Дантес и Мурк вместе прибыли на собрание друидов в центре Изумрудной Бескрайности. К тому времени ночь уже была глубокой. Остальные друиды сидели вокруг костра, наслаждаясь поздним ужином. В воздухе витал аромат дичи и свежесобранных овощей.

Заметив их, Трайзен отложил миску и поспешил навстречу с раскрытыми объятиями. Якопо в последний момент обратился в крысу, ловко увернувшись от бледных, мускулистых рук эльфа.

— Мурк, Дантес, рад вас видеть! Мы начали беспокоиться, когда заметили, что наша связь ослабла. Как раз обсуждали, стоит ли идти вам на помощь.

Дантес высвободился из объятий.

— У Мурка возникли небольшие трудности по пути. Мне представился шанс помочь, и я им воспользовался.

Трайзену не нужно было знать, что выбора у Дантеса не было, но понимающий взгляд эльфа ясно говорил, что он всё понял.

— Он спас жизнь моей сестре и мне самому. Я считаю его кровным братом и надеюсь, что он возьмёт подругу из моей стаи.

Дантес моргнул от неожиданности. Он не раз видел, как враги становятся союзниками, но такое развитие событий казалось слишком стремительным.

Эльф улыбнулся шире, чем Дантес когда-либо видел.

В его глазах заблестели слёзы.

— Я так рад, что вы преодолели вражду и стали братьями, — с теплотой сказал он.

Дантес несколько мгновений стоял в замешательстве, не зная, как реагировать на такую искренность. Он редко сталкивался с чем-то подобным.

— Итак, осталась ли какая-нибудь еда? — спросил он.

— Да, Матерь оставила для вас достаточно даров.

Он пригласил Дантеса и его спутника к костру, и вскоре им подали тарелки с тушёным кроликом и свежими овощами. Блюдо оказалось вкусным, но простоватым — Дантесу не хватало привычных специй из Рендхолда. Якопо, напротив, был доволен: он с аппетитом грыз кроличью ногу, а Друид разламывал кости, добывая костный мозг.

Друиды дали им спокойно поесть, пока Мурк коротко пересказывал произошедшее, лишь изредка прерываясь, чтобы зализать небольшие порезы, оставленные его сестре схваткой с разбойниками.

Как выяснилось, те узнали о нём и устроили ловушку для его сестры, распылив в воздухе какое-то сонное зелье. Им удалось схватить её и использовать силу Мурка, что, скорее, было удачей, чем продуманным планом. После этого в их распоряжении оказался целый лес со всеми его обитателями.

Дантес был удивлён: обладая такой силой, они могли бы добиться куда большего, чем просто жить в жалком лагере в лесу и ходить в лохмотьях. Видимо, на этой земле действовали иные стандарты.

Он слушал вполуха, пока вдруг не уловил нечто иное. Это был не просто разговор. Сперва — едва слышный шёпот, но, стоило ему сосредоточиться, голоса стали звучать отчётливее.

А затем, когда они наконец стали достаточно громкими, Дантесу потребовалось ещё немного времени, чтобы осознать, что это.

Из массивного дерева в центре рощи лился поток команд. Это был Беркилак, управляющий каждой мелочью в лесу, частью которого он себя сделал.

— Ты быстро учишься.

Даже его шёпот заставил Дантеса невольно вздрогнуть под его властью.

— Учись или умри.

— Как и везде: в бетонном мире или лесном. Однако твои силы развиваются иначе, чем у других.

— Я всегда был особенным.

Листья вокруг едва заметно дрогнули. Беркилак смеялся?

— Твоё внимание. Ты способен разделять его между куда большим числом существ, чем любой друид. Кроме одной — нашей потерянной сестры.

— Серпика?

— Она, — в голосе Беркилака прозвучала нотка грусти, и Дантес невольно ощутил щемящую тоску.

— Я думал, что она станет следующей из нас, кто свяжет себя с Локусом, как это сделал я, — продолжил Беркилак.

— Жертвоприношение, обет… обязательное право. Верно?

— Верно. Возможно, следующим будешь ты.

Друид не скрывал удивления.

— То, что я потеряю, важнее сил, которые даёт этот ритуал.

— Посмотрим, что ты скажешь через сотню-другую лет.

Дантес уже собирался спросить, что он имеет в виду, но передумал и задал другой вопрос.

— Мне трудно соединиться с жизнью, что была в моём Локусе до того, как я стал друидом. Можешь дать совет?

Беркилак ненадолго задумался.

— Ни у меня, ни у других друидов такой проблемы не было. Могу лишь сказать одно: будь открыт для единения со всем живым вокруг.

Легко такое говорить, когда тебя окружает прекрасный лес.

