Время почти настало. Дантес чувствовал это каждой клеткой своего существа — от костей до корней растений. Все его усилия оказались не напрасны. Замыслы воплотились в жизнь, а запасные варианты продуманы до мельчайших деталей. Империя Мондего рушилась под его руками. Теперь, когда враг оказался в самом уязвимом положении, Дантес наконец покончит с ним.

Тем не менее его беспокоило, что никакая месть не сравнится с той подлостью, с которой Мондего обошёлся с ним. Дантес планировал отправить Мондего в Подземную тюрьму. Однако какая-то удача, словно покровительство самого бога Алчности, оберегала его от окончательного поражения.

Оставался лишь один выход: самому вершить свою судьбу. Он ждал удобного момента — отвлечения охраны или случая, когда Мондего покинет своё поместье и отправится в клуб. Но если подходящий шанс не представится до конца недели, он создаст его сам.

Дантес сидел, завязывая очередной небольшой мешочек с порохом. Он положил в него Руну воспламенения, аккуратно затянул шнурок и отложил в сторону. Таких мешочков уже было около пятидесяти. Вероятно, этого хватило бы, но он не исключал, что лишние тоже могут пригодиться.

На его плечо опустился голубь. От письма, прикреплённого к лапке, исходил тонкий аромат духов «Слёзы Дракона». Это могло быть только от Мерседес. Дантес оставил несколько птиц с поручением доставлять её послания, чтобы сосредоточиться на других делах.

Он покормил голубя, нежно почесал его макушку и снял записку.

Дантес,

Я ухожу. Я не знаю, что чувствую к тебе, и подозреваю, что ты испытываешь то же самое ко мне. Но я хочу, чтобы ты сбежал со мной.

Оставь Мондего с верёвкой, которую ты ему дал, и я обещаю — он сам на ней повесится. Мы можем начать всё заново. Всё плохое, что когда-либо случалось с нами, происходило в этом городе. Мы можем оставить его позади.

Вместе мы сможем править где угодно.

Встреться со мной в доках или отпусти меня. Это всё, чего я прошу.

Мерседес

Он отбросил письмо в сторону, раздражённый знакомым запахом духов. Как всегда, Мерседес не указала точного места встречи, зная, что Дантес будет следить за её передвижениями.

Разделяя своё внимание между глазами крыс и тараканов, следивших за поместьем, он заметил фигуру в простом чёрном плаще. Она выбралась через окно второго этажа, ловко скользнула по черепичной крыше и легко спрыгнула, скрывшись из виду.

Дантес продолжал поиски через десятки своих паразитов. Наконец, Мерседес обнаружилась в переулке всего кварталом дальше, направляясь к докам. Не раздумывая, он послал за ней своих маленьких союзников, чтобы не потерять её из виду.

Как она смогла так незаметно выбраться? Это было заклинание или новая способность? Ему нужно быть осторожным.

У Мерседес была своя сделка. Учитывая способности Годфри, её таланты могли быть чем-то большим, чем просто та проклятая удача, которую Дантес наблюдал до сих пор.

Дантес двигался быстро, перебирая волшебные палочки в Деревянной руке, одновременно накидывая куртку и засовывая пистоль за пояс. Новый бронзовый кинжал, выкованный из медных монет с добавлением олова, занял место в ножнах, а более практичный стальной клинок спрятался в рукаве.

Якопо спрыгнул с ближайшей ветки и ловко приземлился на плечо Дантеса.

— Мы охотимся на самку?

Дантес кивнул, задумавшись лишь на мгновение.

— Может, подождём, пока Мондего поймёт, что она сбежала? — предложил Якопо. — Тогда мы сможем воспользоваться его замешательством.

— Если повезёт, убьём её и воспользуемся ситуацией.

— Мы готовы к этому?

Дантес прекратил проверять снаряжение.

— Не ожидал от тебя такой осторожности.

Якопо пошевелил усами, будто пожимая плечами.

— Одна из вредных привычек, которой ты меня заразил.

Дантес хмыкнул.

— Ты уверен? Сомневаюсь, что кто-то считал бы меня осторожным.

— Ты осторожен больше, чем крыса, но меньше, чем обычное двуногое.

