В течение нескольких дней Дантес сосредоточился на укреплении результатов своей работы как в пределах контрабандных сделок Мондего, так и за их границами. Он поддерживал связь с Джейсоном, Джейком и Заком, наблюдая за действиями подчинённых боссов и убеждаясь, что враждующие с Мондего банды начали двигаться в нужном направлении.

Кроме того, Дантес наблюдал за сотнями небольших садов, которые он разбил по всему городу. В местах, где растения не приживались, он минимизировал потери, а там, где они быстро укоренились, удваивал усилия для их развития. При этом он продолжал ухаживать за своим главным садом и передавать послания Мерседес.

Сумерки уже почти окутали город, когда Дантес заканчивал поливать терновник в углу самого маленького сада. Внезапно он почувствовал резкий толчок в правой руке, и поилка выпала на землю, ударившись о грязь. На мгновение он уставился на свою ладонь, ощущая, как по ней прокатилась новая волна боли. Его взгляд скользнул к предплечью, где ярко вспыхнула золотистая метка в форме крыла летучей мыши.

— Бля… — пробормотал Дантес, когда боль из резкого толчка превратилась в нестерпимую агонию, охватившую всё его тело.

Он стиснул зубы, ощущая, как те удлиняются и заостряются. Пальцы правой руки начали вытягиваться, в то время как всё тело стремительно уменьшалось. Между пальцами проступила перепонка, которая с каждым мгновением становилась всё тоньше и шире, пока руки полностью не преобразились в крылья. Его уши, и без того заострённые, начали разрастаться, становясь всё чувствительнее, пока он не уловил слабый звук трепетания крыльев мотылька где-то неподалёку.

Наконец, трансформация завершилась. Дантес превратился в летучую мышь средних размеров, лежащую, свернувшись, на грязной земле, которую он только что поливал.

Якопо, появившись рядом, осторожно поднял его из грязи и помог очистить крылья.

Дантес осмотрел себя и заметил, что его Деревянная конечность также уменьшилась и приняла новую форму. Насколько это было возможно, он поднёс её ближе к одному из крыльев. Похоже, рука не испытывала никаких сложностей с адаптацией к различным обликам, которые он принимал до сих пор, и за это он был ей благодарен.

Он издал дребезжащий звук, который, по его предположению, был эквивалентом тяжёлого вздоха для летучей мыши, и вновь вернулся в человеческий облик. Ощущение от смены формы оказалось таким же болезненным и изнуряющим, как и первое превращение в летучую мышь.

Преодолев боль, Дантес поднял взгляд на ночное небо, глубоко вдохнул и снова совершил превращение. Он повторял это снова и снова, пока смена облика не стала для него почти такой же быстрой и безболезненной, как превращение в крысу или таракана. Когда Дантес, наконец, достиг желаемого уровня мастерства, он всё же решил пока не возвращаться в человеческий облик.

Он подполз к ближайшей решётке и издал тихий крик, с удивлением обнаружив, что способен точно определять расположение объектов вокруг себя не глазами, а ушами. Чтобы убедиться в этом, он повторил действие несколько раз. Его голос сливался с эхом других летучих мышей, шумом крыльев летающих насекомых и даже звуком голубя, совершающего ночной полёт.

Расправив крылья, Дантес взмыл в воздух, постепенно набирая высоту. Ползать по норам в облике крысы или карабкаться по стенам в облике таракана было увлекательно, — в этом была своя особая радость. Но ничто из этого не могло сравниться с чувством полёта.

Он ощутил мощный океанский ветер, поднимающий его всё выше. Тем не менее, Дантес инстинктивно знал предел высоты, на которую может подняться. Сила летучей мыши была не в высоте полёта, а в её исключительной манёвренности. Желая проверить свои способности, он резко ускорил взмахи крыльев.

Дантес ринулся вперёд, лавируя в воздухе. Он нырнул в открытое окно склада, маневрируя между высокими полками, затем вновь взмыл вверх и, не снижая скорости, проскользнул через узкую щель нижней створки другого окна.

Он издал пронзительный визг и, уловив мотылька поблизости, ринулся к нему. Однако вместо добычи его когти едва не задели другую летучую мышь — крупную, с коричневым мехом. Та мгновенно отлетела в сторону.

— Якопо? — мысленно окликнул Дантес, торопливо взмахивая крыльями, чтобы догнать его.

— Ты медленный охотник.

Дантес догнал его.

