Воцарилась удушающая тишина. Ни я, ни Герхард, ни Кристина не могли проронить ни слова. Иного и быть не могло. Чей-то мир только что рухнул.

Меня захлестнуло непередаваемое чувство вины при мысли о том, что я стал тем презренным человеком, который разрушил чей-то мир — вернее, целую жизнь. Мне жаль, искренне жаль.

Не в силах смотреть прямо, я всеми силами старался избегать контакта, но всё же намеренно перевел взгляд на Кристину. Было бы слишком жестоко сбросить такую бомбу, а затем притвориться, что ничего не произошло.

«Черт побери».

В тот же миг я пожалел о содеянном.

Выражение лица Кристины было самим определением оторопи. Рот слегка приоткрыт, взгляд пусто уставлен в пол. Кажется, её тело мелко дрожало — или мне это только почудилось?

Если бы она выкрикнула что-то вроде «Да о чем вы говорите?» или «Не несите чепухи!», я мог бы чувствовать себя менее виноватым.

Хотя нет, мне всё равно было бы жаль, но всё же.

— Один и тот же человек? Вы уверены?

Герхард, сочувственно взглянув на Кристину, поспешно подал голос.

Верно, как научный руководитель он должен был полюбопытствовать, почему диссертация его ученицы, над которой она так долго трудилась, в одночасье превратилась в мусор.

— Да, это так.

К несчастью, это правда. Ариду Кеза, Удесре Джайруг. Эти два имени, между которыми нет совершенно ничего общего, принадлежат одному человеку.

Мы в свое время тоже были весьма удивлены. Мастер ближнего боя, виртуозно размахивавший мечом, внезапно явился как стрелок с луком. Да еще и с другим именем.

- Великий указал мне новый путь!

Мы гадали, что за чушь он несет, но оказалось, что это был просто вопрос найма. Каган счел его отличным бойцом и перевел в свой клан из другого. А так как смена одного названия клана была лишена сантиментов, он дал ему и новое имя.

И где-то по пути он, должно быть, услышал от Кагана нечто вроде: «Тебе больше идет лук, чем меч», вот и сменил оружие.

Но этот ублюдок действительно управлялся с луком лучше.

— Изначально он был из клана Ариду, но когда узурпатор забрал его к себе, он стал частью клана Удесре. Как следствие, сменилось его место на поле боя и основное оружие, так что вполне понятно, почему их сочли за разных людей.

— Н-но есть записи об Ариду Кезе, которые появлялись даже после возникновения Удесре Джайруга!

Прежде чем Герхард успел заговорить, отчаянно вмешалась Кристина.

В обычных условиях для простого магистра было бы немыслимо прервать беседу преподавателей, но текущая ситуация сделала это возможным. Даже Герхард молча закрыл глаза, услышав этот полный отчаяния голос.

И возражение Кристины было действительно убедительным. Если бы об Ариду Кезе больше не упоминали после появления Удесре Джайруга, это еще можно было бы понять, но существовал период, когда оба имени фигурировали в хрониках одновременно.

— Это была ошибка в записях. Из-за внезапной смены имени в документах периодически возникала путаница.

К несчастью, это была всего лишь ошибка. Так всё и устроено в армии.

— А-а, ах...

Диссертация, созданная со всей душой и рвением. Но шокирующая правда заключалась в том, что её предпосылка была не более чем ошибкой.

Кристина издала вздох и в конце концов рухнула на стул.

«Это просто сводит с ума».

Прямо перед тем как отвернуться, я уловил отблеск влаги в её глазах.

Как мне смягчить это чувство вины?

......

Кристина подала заявление на отгул по болезни (причина: нервный срыв), но оно было отклонено.

— На самом деле это удача.

— Простите?

Безумие.

Я чуть не потерял рассудок от этих неожиданных слов. Даже Кристина, которая тихо прихлебывала чай, пытаясь успокоиться, посмотрела на Герхарда взглядом, способным стереть в порошок.

«Что именно удача?»

Мой скромный мозг не мог постичь, что здесь удачного. Возможно, он имел в виду, что написание новой диссертации пойдет на пользу академическим достижениям?

Ах, какой жестокий человек!..

— Никакая истина не остается скрытой вечно. Раз она всё равно всплывет, лучше пусть это случится до подачи, чем после защиты диссертации.

— Понимаю.

Благодарный за разумное объяснение, я кивнул. Это правда — насколько мучительно было бы, если бы работу твоих магистерских времен выудили из бездны, когда ты уже служишь профессором или ректором?

Я прошу прощения за то, что постоянно сравниваю её с магистрантом, но она действительно им является, что я могу поделать?

«Он прав, но всё же...»

Как бы там ни было, Герхард прав. Однако правота не отменяет боли.

Лучше перетерпеть легкую боль сейчас, чем получить сокрушительный удар в будущем. Рационально это выгодная сделка, но увидит ли её таковой тот, кто страдает в данный момент?

«Это не просто легкая боль».

Такой шок сопоставим с потерей всех четырех конечностей.

— И благодаря Инспектору мы сразу же нашли новую тему для диссертации.

Я не нашел, что на это ответить. Я только что разрушил отличную работу, и тем не менее...

— Ах.

Напротив, лицо Кристины посветлело, будто она что-то осознала после слов Герхарда.

— Это великое открытие. Подумать только, что это был один человек, когда все естественным образом считали их разными личностями!

Голос Герхарда снова окреп, будто его переполняли собственные слова.

Ну, если смотреть под таким углом, это действительно великое открытие. Я бы тоже удивился, узнай, что Гуань Юй и Чжан Фэй — один и тот же человек.