— Не знаю, готовы ли мы, но время пришло. Я не могу позволить Мерседес сбежать, а с тобой рядом я уверен, что справлюсь.

Якопо кивнул.

— Тогда пойдём и убьём твою бывшую.

Убедившись, что всё необходимое при нём, Дантес принял облик летучей мыши и взмыл в небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в алый и золотой. Якопо летел за ним, пока они направлялись к докам.

Мерседес бежала довольно быстро. Она всегда отличалась ловкостью, и, похоже, её богатство и излишества не лишили её этого качества. Вскоре она остановилась у безлюдной яхты среднего размера — достаточно изысканной, чтобы соответствовать знатной особе. Мерседес поднялась на борт и скрылась под палубой.

Дантес без труда направил на яхту крыс и тараканов. Через их глаза он видел, как Мерседес зажгла несколько стеклянных фонарей и налила себе бокал вина.

Внутреннее помещение оказалось куда просторнее, чем можно было ожидать, глядя на судно снаружи. Это напомнило Дантесу комнату Феликса в Академии. Каюта была обставлена дорогой мебелью, которой хватило бы для небольшого дома.

Сделав большой глоток вина, она опустилась на диван и тяжело вздохнула.

Через несколько минут Дантес и Якопо добрались до яхты. Дантес тщательно проверил судно с помощью крыс и тараканов. Экипаж отсутствовал, но на борту хранилось большое количество припасов. Через паразитов он ощутил некую окружающую магию, но не смог определить её источник. Возможно, это объясняло странности пространства под палубой.

Не обнаружив явных ловушек, они приняли свои обычные облики. Приземлившись на палубу, Якопо тут же устроился в кармане куртки Дантеса, а тот спустился под палубу.

Мерседес встретила его с лёгкой улыбкой.

— Ты пришёл, — сказала она, поднимаясь с дивана и аккуратно ставя бокал на столик.

Дантес не видел её лично со времени их случайной встречи на Нидл-стрит. Когда он смотрел на неё глазами своих паразитов, подавить влечение к ней было легче, но сейчас, лицом к лицу, сопротивляться становилось сложнее. Она была прекрасна.

Её тёмные волосы были зачесаны назад, а простой наряд, который она выбрала, возвращал воспоминания о времени до Подземной тюрьмы. Это заставило его ненависть вскипеть ещё сильнее.

— Я пришёл, — коротко сказал Дантес, стараясь, чтобы голос не выдал его чувств.

— Ты здесь, чтобы попрощаться, присоединиться ко мне или убить меня?

— Пока не уверен.

— Это неудивительно. Есть ли шанс, что я смогу убедить тебя принять правильное решение?

— В прошлом у тебя это неплохо получалось.

Мерседес тихо вздохнула.

— Мне не следовало предавать тебя. Не я толкнула ту лестницу, но могла это предотвратить. Могла сделать так, чтобы всё сложилось иначе. Слова Годфри сложно игнорировать — в них есть сила, которой трудно сопротивляться. Но я могла бы хотя бы попытаться.

Дантес почувствовал лёгкое беспокойство на краю сознания, но заставил себя проигнорировать это чувство.

— Ну, что было, то было. Но я хочу посвятить остаток своей жизни искуплению своей вины перед тобой. Мы можем доплыть до любого города, начать всё сначала. Мы будем есть самые изысканные блюда, носить роскошные одежды, заниматься любовью на самых мягких простынях. Рендхолд всегда был дырой в заднице. Здесь на нас всю жизнь смотрели свысока, несмотря на всё, чего мы достигли. Здесь нет настоящей знати, которая уделяет нам внимание. Но мы можем написать новую историю где-нибудь в другом месте, стать другими людьми. Эта яхта волшебная — она сама доставит нас туда, куда мы только пожелаем.

Дантес внимательно слушал, многое понимая о Мерседес, пока она говорила. Его взгляд задержался на покраснении на её щеке, едва скрытом слоем макияжа. Мондего ударил её.

Он осознал, что поддался её ритму — так же, как когда-то поддался влиянию Годфри. Но, в отличие от золотолицего, этой силе было гораздо легче сопротивляться.

