Пятая школа.

Пронзительный трезвон эхом разнесся по всей территории кампуса. В одно мгновение школу захлестнула шумная волна: из учебных корпусов высыпали толпы учеников, которые, собираясь в стайки и весело переговариваясь, устремились к главным воротам.

— Безумец, пару дней назад вышла «Глобальная эволюция»... Народ просто с ума сходит, слышал? — возбужденно спросил Дун Вэндэ, обращаясь к Чу Чжоу.

«Глобальная эволюция» — это проект от корпорации «Фантазия». Игра поражала воображение тем, что с пугающей точностью воссоздавала суровые реалии Эры Великого Катаклизма, из-за чего моментально завоевала бешеную популярность.

— Уже вышла? — переспросил Чу Чжоу, шагая рядом с другом к выходу. — Если честно, я в последнее время только и делаю, что торчу на уроках да тренируюсь с Ли Ге, совсем нету времени на развлечения.

Внезапно оба парня замерли. Их внимание привлек гигантский изогнутый экран, размером двадцать на пятьдесят метров, установленный на фасаде крупного супермаркета неподалеку. Транслировался экстренный выпуск новостей.

— За последнюю неделю в нашем городе таинственно исчезли двенадцать школьников, — сурово вещал диктор. — Следствие установило, что к похищениям причастны падшие воины. Элитные отряды полиции уже ведут полномасштабную охоту на преступников. Уважаемые горожане, если вы располагаете какой-либо информацией, немедленно сообщите в органы правопорядка. За достоверные сведения полиция гарантирует щедрое вознаграждение.

— Вот же мрази! Снова за школьников взялись! .

Окружающие ученики тоже не стеснялись в выражениях, щедро осыпая похитителей проклятиями. Однако в глазах многих читался неподдельный страх.

Чу Чжоу мрачно нахмурился.

Падшие воины, как и следовало из названия, представляли собой отбросов общества воинов. Подобно раковой опухоли, эта криминальная прослойка появилась на заре зарождения боевых искусств и, словно неискоренимая зараза, продолжала отравлять человечеству жизнь. Состав этого сброда был крайне разношерстным.

Тем не менее, большинство из них объединяла одна общая черта: столкнувшись с непреодолимым барьером в тренировках, они слетали с катушек и ударялись в крайности. Ради заветного прорыва эти безумцы похищали невинных людей, используя их как материал для проведения чудовищных, антигуманных экспериментов в надежде разгадать тайны человеческой эволюции.

— Толстяк, будь осторожен в ближайшие дни, — тихо предупредил Чу Чжоу. — По возможности сиди дома и не высовывайся без крайней нужды.

Дун Вэндэ серьезно кивнул:

— Ты тоже береги себя! О, а вот и мой транспорт. Бывай!

По проезжей части стремительно приближался серебристый монорельсовый автобус, очертаниями напоминающий космический челнок. Он двигался строго по проложенному маршруту, а его днище было оснащено шестью выдвижными шасси для регулировки высоты. Вся крыша транспорта представляла собой единую солнечную панель, питающую двигатели экологически чистой энергией.

Плавно затормозив, автобус опустился к платформе. Пискнул терминал оплаты, Чу Чжоу шагнул в салон, и машина, вновь приподнявшись, умчалась вдаль.

Устроившись у окна, юноша задумчиво рассматривал проносящийся мимо город. Величественные небоскребы, пронзающие облака, сменяли друг друга; некоторые здания даже плавно вращались вокруг своей оси. В небе то и дело мелькали стремительные силуэты парящих автомобилей.

Увы, вся эта роскошь высоких технологий не имела к беднякам ни малейшего отношения. Доступ в элитные высотки и владение летающим транспортом были исключительной прерогативой богачей с высоким статусом.

«Стоит мне стать воином, и всё это будет моим!» — мысленно пообещал себе Чу Чжоу.

Спустя четыре квартала пейзаж за окном разительно переменился, словно цивилизация разом откатилась на сотню лет назад. Вращающиеся башни и парящие авто остались далеко позади. Их место заняли унылые, нагроможденные друг на друга бетонные «муравейники» — дешевое государственное жилье для малоимущих.

