерла.

Карл бросил на меня холодный взгляд и без колебаний покинул кабинет.

Разумеется, мне стоило его остановить. Нужно было молить о прощении, обещая больше никогда так не делать.

Но тело не слушалось. Череда ударов была слишком сокрушительной.

«Я больше не посмею попадаться Вашей Светлости на глаза».

Слова, призванные взять на себя ответственность за дерзость, но на деле — слова о том, что он никогда больше не хочет видеть моё лицо.

А главное, эти страшные слова продолжали звучать в моих ушах. Счастье, царившее здесь мгновение назад, рассыпалось как лживый морок.

И когда радость сменилась отчаянием, я увидела на столе гребень. Белоснежный, изящной работы.

- Возможно, это бесполезно для Вашей Светлости, но такова моя скромная искренность. Прошу, не отказывайтесь. Между нами — это ведь сущие пустяки?

«Нет».

Дрожащими руками я поспешно вцепилась в гребень. Казалось, если я не схвачу его прямо сейчас, даже этот подарок покинет меня.

«Нет…»

И слезы хлынули. Первый подарок, полученный от Карла, сокровище, которое я не смогла бы обрести, даже если бы продала всё герцогство.

Но он стал последним подарком. То, что должно было быть драгоценнейшим кладом, стало зловещим символом катастрофы между мной и ним.

— Нет!

Сорвался крик.

Я не могу закончить это так. Даже если он не простит, даже если будет ненавидеть меня всю жизнь — я обязана извиниться. Даже если в глазах Карла я останусь невыносимой эгоисткой, я должна хотя бы остаться той, кто знает, что такое стыд.

И я побежала. Я никогда раньше не бегала ради спасения чести благородной леди или герцогини, но сейчас это достоинство было лишь мусором.

— Г-Госпожа Мастер Башни!

— Нет, что, черт возьми—

Чем быстрее я бежала, спускаясь вниз, тем больше шокированных голосов слышала.

Неважно. Моя власть была бесполезна.

«Карл».

На бегу я пыталась почувствовать его присутствие. Если бы я смогла уловить ману, которой владел Карл, я бы телепортировалась прямо к нему.

Но это было нелегко. Магия — это техника, на которую сильно влияет состояние разума. Раз я в таком смятении и не могу собраться, как моя магия может быть стабильной?

«Карл…!»

И я просто бежала.

Потому что это было всё, что я могла сделать, когда у меня не осталось ни достоинства, ни власти, ни магии.