Но Друид не успел задать следующий вопрос — его прервали.

— Невежливо вести отдельные разговоры за столом, — с улыбкой заметил Трайзен.

— А где тут стол? Да и будь он здесь, половина из нас за него бы не попала, — парировал Дантес.

Якопо принял человеческий облик.

— Но ведь мне можно так, да?

Друиды и их спутники несколько секунд молча смотрели на него.

Мужчина не обратил внимания на их взгляды — вместо этого он выхватил тарелку у Дантеса и за считаные секунды съел больше, чем тот — за всё время у костра.

Дантес стиснул зубы и потёр переносицу. Было немало способов получше представить новый облик спутника, но тот, конечно же, предпочёл сделать из этого шутку. Дантес его понимал — сам в прошлом поступал так же.

Якопо всегда считал, что именно Дантес виноват в том, что у него вообще появилось чувство юмора.

— Что…

— За…

— Чёрт… — сказали близнецы в своей привычной чередующейся, певучей манере.

Тинг, спутник Физза, тут же превратился в ящерицу и метнулся к Якопо, разглядывая его с ног до головы.

— Как?! — изумился он.

— Мы и сами точно не знаем, — пожал плечами Друид.

Якопо тем временем спокойно жевал, набив рот до отказа и не обращая ни на кого внимания.

— Когда мне грозила смерть, к Якопо явился бог Воров. Он что-то разблокировал между нами — и тогда Якопо смог принять человеческий облик, чтобы спасти меня.

Трайзен нахмурился.

— Бог Воров… ты служил ему ещё до того, как Мать приняла тебя в нашу группу?

Дантес кивнул.

— Полагаю, именно благодаря ему моя одежда и вещи остаются при мне после превращения. Думаю, это тоже его рук дело.

Эльф пожал плечами.

— Я не священник, но мне кажется, что Якопо получил нечто такое, что Мать обычно держит под замком.

— Ты не слышал о других спутниках, способных на такое?

— Нет. Но мы все обладаем разными силами. Каждый из нас преуспевает в своём.

— Я думала, он будет больше похож на тебя, — сказала Мор-Ган-Мэй, внимательно разглядывая Якопо.

— Он гораздо крупнее и красивее, — добавила Лорна, медленно оглядывая его с головы до ног.

Дантес вздохнул и кивнул.

— Боги должны были дать ему какое-то преимущество, чтобы компенсировать его характер.

Физз рассмеялся и погладил Тинга по голове, явно успокаивая его. Тот превратился из ящерицы в кошку — нечто среднее между львом и домашним котом — чтобы лучше насладиться лаской.

Дантес потянулся к рюкзаку и достал несколько небольших деревянных ящичков.

— У меня есть то, что вы просили. Они зачарованы, но заклинание хранения одноразовое. Как только вы откроете ящичек, его содержимое появится, а сам он рассыплется. У меня есть как ящички с тем, что вы заказали, так и пустые — для того, что должны мне.

— Я, конечно, не волшебник, парень, но нельзя было сделать эти сундучки многоразовыми? — спросил Коул.

Дантес покачал головой.

— Я спрашивал у знакомого мага. Чтобы хранилища работали как задумано, они должны оставаться неподвижными. Поскольку эти ящички можно носить с собой, зачаровать их сложнее. Сделать их многоразовыми можно, но это выйдет дороже, чем мне хотелось бы.

Коул пожал плечами, взял сундучки и сунул их в вьюк на боку своего бородавочника. Затем достал оттуда необработанное золото — долг Дантесу — и передал его ему.

— Как дела в шахтах? Мои советы помогли?

— Ещё как! Мы доводим жадных дварфов до бешенства каждый раз, когда они лезут в наши шахты. Кобольды тоже ненавидят клещей, но даже они не смогли избавиться от ящериц.

Дантес задумался.

— Кобольды — странный народ. Они обожают препятствия и сложные задачи, требующие нестандартных решений — то, над чем можно долго ломать голову. Может, стоит подкинуть им головоломку? Что-нибудь, что займёт их надолго и которую они будут решать в другом месте. Возможно, Мор-Ган-Мэй сможет помочь с этим?

Коул кивнул и похлопал кабана по спине.

Мор-Ган-Мэй не нуждалась в помощи — её умение обращаться с ядами облегчало ей задачу защиты Локуса лучше, чем кому-либо из остальных.

— А у вас как, близнецы?

— Было…

— Приятно…

— Наблюдать…

— Как…

— Взрываются…

— Фермерские…

— Плуги…

Дантес усмехнулся, услышав об их успехе. Они даже проявили инициативу — теперь скот фермера больше не даётся в руки.