Здесь каждый клочок земли использовался по максимуму: многоэтажки жались друг к другу так тесно, что о солнечном свете в квартирах оставалось лишь мечтать.

Его дом находился именно здесь — в районе Лунцюань, 38-й корпус, квартира на 64-м этаже.

Остановка располагалась примерно в километре от жилого комплекса, но для старшего ученика преодолеть такое расстояние не составляло никакого труда. Сойдя с автобуса, Чу Чжоу привычно свернул во дворы, решив срезать путь.

Он ловко петлял по старым улочкам и узким переулкам, с легкостью перемахивая через любые преграды и заблокированные проходы.

Вдруг он резко затормозил.

Путь преграждала троица подозрительных типов, которые ожесточенно толкали друг друга, имитируя потасовку.

Чу Чжоу недовольно поморщился. У него не было ни малейшего желания ввязываться в чужие разборки, поэтому он хотел было обойти их стороной. Но переулок был слишком узким, и дебоширы перегородили всю дорогу. Чтобы миновать их, пришлось бы возвращаться назад и искать другой маршрут.

Юноша на мгновение замешкался.

Тем временем троица, продолжая толкаться, незаметно подбиралась всё ближе.

Внезапно один из них вскинул голову. В его глазах полыхнула неприкрытая злоба. Выхватив из-под куртки кинжал, он с пугающей скоростью бросился на Чу Чжоу. Лезвие с пронзительным свистом рассекло воздух, метя прямо в грудь.

В ту же долю секунды в атаку кинулись и остальные двое. Один взмахнул коротким мечом, целясь по ногам юноши, а другой, чьи руки были закованы в тяжелые металлические кастеты, нанес сокрушительный удар в плечо.

Их действия — от наигранной ссоры до молниеносного, скоординированного нападения — были настолько слаженными и жестокими, что обычный человек не успел бы даже среагировать.

«Засада!» — мгновенно осознал Чу Чжоу.

Однако пять дней непрерывных, изнурительных спаррингов с Ли Ге не прошли даром. Его реакция обострилась до предела, а разум оставался кристально чистым даже перед лицом смертельной опасности.

Режущая ладонь!

Рассекающий шаг!

Правая рука юноши, уподобившись несравненному клинку, совершила стремительный горизонтальный взмах. В воздухе зловеще сверкнула кроваво-красная дуга.

Хрусь!

Кинжал, летящий прямо в сердце, и кулак с зажатым кастетом были начисто отсечены в одно неуловимое движение.

Одновременно с этим его правая нога, словно лезвие гильотины, с жутким свистом обрушилась на нападавшего с мечом, отрубая тому руку у самого основания.

— А-а-а-а-а!

Фонтаны горячей крови брызнули во все стороны, сопровождаемые двумя истошными воплями и одним криком, полным первобытного ужаса.

— Цзинь Цзинмао, ублюдок, он нас подставил! — завыл от боли и ярости головорез, лишившийся руки. — Этот сопляк — не обычный старший ученик! Он владеет боевым навыком на уровне мастера, а то и на уровне совершенства!

— Чтоб ты сдох, Цзинь Цзинмао!

Твою же мать! Паршивец, способный голыми руками рубить сталь и плоть — это, по-твоему, заурядный старший ученик?!

«Значит, Цзинь Цзинмао?» — ледяная догадка пронзила разум Чу Чжоу.

Взгляд юноши заледенел. Его силуэт размылся, и он стремительно пронесся сквозь ряды противников. Сеть смертоносных алых и белых вспышек на мгновение озарила мрачный переулок.

В следующую секунду все трое рухнули замертво. Их головы отделились от тел, а конечности были безжалостно отсечены.

За свои семнадцать лет Чу Чжоу впервые отнял человеческую жизнь!

Но в его душе не было ни капли сожаления.

Хлоп-хлоп-хлоп…

Мертвую тишину переулка внезапно нарушили размеренные аплодисменты.

— Какая безжалостность, какая поразительная решимость… Ни тени колебаний перед убийством, — из полумрака неспешно вышел молодой человек в безупречно белом костюме. На его губах играла вежливая улыбка. — Твои таланты идеально подходят для нашей организации. Не желаешь присоединиться?