Студентка вздрогнула еще сильнее, стоило мне приблизиться. Поначалу это были лишь легкие подергивания, но теперь она забилась в лихорадочной дрожи, точно телефон в режиме вибрации.

«Это уже чересчур».

Учитывая мое положение, я признаю, что первое впечатление от меня может быть несколько пугающим. Но даже в таком случае люди обычно просто избегают зрительного контакта или ведут себя осторожно — они не дрожат так жалко.

Разве что они были лично обижены Департаментом инспекции, как Ирина, — в ином случае нет никакой нужды в столь острой реакции. Департамент инспекции крайне редко кусает людей без причины, в конце концов.

«Простолюдинка, пожалуй?»

Аристократы не склонны к чрезмерному трепету, так что это, вероятнее всего, «алая кровь». Темный и невежественный простолюдин не испугался бы вовсе, но передо мной был кто-то, обладающий смутными познаниями о мире знати и потому испытывающий иррациональный ужас.

— Как тебя зовут?

— А-Амелия, господин!

Я спросил её имя, чтобы проверить, не из робких ли она дворянок, но она подтвердила мою догадку, оказавшись простолюдинкой. Благородные непременно назвали бы и фамилию своего рода. По крайней мере, я избежал бестактности, не приняв дворянку за плебейку.

Я окинул взглядом Амелию, поднявшуюся со своего места. Длинные лиловые волосы и фиолетовые глаза. Немного хрупкое телосложение, возможно, из-за скудного питания. Зрачки и всё её тело продолжали дрожать.

Я глянул на сестру, сидевшую рядом, которая была полной противоположностью Амелии во всём, кроме цвета волос и глаз. Если старшая казалась недоедающей, то младшая обладала крепким телосложением и невозмутимым видом. Волосы у неё были короче, чем у сестры.

— Оливия. Поздоровайся как следует.

— Ах, да.

Амелия тряхнула сестру Оливию за плечо своей дрожащей рукой, и та с запозданием встала.

— Я — Оливия! Приятно познакомиться!

Несмотря на её энергичное приветствие, я не смог заставить себя ответить. Мое внимание было приковано к предмету в руках Оливии — к тому, что она, судя по всему, жевала до этого момента.

«Что это?»

Репа?

Нечто непредвиденное возникло в самый неожиданный миг. Я определенно слышал их разговор о еде, так что она, должно быть, ела именно это, верно?

Их беседа звучала жалко, но я думал, они едят хотя бы хлеб. Но сырая репа? Неужели студенты Академии — не просто рядовые бедняки — живут в таких условиях?

«Невероятно».

Будь это картофель, я бы не испытал подобных чувств. Поедание картофеля на обед — не редкость среди простолюдинов или солдат.

Но это была репа. Причем не в качестве ингредиента в блюде — её ели сырой. И даже этой репы не хватало, чтобы обе наелись досыта, поэтому Амелия отдала свою долю.

— Гм, ну, в ней есть капля сладости, так что я просто... немного перекусывала.

Амелия осторожно заговорила, явно заметив мой ошеломленный взгляд, прикованный к репе.

Приличная сообразительность. Я слышал, что репа обладает едва уловимой сладостью и дети простолюдинов порой грызут её вместо лакомства.

Не будь этого протестующего урчания, донесшегося из пустого желудка Амелии, я бы назвал её слова идеальной находкой, а не просто приличной.

— С-сестренка! Ты разве не поела?

Потрясенная урчанием в животе Амелии, Оливия поспешно разломила репу пополам и протянула кусок сестре.

Эта прекрасная сестринская привязанность заставила мой разум опустеть.

Знают ли эти дети вообще, что такое нормальная еда... ?

......

Для простолюдинов Императорская академия — не что иное, как рай на земле. Для знати и монархов обучение здесь — данность, но для «алой крови» сама возможность войти в место, где собираются столь выдающиеся люди, — благословение Энена.

Если они не ввяжутся в крупный скандал, простолюдинам, поступившим в Академию, гарантировано блестящее будущее. Попадание в учебное заведение для аристократов доказывает наличие у них необходимых талантов.

Раз способности доказаны, найти работу после выпуска не составит труда. Если им повезет привлечь внимание важной персоны в годы учебы, их будущее станет еще ярче. Вот почему студенты-простолюдины в Академии сосредотачиваются на двух вещах: оценках и репутации.

Потому что их завтрашний день зависит от приложенных усилий. Они могут стать вассалами великих герцогов, а не заурядных баронов или виконтов, чиновниками в местной администрации или, быть может, даже в имперском аппарате.

В редких случаях простолюдины даже получают титулы. При экстремальном везении некоторым даже жалуют наследственное дворянство.

- Ребята! Меня... меня приняли в Академию!

Поэтому, когда я впервые сдала вступительный экзамен, я чувствовала себя владелицей всего мира.

После смерти родителей я заботилась о четверых младших братьях и сестрах. Я винила Энена за эту тяжкую долю, гадая, когда же придет конец мучениям. Но упрекам настал конец — впереди ждало счастье.

Студенты-простолюдины получают полное освобождение от платы за обучение, стипендию и пособие на проживание. Разумеется, я не собиралась тратить это на себя. Я буду отправлять всё до последнего гроша младшим. Я-то справлюсь, даже если немного поголодаю.

- Амелия. Мы на тебя рассчитываем.

- Да, я присмотрю за ними.

- Ты уверена? Я могу подменить тебя.

Я делала всё возможное ради своего будущего и будущего моих родных. Я не гнушалась никакой грязной работы, лишь бы попасться на глаза одноклассникам-дворянам. Я была готова на всё, чтобы мое имя запечатлелось в памяти аристократов.

