Я еще долго не могла выпустить Луизу из объятий, утешая её. Я и понятия не имела, что она такая плакса. Обычно она всегда улыбается.

— Теперь тебе лучше?

— М-м-м...

Она продолжала прятать лицо у меня на груди, видимо, слишком смущенная, чтобы поднять взгляд.

— Так ты и впрямь ненавидишь то, что мне так сильно нравится старший?

Когда я шутливо подразнила её, Луиза зарылась в мои объятия еще глубже, словно умоляя больше ничего не говорить из-за чувства вины.

Она очаровательна. Как ни странно, поведение Луизы напомнило мне моих младших братьев и сестер в поместье. Обычно именно я прижимаюсь к ней.

Я гадала, представится ли мне еще такой шанс, но если я продолжу дразнить её, она может снова разрыдаться. Пожалуй, на сегодня хватит.

— Но ты не можешь на меня злиться. Сама знаешь, там уже есть свой страж порога.

Я была обязана сказать ей хотя бы это. Даже если она обидится на меня, ничего не изменится, пока Княжна остается главным кандидатом на роль первой жены. Если Луиза хочет стать его супругой, ей нужно взывать к милосердию леди Баренти.

Луиза, вероятно, даже не догадывалась, что многоженство вполне возможно. Она могла не понимать, насколько важно разрешение первой жены.

— Я уже получила разрешение от старшей.

Я не поверила своим ушам, когда Луиза пробормотала это, не выпуская меня из объятий. Старшей?

В этом разговоре «старшей» могла быть только леди Баренти. Она получила разрешение от Княжны?

— Правда? Ты имеешь в виду Маргету Баренти?

— Да, она сказала мне стараться изо всех сил. Сказала, что будет поддерживать меня и болеть за меня...

Я лишилась дара речи. Я думала, что где-то допустила просчет, но она уже преодолела самое важное препятствие.

И это было не просто разрешение. Это выходило за рамки обычного согласия — это была практически прямая поддержка.

«Уже?»

Это поразительно. Леди Баренти сблизилась со старшим только на каникулах. Не прошло и полгода с момента их окончания, а она уже получила «добро». Впечатляющая инициативность.

И зачем тратить эту инициативность на меня? Раз у неё уже есть позволение леди Баренти, мои чувства к старшему должны казаться ей сущим пустяком.

По какой-то причине, чувствуя себя немного обманутой, я прижала Луизу Найерд к себе еще крепче. Та, у кого уже есть разрешение, пытается отвадить ту, у кого его нет?

Я чувствовала, как Луиза сопротивляется, но не отпускала её. Еще немного, позволь мне побыть так еще совсем немного.

......

Когда до начала занятий осталось совсем немного времени, мы пошли назад, но договорились встретиться снова на перемене. Хотя ревность Луизы быстро утихла, у меня всё еще оставались к ней вопросы.

— Рассказывай.

— А, да?

Едва началась перемена, я утащила Луизу в сторону, чтобы допросить — нет, расспросить её. Я даже на уроках не могла сосредоточиться из-за этого.

— Разрешение от Княжны. Как ты его получила?

Я думала, это будет трудно. Леди Баренти ни в чем не нуждается, и её отношения со старшим уже устоялись — с чего бы ей допускать еще одну жену?

Я подумывала сама попытаться получить её согласие, но искренне верила, что сначала лучше выстроить добрые отношения с самим Карлом.

«Я ошибалась».

Передо мной стоял человек, который достиг соглашения с Княжной раньше самого старшего. Как это вообще случилось?

Когда я уставилась на неё отчаянным взглядом, я увидела, как Луиза забегала глазами. Я доверяю тебе. Я верю в нашу дружбу — ты всё мне расскажешь.

— На самом деле, я и сама толком не знаю.

И в этот момент я засомневалась в глубине нашей дружбы.

— Нет, правда, я не знаю! Старшая сама подошла ко мне!

Почувствовав мои сомнения, Луиза поспешно продолжила.

Мне показалось сомнительным её утверждение, что леди Баренти сама пришла в класс и попросила о разговоре. Я не могла представить, чтобы Луиза искала встречи с леди Баренти, но обратное казалось не менее странным.

Меня пробрал озноб, когда она упомянула, что леди Баренти предостерегла тех, кто зарится на принадлежащее ей. Верно, с чего бы леди Баренти идти на какие-то уступки?

Но мое сердце забилось чаще, когда Луиза добавила, что та с радостью примет того, кто уважает её права.

«Значит, всё в порядке, пока я не мечу в первые?»

Леди Баренти не хочет быть единственной женой. Она хочет быть первой.

Тогда проблем нет. Я никогда и не мечтала превзойти Маргету Баренти.

Я увидела надежду. В двери, которую я считала намертво запертой, уже торчал ключ.

— Послушай, Ирина.

— Да? Что такое?

Мое настроение резко улучшилось, и я не могла сдержать улыбки. Особенно когда поняла, что без Луизы я бы никогда не узнала эти чудесные новости.

Луиза — действительно лучшая подруга. Я верила в нашу дружбу.

— Если ты не против, может, сходим к старшей?

Она поистине лучшая подруга.

Так как было бы грубо заявляться внезапно с таким важным делом, мы решили сначала договориться о встрече.

Как бы великодушно леди Баренти ни принимала другую жену, я не могла просто явиться без предупреждения и заявить: «Давай делить мужа!». Будь я на месте леди Баренти, я бы накричала на такую гостью и выставила бы её вон.

— Я договорюсь о встрече. А ты, Ирина, иди к старшему.

