Пять дней спустя.

Тренировочный зал.

— А этот мальчишка не перестает меня удивлять.

Ли Ге, скрестив руки на груди, внимательно наблюдала за Чу Чжоу, который прямо посреди зала одновременно отрабатывал Режущую ладонь и Рассекающий шаг.

Вжик! Вжик! Вжик!

Руки юноши, уподобившись острым клинкам, непрерывно высекали в воздухе смертоносные дуги, а ноги, словно длинные мечи, без устали рубили и кромсали невидимого врага.

На полу то и дело появлялись отчетливые зарубки.

В этот момент Чу Чжоу казался настоящим гуманоидным монстром, с ног до головы усеянным лезвиями. Его руки были клинками, его ноги были клинками — от него так и веяло смертоносной сталью.

Юноша излучал ауру крайней опасности и первобытной мощи.

На обычно ледяном лице Ли Ге сейчас дрогнула едва заметная улыбка. Было очевидно, что она крайне довольна успехами своего подопечного.

«Всего за пять дней довести Рассекающий шаг до пика продвинутого уровня, да еще и так безупречно скомбинировать его с Режущей ладонью... С таким поразительным талантом он считался бы гением не только в нашем городе Цзянчэне, но и в городе Юэхай. Какая жалость, что его физические данные оставляют желать лучшего. Да, он уже стал старшим учеником, но его энергетическое поле равно всего лишь 3,5. По сравнению с теми маленькими монстрами из Юэхая, у которых этот показатель достигает 4,5 или даже 5, он все еще сильно отстает».

Поразительная сообразительность Чу Чжоу стала для наставницы приятным сюрпризом, однако она прекрасно видела, что его врожденные физические таланты весьма заурядны.

«Впрочем, чтобы разобраться с Цзинь Чжэньнанем, этого более чем достаточно!»

С этими мыслями она подошла к юноше и хлопнула в ладоши:

— Чу Чжоу, давай проведем спарринг!

Не дав ему и секунды на раздумья, Ли Ге нанесла резкий удар ногой. Ее выпад, подобный остро заточенному лезвию, со свистом рассек воздух, обрушиваясь на парня со свирепой безжалостностью.

— Отлично! — глаза Чу Чжоу азартно блеснули.

Он мгновенно перешел в контратаку, вложив все свои силы в комбинацию Режущей ладони и Рассекающего шага. Он уже знал, что наставница преодолела пределы человеческих возможностей, и стала воином. Для простого ученика шанс провести спарринг с бойцом такого уровня был невероятной редкостью.

Разумеется, Ли Ге сдерживала свою силу, иначе она бы прикончила его в мгновение ока!

Бам! Бам! Бам!

Две фигуры сошлись в яростной схватке посреди тренировочного зала.

Руки и ноги Чу Чжоу превратились в настоящие мечи, высекающие в воздухе смертоносные дуги. Ноги Ли Ге ничем не уступали ему в остроте, став парой несравненно грозных клинков. Со стороны казалось, будто в воздухе со звоном скрещиваются десятки невидимых лезвий.

Оглушительный грохот столкновений заполнил все помещение, сопровождаемый яростными порывами ветра.

Спустя несколько минут спарринг завершился.

— Достаточно. С твоей нынешней силой победить Цзинь Чжэньнаня не составит труда, даже если он уже овладел боевым навыком уровня C, — оценив успехи ученика, Ли Ге окинула его взглядом. В ее обычно холодных глазах промелькнула искра надежды.

— До Элитного испытания, организованного десяткой лучших старших школ, осталось двадцать пять дней... Тебе стоит продолжить усердно тренировать Режущую ладонь и Рассекающий шаг. Если ты сможешь довести хотя бы один из этих навыков до уровня мастера, у тебя появятся все шансы войти в десятку лучших на грядущем состязании.

Она сделала короткую паузу и продолжила:

— Элитное испытание — это важнейшее событие для каждого выпускника Цзянчэна. За ним будут пристально следить не только все влиятельные круги нашего города, но и представители университетов боевых искусств, таких как Первый и Второй военные университеты Юэхая. Если ты попадешь в топ-10, преимущества будут колоссальными. Вполне возможно, что Первый или Второй военный университет зачислит тебя вне конкурса, и ты будешь получать их поддержку.

Услышав это, Чу Чжоу замер.

В Юэхае находилось шесть университетов боевых искусств, и Первый и Второй военные университеты по праву считались лучшими из них. Однако требования для поступления туда были невероятно высоки. Одного лишь статуса старшего ученика было недостаточно. Абитуриентам приходилось проходить строгую проверку физических данных, реальной боевой мощи, силы воли, психологической устойчивости и множества других параметров.

Более того, эти два университета не выделяли квот на зачисление без экзаменов. Чтобы стать их студентом, существовало лишь два пути: успешно сдать экзамены, неимоверно сложные вступительные тесты, либо же получить приглашение на особое зачисление напрямую от руководства!