Мерседес подошла к столику, наполнила два бокала вином и вернулась, протянув один из них Дантесу.

Он взял бокал, но пить не стал. Его внимание привлёк золотой круг на её безымянном пальце. Последний раз Дантес видел это кольцо незавершённым, лишённым силы. Теперь же, в мягком свете фонаря, оно буквально сияло.

Мерседес пожертвовала собой, чтобы вернуть этому кольцу его силу. Жизнь Мондего и отказ от жизни в Рендхолде — вот что понадобилось, чтобы вновь наполнить круг золотом.

Мерседес молча наблюдала за ним, медленно потягивая вино.

— Куда бы мы ни отправились, люди всё равно будут смотреть на нас свысока. Здесь я могу вкусно поесть, носить красивую одежду и наслаждаться хорошим сексом с женщинами. Ты права: Рендхолд — это дыра, но только здесь я чувствую себя дома. Я никогда не хотел быть кем-то вроде тебя, никогда не хотел притворяться, что я не просто шавка и сын шлюхи. И когда я добьюсь своего, хочу, чтобы все, по кому я прополз, знали: их победил подонок. Нет ничего более удовлетворительного, чем быть крысой, убившей дракона.

Её лицо на мгновение исказилось, словно от внезапной боли.

— Я люблю тебя, Дантес. Ты правда не веришь мне? Всё не обязательно должно быть так.

— На самом деле, я тебе верю. Я верю, что ты любила меня, пока меня не бросили в тюрьму. Верю, что ты любила Мондего, пока я гнил там. И верю, что ты любишь меня сейчас. Но я знаю, кого ты ценишь больше всего. Ты всегда выбираешь тех, кто может дать тебе то, чего ты хочешь — и не стыдишься этого. Но только одного ты любишь по-настоящему — себя.

Мерседес стиснула зубы, её глаза заблестели от слёз.

— Это прощание? Или что-то ещё?

Дантес покачал головой.

— Мне жаль тебя. Жаль из-за твоего стремления стать тем, кем тебе не суждено быть. За то, что твоя любовь — всего лишь форма эгоизма. Но, к сожалению, моя жалость ничто по сравнению с ненавистью, которую я к тебе испытываю.

Дантес выронил бокал, и в то же мгновение Деревянная рука преобразилась в заострённый шип. Однако Мерседес оказалась быстрее.

Она молниеносно бросилась вперёд, ударила бокалом по его голове и вонзила осколок ножки ему в грудь, после чего с силой оттолкнула его назад.

Ослеплённый вином, которое обжигало глаза и стекало по лицу, Дантес не растерялся. Сконцентрировавшись на своих чувствах, он уловил её местоположение.

Мерседес подняла два ручных арбалета и выстрелила одновременно.

Дантес преобразовал Деревянную руку в щит. Болты, ударившись о его поверхность, с оглушительным грохотом взорвались. Взрывная волна отбросила его назад, и он ударился головой о дальнюю стену, потеряв ориентацию.

Звон в ушах и резкая, пронзительная боль лишили его возможности сосредоточиться.

Арбалеты перезарядились сами собой, и Мерседес вновь прицелилась в Дантеса ещё до того, как он успел оправиться.

Якопо принял облик летучей мыши и стремительно бросился на неё, ухватившись за волосы. Мерседес дёрнулась, и два разрывных болта с грохотом ударились в потолок каюты.

Пока Мерседес пыталась справиться с Якопо, Дантес не упустил момента. Он нырнул за богато украшенный диван, быстро стёр вино с глаз и начал восстанавливать повреждённую Деревянную руку. Едва завершив процесс, он схватил бронзовый кинжал, превратился в таракана и устремился к Мерседес, обходя её сбоку.

Мерседес схватила Якопо за крыло и швырнула его об стену. Не теряя времени, она выпустила в него болт.

Якопо обернулся крысой и рванул вдоль стены с поразительной ловкостью. Мерседес попыталась удержать его в поле зрения и выстрелила снова, но попала в кресло. Взрыв на мгновение ослепил её, и этого оказалось достаточно, чтобы Якопо исчез из виду.