— Ну, я всегда крал мясо у мясника, а не выхватывал его из воздуха. Не то чтобы ты был лучше — ты чаще воруешь еду, чем охотишься.

Якопо сделал плавное вращение в воздухе.

— Кража и охота очень похожи.

— Я не знаю, но поверю тебе на слово.

Дантес приземлился на край крыши и расправил крылья, чтобы немного передохнуть.

Якопо повис рядом, оказавшись на несколько сантиметров длиннее. Дантес знал, что Якопо был крупной крысой, но в облике летучей мыши выглядел ещё внушительнее. Интересно, если бы он стал человеком, насколько огромным оказался бы? Этот вопрос Дантес решил отложить на потом.

— Я думал, для тебя нет ничего лучше, чем быть крысой? — спросил Дантес.

Якопо почесал бок одной из лапок.

— Ты плохо думал.

— Я видел, как ты несколько раз превращался в таракана, но это всегда было по необходимости. А сейчас зачем?

Якопо молчал несколько мгновений.

— Захотелось полетать.

Дантес скрыл своё удивление. Якопо всегда казался суровым и прагматичным существом — сосредоточенным и целеустремлённым. Именно эти качества Дантес в нём ценил и считал, что они положительно влияют на его собственный характер.

Однако Дантес не собирался осуждать его за неожиданное проявление уязвимости. Возможно, это была лишь временная слабость, вызванная тем, что часть сущности самого Дантеса каким-то образом отразилась на Якопо.

— Тогда давай полетаем, — предложил Дантес.

Он отпустил свес крыши и несколько мгновений свободно падал, прежде чем расправить крылья и поймать поток ветра.

Якопо последовал за ним, и они начали петлять по городу, исследуя его с высоты. Они ныряли в тёмные переулки, пролетали между вывесками таверн и даже опускались настолько низко, что напугали нескольких прохожих, гулявших поздней ночью. Один из них, похоже, тащил холщовую сумку с плохо спрятанным трупом, явно намереваясь избавиться от него.

Дантес и Якопо охотились на мотыльков, привлечённых светом фонарей, зажжённых студентами Академии. Дантес редко ел в нечеловеческом облике, но, к своему удивлению, не чувствовал сильного отвращения. Инстинкты, свойственные форме летучей мыши, заглушали привычное неприятие.

Когда солнце начало подниматься над горизонтом, Дантес скорее ощутил это своим телом, чем увидел. Они направились в Аптаун и, добравшись до Храма многих богов, он решил продолжить изучать возможности своего нового облика, испытывая его пределы.

Он поднимался всё выше, ощущая, как напряжение разливается по телу, а крылья начинают протестовать от усталости. Однако, упорно взмахивая ими, он наконец достиг головы большой горгульи, выступающей с крыши Храма. Тяжело дыша, он разогнал нескольких спящих голубей и принял человеческий облик.

Боль от длительного пребывания в нечеловеческой форме пронзила тело, но Дантес позволил ей пройти, прежде чем заставил себя сесть.

Якопо тоже вернулся в свой истинный облик, сделав это с заметной лёгкостью. Дантес задумался: возможно, его друг легче переносил превращения, потому что по природе был ближе к летучей мыши, чем сам он.

Якопо устроился на плече Дантеса, а тот, свесив ноги через голову горгульи, стал наблюдать за пробуждающимся городом.

Солнце уже поднялось, его первые лучи медленно окутывали город, постепенно достигая и их, — тёплый свет приятно согревал кожу. С высоты Рендхолд казался особенно красивым.

Беспорядочные ряды зданий, люди, снующие по улицам, словно тараканы, — всё это с высоты, где сидел Дантес, выглядело странно упорядоченным.

Ему казалось, что стоит лишь протянуть руку, и он сможет направить всех, кто внизу, куда угодно. Но это была всего лишь иллюзия — обманчивое чувство власти, которое рождалось от высоты и красоты, открывающейся взгляду.

Истинное лицо города, такого как Рендхолд, нельзя увидеть издалека, как бы идеален ни был обзор. Чтобы понять его природу, нужно было спуститься на улицы — оказаться в самом центре грязи и вырождения. Чувствовать запах дерьма, текущего по улицам, видеть, как глаза прохожих сменяют презрение на страх, завидев тебя.

— «И всё же», — подумал Дантес, потягиваясь, сидя на спине горгульи и глядя вниз. — «Вид был неплохой».