Заметив мечтательный взгляд юноши, Ли Ге прекрасно поняла, о чем он думает. Вспомнив, насколько чудовищно сложно довести боевой навык до уровня мастера, она поспешила спустить его с небес на землю:

— Достичь уровня мастера в Режущей ладони или Рассекающем шаге — задача невероятной сложности. Даже многие воины так и не смогли овладеть навыками такого порядка. Поэтому не вздумай давить на себя. Вне зависимости от того, ждет ли тебя успех или поражение, главное — это твои усилия и упорство.

Бросив эти слова, наставница развернулась и решительным шагом покинула тренировочный зал, оставив Чу Чжоу оттачивать навыки в одиночестве.

Юноша провожал ее взглядом, пока изящный силуэт не скрылся за дверью. Только тогда он усилием воли вызвал перед глазами панель характеристик.

Имя: Чу Чжоу (Старший ученик)

Энергетическое поле: 3,6 (+0,1))

Очки улучшений: 4,25 (+2,25)

Базовая дыхательная техника (D): Ур. 3 (улучшение невозможно)

Режущая ладонь (D): Ур. 3 — Уровень мастера (доступно улучшение)

Рассекающий шаг (D): Ур. 2 — Продвинутый уровень (доступно улучшение)

Все эти пять дней он усердно налегал на роскошные обеды, стабильно получая по 0,45 очков улучшений в сутки. Таким образом, он накопил 2,25 очка. В процессе поднятия Рассекающего шага до продвинутого уровня он полагался исключительно на свой опыт владения Режущей ладонью на уровне мастера, не потратив ни единого очка. Благодаря этому в его распоряжении сейчас находилось целых 4,25 очка улучшений.

Но что больше всего порадовало Чу Чжоу, так это то, что его энергетическое поле, которое уже давно не сдвигалось с мертвой точки, неожиданно возросло на 0,1. Пусть это была сущая мелочь, но это был отличный знак.

«Попасть в десятку лучших на Элитном испытании? Нет уж, я нацелюсь на тройку лидеров... А то и вовсе заберу первое место!»

Глядя на мерцающую панель, юноша мысленно отдал приказ, решив повысить уровень Режущей ладони.

Полупрозрачный интерфейс мгновенно замерцал и расплылся перед глазами. Через секунду изображение снова стало четким.

Имя: Чу Чжоу (Старший ученик)

Энергетическое поле: 3,6

Очки улучшений: 0,25

Базовая дыхательная техника (D): Ур. 3 (улучшение невозможно)

Режущая ладонь (D): Ур. 4 — Уровень Совершенства (улучшение невозможно)

Рассекающий шаг (D): Ур. 2 — Продвинутый уровень (доступно улучшение)

Потратив четыре очка, он успешно поднял Режущую ладонь до уровня совершенства!

В то же мгновение в его разум хлынул нескончаемый поток воспоминаний и образов, связанных с бесчисленными тренировками этого навыка. В этих видениях он долгие годы неустанно оттачивал Режущую ладонь посреди бескрайнего каменного леса. И в самом конце его техника совершила качественный скачок, вырвавшись на совершенно новый, невообразимый уровень. Одной лишь небрежной отмашки рукой было достаточно, чтобы его ладонь, уподобившись несравненному божественному клинку, беззвучно и легко рассекала прочные каменные столбы.

«Так вот какова мощь Режущей ладони на уровне совершенства?»

Чу Чжоу поднял руку и завороженно уставился на свою ладонь. Стоило ему лишь пожелать, как колоссальный объем энергетического поля и жизненной силы устремился к ребру ладони, окрашивая его в пронзительный багровый цвет. Теперь его рука до боли напоминала обнаженный окровавленный клинок.

Он сделал резкий выпад. В воздухе, словно молния, сверкнула кроваво-красная дуга.

Пространство было рассечено так же легко, как масло, издав лишь едва слышный шелест.

«Думаю, теперь моя ладонь способна разрубить не только камень, но и обычную сталь!» — с предвкушением подумал юноша, и его сердце наполнилось абсолютной уверенностью в собственных силах.

Теперь он ждал Элитного испытания с еще большим нетерпением. Впрочем, сегодня была уже пятница. Впереди выходные, а значит, во второй половине дня можно будет покинуть школу и отправиться домой.

...

Цзянчэн, элитный район.

В закрытой VIP-кабинке одного из местных баров завуч Цзинь Цзинмао проводил встречу с тремя подозрительными личностями.

— Вот фотография вашей цели! А здесь отмечены улицы и переулки, по которым он обычно возвращается домой. Сегодня вечером начинаются выходные, так что он стопроцентно пойдет этим маршрутом. Вы должны перехватить его по дороге и покалечить так, чтобы он больше никогда не смог встать на ноги! — холодно процедил Цзинь Цзинмао, и от его ледяного тона так и веяло неприкрытой жаждой крови.

— Просто покалечить? Плевое дело! — ухмыльнулся один из наемников.

— А что насчет оплаты? — хрипло подал голос второй.

— Здесь аванс — сто тысяч! Как только дело будет сделано, получите еще столько же!

Завуч положил на стол пачку наличных, небрежно завернутую в газету.

— Тогда жди хороших новостей! — хищно оскалилась троица.

Забрав деньги, они немедленно покинули заведение.