Собственно, я хотела обращаться к ним официально, на их языке, но это нарушило бы школьные правила.

- Сестренка! Я тоже здесь!

- Оливия?

Год спустя поступила и Оливия. В отличие от меня, она прошла по военной линии, а не по академической.

До прошлого года я и не знала, что у Оливии такой талант. Исполняй я должным образом роль родителя, я бы раньше открыла в Оливии эти способности.

Мне хотелось плакать, но я заставила себя улыбнуться, не желая портить Оливии радостное настроение. В любом случае, это были добрые вести. Теперь и будущее Оливии было в безопасности.

Теперь деньги, что я посылаю, не придется делить на четверых. Оливия тоже будет получать стипендию и пособие. Оливия сможет жить в комфорте.

Но странно: Оливия ходила кругами, выглядя при этом как нищенка.

- Деньги? Я тоже отправила их нашим младшим.

- ...Что?

Я пришла в ярость, услышав это. Ради чего я так вкалывала? Я страдала, чтобы накормить и вырастить их как следует. Почему она не могла понять моих намерений? Неужели она думала, что я хочу видеть её в обносьях?

Я несколько раз ударила Оливию по спине, велев немедленно прекратить это, бросить учебу, если она собирается так продолжать, или вовсе порвать со мной всякие отношения.

- Но я тоже хотела тебе помочь!

Оливия, которая была крупнее меня, но просто сносила побои, закричала в ответ. Я уже хотела спросить, какое она имеет право повышать голос, но не смогла.

Увидев её глаза, полные слез, я осеклась. Вместо этого слезы начали наворачиваться и у меня.

В итоге я так и не смогла сломить упрямство Оливии. Тем не менее, я сказала ей, что раз теперь деньги посылают двое, а получают трое, она может высылать меньше, но она отказалась и от этого. Сказала, что младшие растут и едят теперь больше.

Что ж, ничего не поделаешь. Мы уже взрослые, так что правильно будет отдавать всё младшим.

- В лесу неподалеку полно еды!

- Ты еще и в лес ходила?

- Да! Я даже устроила там небольшой огородик!

- Поразительно...

Мне казалось, я вынесу любые лишения, пока я рядом с Оливией.

— Как тебя зовут?

Но я никогда не желала столь экстремального испытания.

Сегодня, как обычно, мы с Оливией ели в уединенном месте. Аристократы ценят внешний вид и достоинство, поэтому им наверняка было бы неприятно видеть, как мы едим. Мы не могли рисковать тем, чтобы оскорбить наших будущих господ.

Но вместо будущего начальника явился тот, кто контролирует Империю в настоящем.

«Нам конец».

Это была ошибка. Я потеряла бдительность, решив, что из-за соревнований в столовой никого не будет. Я пыталась поесть по-быстрому и уйти, пока никто не пришел, но нас застукали именно в этот миг. Причем самый опасный человек из всех возможных.

Даже будучи простолюдинкой, я знаю, кто он. Нет, именно потому, что я простолюдинка, мне нужно быть осведомленной лучше других.

Аристократы, которых мне нужно постоянно опасаться. И Директор Департамента инспекции, которого избегают и боятся даже эти аристократы.

«Ч-что мне делать... ?»

Более того, нынешний Директор Департамента инспекции занимает еще и пост Инспектора Академии. Что если он рассердится? Что если скажет, что студенты Академии не блюдут должное достоинство?

Нас отправят на дисциплинарную комиссию? Тогда поползут слухи, и нашей репутации конец. А если отчислят?

Мрачные мысли каскадом пронеслись в моей голове. Когда в присутствии Директора Департамента инспекции мой живот заурчал, я по-настоящему почувствовала, как небо рушится на землю.

— Идите за мной.

После минутной тишины Директор Департамента инспекции повернулся к нам спиной, бросив эти слова. Попробуй я убежать... я бы лишь добавила дерзость к своим прегрешениям.

Всё еще дрожащими руками я схватила ошеломленную Оливию за ладонь и последовала за Директор Департамента инспекции.

«Умоляю, Энен».

Мне плевать, что будет со мной, но пусть Оливия благополучно окончит учебу.

......

Я планировал лишь по-быстрому перекусить и вернуться, но никак не ожидал, что стану спонсором для детей с недоеданием.

— Сестренка, сестренка! Попробуй и это тоже!

— Д-да...

Но кто бы смог просто пройти мимо, увидев такое? Даже Кронпринц пролил бы слезы и захотел накормить их до отвала.

Больше всего мое сердце ранило то, что они грызли репу, даже не картофель. На этом континенте невозможность съесть картошку — это как остаться без кимчи в моем прежнем мире...

«Что станет с Империей?»

Простолюдин, зачисленный в Академию, — это человек с исключительным даром. В зависимости от своего усердия такие люди могут стать высокопоставленными чиновниками или ключевыми вассалами.

И вот два таких таланта сидят и грызут репу? Разве Министры образования и призрения не должны понести ответственность и уйти в отставку?

Я подавил вздох, глядя на них. Оливия ела с аппетитом, Амелия же быстро работала руками, не переставая при этом осторожничать.

— ...Ешьте всё.

Я пододвинул стоящую передо мной еду к ним.

— Спасибо!

— О-Оливия!

— Всё в порядке. Я сам отдал, так что пусть ест.

Я и сам вряд ли смогу сейчас проглотить хоть кусок — боюсь, разрыдаюсь, если дам волю чувствам.