— К старшему?

— Он сейчас находится под дисциплинарным арестом.

Мне потребовалось больше времени, чем я ожидала, чтобы понять, что она имеет в виду. Что значит «арест» в Императорской академии?

«Ого...»

Когда я наконец поняла, я не смогла сдержать изумленного вздоха. Мир чиновников суров. Мне определенно стоит держаться от него подальше.

— Раз уж он под арестом, ты могла бы хотя бы утешить его.

Я кивнула на её слова. Вообще-то, если бы я не смогла встретиться со старшим в часы работы клуба, я всерьез подумывала навестить его после занятий.

Но у студента нет веской причины посещать покои Инспектора, да и учитывая достоинство благородной дамы, это не то, что делается легкомысленно.

Однако под предлогом «визита к знакомому под арестом» оба этих препятствия исчезают.

«В этом нет ничего странного».

Я могу с гордостью пойти к нему. Это будет наша первая встреча с начала второго семестра.

— Тебе редко выпадает шанс побыть с ним наедине. Воспользуйся этой возможностью.

— Луиза...

Я была так тронута, что едва не расплакалась. Она ведь и сама наверняка хочет быть с ним.

— Значит ли это, что ты прощаешь меня за то, что было раньше?

Видя, как Луиза хихикает, я многократно закивала. На самом деле я не злилась, но всё же решила её простить.

......

Раньше я не понимал людей, которые растят растения вместо животных, но теперь, кажется, начинаю осознавать суть.

«Душевный покой».

Видеть, как эти детки растут такими свежими — повод для гордости. Они не жалуются, не заставляют меня злиться, они отлично справляются сами по себе, если их оставить в покое. Всё, что от меня требуется — следить, чтобы им хватало воды и солнечного света.

Где еще найдешь таких идеальных компаньонов? Максимум счастья при минимуме вложений.

«Красивые».

Стоящие бок о бок горшки с боярышником и лилией выглядят еще прекраснее. Возможно, дело в том, что оба цветка белые — глядя на них, я чувствую себя очищенным.

Я осторожно коснулся лепестков в обоих горшках. Я просил доставить только боярышник и не ожидал, что лилия придет бонусом, но это ценный подарок. Давайте побудем вместе до самого выпуска. Оставить бы эту паршивую Академию и уйти в Департамент инспекции...

Нет, в Департаменте инспекции так же паршиво. Неужели в месте, куда ты сбегаешь, нет рая?

«Простите, что я такой никчемный хозяин».

Мои детки должны были расти в радости и в хорошем месте, но, к несчастью, их владелец — всего лишь мелкий чиновник.

Пока я общался со своими растениями, раздался стук в дверь. Луизе как раз пора было прийти. Как и всегда, она пунктуальна.

— Открыто. Входи.

Когда Луизе пора приходить, я просто оставляю дверь открытой. Нет нужды запираться, ведь всё равно никто, кроме Маргеты или Луизы, ко мне не заглянет.

Дверь отворилась, и в щели показалась блондинистая макушка.

— Здравствуйте, старший.

— Ирина?

Что ж, полагаю, заходят и другие люди.

Мой взгляд сместился в сторону боярышника. Неужели Ирина пришла сразу после того, как он оказался в моей комнате?

«Это что, тотем?»

Похоже, у него есть эффект призыва людей. Я-то думал, он просто симпатичный, а он оказался довольно необычным.

— Давно не виделись. Как поживала?

Хоть мне и было любопытно, я переключил внимание на Ирину. Было бы грубо не смотреть должным образом на гостя, который пришел навестить тебя.

— Всё хорошо. Я услышала новости и пришла навестить вас.

— Постыдные новости, не так ли?

Я не мог не улыбнуться словам Ирины. Должно быть, она услышала от Луизы или Эриха, что я под дисциплинарным арестом. И вот пришла меня утешить.

Тем не менее я благодарен. Учитывая, как Ирина раньше меня избегала — это поразительный прогресс.

— Кстати, а где Луиза?

Я сказал, что её приход — это нормально, но меня обеспокоило отсутствие постоянного посетителя. Надеюсь, с ней ничего не случилось.

— О, у неё нашлись другие дела. Ничего серьезного.

— Что ж, тогда хорошо.

Ирина говорила непринужденно, выглядя настолько счастливой, что любой прохожий понял бы: она в прекрасном расположении духа.

Думаю, дело действительно несерьезное.

......

Прибыла неожиданная гостья.

— О боже, леди Луиза?

Как странно. В этот час леди Луиза должна навещать Карла, не так ли? Я отчетливо помню слова Карла о том, что она заходит утром и вечером.

— Здравствуйте, старшая. Простите, что пришла так внезапно.

— Всё в порядке. Прошу, присаживайся. Не желаешь ли чаю?

— Да, спасибо.

Я встала, чтобы приготовить угощение. Не знаю, что привело её сюда, но на то должна быть причина. Леди Луиза не из тех, кто действует бесцельно.

Пока я заваривала чайные листья, из-за спины раздался голос леди Луизы.

— Старшая, у меня есть к вам вопрос.

Я не ожидала, что она сразу перейдет к делу.

— Да, слушаю.

В любом случае я предпочитаю прямолинейность хождению вокруг да около.

Когда я обернулась, леди Луиза, перебиравшая пальцами, казалось, приняла решение и произнесла:

— Трое — это приемлемо?

— Прошу прощения?

Я смогла лишь моргнуть на этот внезапный вопрос. Трое чего?

«Она о детях?»

Вообще-то я бы тоже хотела иметь как минимум троих.