Арбалеты в её руках вновь перезарядились сами собой. Мерседес, отступая к стене, настороженно осматривала каюту, скользя взглядом то влево, то вправо.

Дантес сосредоточился, пытаясь призвать паразитов, собранных на палубе, чтобы натравить их на Мерседес. Однако он обнаружил, что каюта каким-то образом загерметизировалась: мельчайшие щели исчезли, что даже таракан не смог бы проникнуть внутрь.

— Ты думал, что сможешь убить меня, Дантес? — бросила Мерседес, продолжая осматривать комнату. — Ты правда верил, что я позвала тебя из глупой надежды и не подготовилась? Неужели ты не понимаешь, что я всё-таки кое-чему научилась у тебя, когда мы были вместе?

Она сделала паузу.

— Я знала, что, если ты жаждешь моей смерти, то будешь преследовать меня до самого конца. Поэтому я решила разобраться с тобой здесь и сейчас, прежде чем начать новую жизнь.

Дантес и Якопо попытались подчинить древесину яхты своей Воле, но магические чары, вплетённые в её структуру, блокировали любое влияние, делая изменение формы дерева невозможным.

Дантес бесшумно двигался по потолку, пока не оказался прямо над Мерседес.

Якопо, обернувшись крысой, спрятался за комодом и с силой толкнул его, создавая шум.

Мерседес выстрелила два болта в сторону источника звука. Они взорвались, разметав обломки дерева по всей каюте.

В тот же миг Дантес принял человеческий облик и стремительно ринулся вниз с кинжалом, намереваясь нанести удар. Но внезапная качка, вызванная движением яхты, сбила его с курса.

Мерседес мгновенно воспользовалась этим. Она перекатилась в сторону, избегая удара, и оказалась на другой стороне каюты как раз в тот момент, когда её арбалеты начали перезаряжаться.

Опережённый в первом ударе, застигнутый врасплох — и теперь ещё это? Дантес чувствовал, как чаша весов всё больше склоняется в пользу Мерседес. Это был замысел бога Алчности.

Она выпустила очередные два болта. Дантес прыгнул в сторону, избегая взрывов. Подняв волшебную палочку, он направил её на Мерседес. Молния вырвалась из палочки и устремилась к цели, но в последний момент её траектория изменилась: разряд ударил в потолок, осыпав комнату дождём искр.

— Кто бы мог подумать, что чары защиты от непогоды всё ещё работают, — усмехнулась она, снова выпуская два болта.

Дантесу пришлось принять облик летучей мыши, чтобы уклониться. Сократив расстояние, он вернул себе человеческий облик прямо в воздухе и, используя инерцию полёта, метнулся к Мерседес, направив кинжал ей в горло.

Она исчезла. В следующее мгновение сильные руки схватили Дантеса за талию и впечатали в стену каюты. Он всегда забывал о её орочьей силе.

Дантес вскочил, сжал кинжал и начал наносить быстрые удары в надежде задеть её или заставить раскрыться, но, казалось, бил в пустоту. Телепортацию он мог предположить — у неё была сделка с Годфри. Но невидимость? Это было неожиданно.

Он поднял кинжал перед собой, напрягая все чувства. Якопо затаился, пытаясь уловить её местоположение. Внезапно перед ним появилась три золотые «Мерседес»: одна стояла всего в полутора метрах перед ним, другая — у задней стены каюты, третья — справа. Это было плохо.

Дантес вытащил пистоль из-за пояса, прицелился в золотую фигуру перед собой и выстрелил. Пуля попала в цель: иллюзорная «Мерседес» рухнула на пол и исчезла, оставив после себя золотую монету.

В следующее мгновение удар пришёлся в лицо с такой силой, что он отлетел почти на два метра. Якопо уловил движение воздуха, когда ещё одна «Мерседес» возникла рядом с копией у задней стены.

— Я не такая, как Мондего и Данглар, — произнесла одна из копий Мерседес.

— Я никогда не принимал свои дары как должное и видел в них только удачу и благосклонность, — добавила другая, стоявшая с другой стороны.

— Годфри говорил, что я прирождённая ученица бога Алчности, и даже священство могло бы стать моим призванием, — сказала третья копия, стоявшая позади.