— Единственная проблема — срок подачи... но ради открытия такого масштаба лишний год того стоит.

«Не думаю, что она согласна».

Выражение лица Кристины было смесью облегчения и печали. Отрадно, что новая тема нашлась немедленно, но мысль о том, что придется терпеть еще один год изнурительной магистерской жизни, вряд ли вызывает восторг.

Ничего не поделаешь. Если доставил неприятности — должен взять на себя ответственность.

— Могу я спросить, кто курирует рецензирование диссертаций?

— Министерство образования. Конкретно — Департамент составительства.

Несмотря на недоумение от внезапного вопроса, Герхард ответил.

Департамент составительства? Разве это не там, где занимаются учебниками? Неужели они работают за двоих? Что ж, это дела другого ведомства, так что мне не стоит слишком беспокоиться. Важно то, что всё подпадает под ведение Департамента составительства.

«У меня там есть знакомый».

К счастью, я в довольно хороших отношениях с главой Департамента составительства. И даже оказал ему пару услуг.

Вот для чего нужны связи.

......

Я сидел ошеломленный, уставившись в потолок. Шторм, казалось, утих.

- Извините, я на минутку.

Инспектор, который сказал, что ему нужно позвонить, вскоре вернулся.

- Сказали, что подача до февраля следующего года вполне приемлема. Все одобренные диссертации регистрируются в марте, так что добавление еще одной не станет проблемой.

И это были невероятные новости.

Печально известный своей строгостью Департамент составительства пошел на такую уступку. Тот самый департамент, который, как известно, никогда не разрешал продление сроков, если только поданная работа не исчезала в результате стихийного бедствия.

- Именно из-за меня Кристине пришлось писать новую диссертацию. Будет справедливо, если я заглажу вину.

- Спасибо! Огромное вам спасибо!

Кристина несколько раз склонила голову перед Инспектором, который говорил так, будто в этом нет ничего особенного.

Вполне понятно. Я бы поступил так же.

«Значит, одобрение гарантировано».

Хотя уложиться в первоначальный срок было невозможно, февраля следующего года вполне достаточно. Это диссертация не для официального преподавателя, а для ассистента.

Да даже если бы это была работа для штатного учителя, проблем бы не возникло. Тема переворачивает всё, что считалось общеизвестным. Если только текст не будет совсем уж из рук вон плохим, подача практически гарантирует одобрение.

Честно говоря, эта тема даже слишком хороша для работы ассистента, но это просто удача Кристины. Для ученых удача — тоже часть способностей.

— Поздравляю, Кристина. Тот день, когда ты уберешь приставку «ассистент» из своего звания, не за горами.

Видя Кристину, прибирающую книжные полки с редким энтузиазмом, я невольно улыбнулся. Наверное, именно так выглядит человек, перенесшийся из ада в рай.

— Всё благодаря вам, Учитель! Огромное вам спасибо!

— Ха-ха, я ценю добрые слова, даже если это всего лишь лесть.

Я рассмеялся и пригубил чай. С чего бы это моей заслугой? Всё благодаря Инспектору.

Я действительно привел его сюда, ожидая, что он станет отличным подспорьем в исследованиях северных кочевников. Я просто не ожидал столь драматичных перемен в первый же день.

Но если просчет таков, я с радостью его приму. Туман рассеивается, и истина выходит на свет.

- Я приду снова завтра в то же время.

- Вы уверены, что всё в порядке?

- Я всего лишь безработный, которому нечем заняться вне часов работы клуба. Я больше беспокоюсь о том, удобно ли это вам, Герхард.

- Всё в порядке! Совершенно точно!

Я даже получил подтверждение. Не просто разовая встреча, а регулярные занятия и соответствующие советы.

Поистине радостный день.

......

Я едва не стал ментальным киллером одного магистра. Если бы это не было под юрисдикцией Департамента составительства, могла бы случиться настоящая катастрофа.

«Какое облегчение».

Я вздохнул, стараясь унять всё еще бешено бьющееся сердце. Было так неловко внезапно связываться с кем-то, с кем я обычно не общаюсь.

К счастью, я накопил несколько должков перед главой Департамента составительства, так что дело кончилось миром.

[— Я всё понимаю. Я в долгу перед Директором Департамента инспекции, так что мне следует проявить эту любезность.]

— Благодарю вас. Вы спасли жизнь хорошему ассистенту преподавателя.

[— Ха-ха! Славно. Припишу заслугу себе, когда этот друг добьется успеха.]

Жизнь действительно построена на связях. Друзья по госслужбе, помогающие друг другу, лучше, чем требовательное начальство.

Но на душе всё же неспокойно. Если такой инцидент произошел в первый же день, наладится ли всё в будущем?

«По крайней мере, это случилось до сегодняшней подачи».

При плохом раскладе я мог бы в конечном итоге разгромить работу, которую Герхард уже отправил. Одна только мысль об этом пугает.

И всё же, видя страсть Герхарда, он наверняка сказал бы, что это к лучшему. Вернее, не это ли доказательство роста — когда твое нынешнее «я» опровергает то, что написало «я» из прошлого?

...Давайте будем думать в таком ключе.

Во время занятий клуба я спросил Таниана, написал ли он ответ так, как я ему говорил.

- Поскольку я верил, что сказанное вами верно, оно вырвалось неосознанно. Я не мог написать ложь, когда знал правду.

Вот что он ответил.

Хотя он выглядел немного смущенным и неловко улыбался.

Да, такое могло случиться.