— Лорна, как дела в твоём Локусе?

Она улыбнулась, обнажив почти столько же зубов, сколько и Бист.

— Волшебные палочки, которые ты мне дал, и ужас, который я распространила благодаря тебе, заставили жителей Читлана трепетать. Теперь люди из окрестных деревень и окраин приносят подношения в болото, надеясь умилостивить Болотную Ведьму. Мне было приятно получить этот титул.

— Болотная Ведьма, говоришь? Мне нравится, как это звучит. А рассказы о её красоте уже пошли по свету?

— Разумеется. Иначе жертв было бы куда больше.

Дантес улыбнулся. Пока они беседовали, его рюкзак становился всё тяжелее. В обмен на советы и товары он получил от Коула куски необработанного золота, от Лорны — экзотические растения с самыми разными свойствами, а от близнецов — слоновую кость. Всё это либо имело большую ценность, либо просто радовало.

Кроме того, друиды начали обмениваться товарами. Дантес даже подарил им изысканную городскую одежду, мыло и другие удобства, недоступные в их провинциальных районах. Возможность немного поторговаться на собрании помогала ему чувствовать себя комфортнее. Однако разговоры о семенах, ветрах, почве и зверях могли занимать его лишь ненадолго.

После неудачной попытки пофлиртовать с Лорной, Дантес заговорил с Трайзеном.

— О чём ты говорил с Беркилаком? — спросил эльф.

— О моём прогрессе, Локусе, Серпике.

Трайзен кивнул, но при упоминании Серпики его выражение помрачнело.

— Можешь рассказать о ней подробнее? Если она — мой враг, я хочу знать, что можно предпринять.

Эльф нахмурился, но всё же ответил.

— Она долгое время была одной из нас. Очень умная. Прекрасно разбиралась в мельчайших деталях. Была невероятной целительницей — казалось, могла разглядеть самые крошечные частицы чего-либо и исправить их.

— А как исцеляешь ты? Твой метод отличается?

— Да. Её исцеление действовало на глубоком уровне, затрагивая мельчайшие элементы тела. Остальные из нас просто направляют Жизненную энергию в повреждённое место, ускоряя естественное восстановление. Для этого нужен сильный и процветающий Локус. С таким, как у тебя, это затруднительно.

Дантес кивнул, узнав в описании метод, которым пользовался сам.

— Каков был её Локус?

— Поле битвы.

— Что?

— Узкая полоска земли между двумя враждующими нациями, — он покачал головой. — Словно они не понимали, что всё это — владения Матери и Отца. Я не знаю всех деталей, но это было место, вечно пропитанное смертью. Первые благословения она получила от мух и стервятников. Мало кто видел столько разрушения и гибели, как она.

Дантес кивнул. Он узнал многое, но почти ничего полезного.

— Как она сражается?

— Не знаю. Но однажды она уничтожила целое стадо моих мамонтов, не оставив ни единого следа.

— Как ты узнал, что это была она?

— Последний из них успел рассказать перед смертью.

Дантес на мгновение замолчал, не зная, как на это реагировать.

— Если ты встретишь её, сделай всё возможное, чтобы сообщить нам. Мы придём и поможем тебе сразиться с ней.

— Буду благодарен. У меня есть ещё вопрос.

— Я всегда отвечу на любые твои вопросы, брат.

— В моём Локусе появилась болезнь. Она быстро распространяется, и это тревожит меня.

— Болезни — естественная часть жизни. Это воля Матери, часть природного равновесия. Конечно, ты можешь смягчить ситуацию: изолировать тех, кто уже не может выжить, разделить заболевших и попытаться вылечить тех, кого сможешь. Если болезнь слишком сильно нарушает баланс, с этим нужно что-то делать.

— А что, если она… странная? Будто кто-то создал её специально, чтобы уничтожить мой Локус?

Трайзен покачал головой.

— Никогда не сталкивался с таким. Но если это что-то неестественное, тебе нужно найти источник. Возможно, за этим стоит нечистый маг или алхимик.

Друид задумался.

— Как думаешь, это может быть дело рук Серпики?

Трайзен нахмурился.

— Не думаю. Болезнь — нечто, что мы не можем контролировать напрямую. Не уверен, что это в её силах… — Он сделал паузу, обдумывая слова. — Но я поговорю с Беркилаком и пересмотрю свои знания. Вне зависимости от того, замешана она или нет, возможно, к следующему собранию мы найдём способ помочь тебе.

Дантес покачал головой.

— Вы слишком добры… иногда это даже пугает.

— Печально слышать такое, брат.

P.S Нужно убрать текст с арта. Если кто-то умеет это делать, напишите мне, пожалуйста, в телеграм: Hahloma29