— Но ты ведь… н-никогда не верила в богов, — сдавленно произнёс Дантес.

— Верно, — с лёгкой усмешкой ответила ближайшая «Мерседес», подходя ближе.

Дантес поднял Деревянную руку, из которой выдвинулась волшебная палочка. Вместо того чтобы нацелиться на одну из золотых копий, он направил её в потолок. Каюта мгновенно погрузилась в густую, непроницаемую тьму, настолько плотную, что, казалось, её можно коснуться.

Тьма ослепила всех, кроме Дантеса и Якопо, привыкших полагаться на обострённые чувства. Они замерли, выжидая.

Три иллюзорные «Мерседес» осторожно двинулись прочёсывать комнату, пытаясь найти врагов. Одна из копий дошла до угла, где внезапно была уничтожена.

Сохраняя спокойствие, Мерседес создала новую копию и отправила её к месту, где исчезла предыдущая.

Она могла бы броситься к выходу из каюты, но знала: это равносильно самоубийству. На открытом пространстве Дантес получил бы абсолютное преимущество. Тьма, вызванная волшебной палочкой, не могла длиться вечно.

Внезапно была уничтожена одна копия, а через несколько мгновений ещё две.

— Я знаю, где ты находишься, — раздался голос из тьмы.

Мерседес мгновенно повернулась и выстрелила в сторону звука. Раздались глухие взрывы, от которых каюта задрожала, а обломки дерева полетели во все стороны.

— Промахнулась, — услышала она с противоположного конца помещения.

Резко развернувшись, Мерседес выпустила ещё два болта и отправила туда же свои копии.

— Не волнуйся, я не собираюсь атаковать тебя, пока золотой круг на твоём пальце не опустеет, — снова раздался голос.

Одна из золотых копий прыгнула в сторону звука, но наткнулась на пустоту. Через мгновение она была уничтожена.

— Интересно, сколько ещё золота осталось в твоём кольце? Сколько раз оно ещё спасёт тебя, прежде чем бог Алчности потребует новую жертву? Жаль, что ты не можешь проверить это во тьме.

Мерседес и её копии выпустили шквал болтов во все стороны. Взрывы сотрясали каюту, разрывая мебель, разрушая чары, наложенные на яхту, и отрывая от неё целые куски. Она остановилась лишь тогда, когда услышала, как через пробоины начала проникать вода.

Тьма рассеялась, и Мерседес почувствовала облегчение. Возможно, ей всё-таки удалось попасть в Дантеса. Торопливо оглядывая разрушенную каюту, она искала его тело. Но вместо этого её взгляд остановился на замерших лицах золотых копий. Их искажённые страхом выражения заставили её замереть.

Её глаза расширились, когда она поняла, что произошло.

Дантес схватил её за горло и поднял бронзовый кинжал.

— Прощай, Мерседес. Не переживай: твой муж скоро составит тебе компанию в кармане бога Алчности.

Одним плавным движением он вонзил клинок ей в сердце. Её тело содрогнулась, а затем обмякло. Две золотые копии исчезли, словно их никогда не существовало.

Дантес опустил её на пол, не вынимая кинжала.

— Кинжал из медных монет для тебя. Я всегда плачу шлюхам столько, сколько они заслуживают.

Якопо перелез через труп и забрался на плечо Дантеса, который стоял, тяжело дыша.

Опустившись на колени, держа другой кинжал в руке, Дантес отрезал её безымянный палец, теперь обведённый чёрным кругом вместо золотого. Затем он положил её монетницу в свой карман, а арбалеты пристегнул к поясу.

— Она оказалась куда сильнее, чем я думал.

— Она всегда становилась опаснее в гневе.

— Из неё мог бы получиться сильный выводок.

— Почти наверняка, — Дантес взглянул на воду, медленно заполнявшую каюту. — Нам нужно убираться отсюда.

Якопо кивнул, и Дантес направился к двери.

Он ухватился за ручку и потянул, но дверь не поддалась, даже когда он толкнул её сильнее и ударил плечом. Затем Дантес попытался просунуть Деревянную руку под зазор, но проход оказался слишком узким.

— Похоже, Мерседес планировала так или иначе забрать меня с собой.