Школьная столовая.

— Девять порций? Безумец, ты решил заесть свое горе?

Лучший друг Дун Вэньдэ вытаращил глаза, глядя на стол перед Чу Чжоу, сплошь уставленный тарелками.

Еда, которую подавали в школьной столовой, была богата высокоэнергетическими веществами. Обычно ученикам хватало с головой и двух порций, чтобы наесться досыта. Дун Вэньдэ, хоть и считал себя тем еще обжорой, мог осилить максимум три. Девять порций просто разорвали бы его круглый живот на части, да и организм не смог бы усвоить столько энергии.

— Чу Чжоу, ты в порядке? — Толстяк потянулся и потрогал лоб друга. — Вроде без температуры! Неужели от расстройства крышей поехал? Я слышал, когда некоторые люди получают сильный удар судьбы, впадают в депрессию или тревогу, они начинают безостановочно жрать, чтобы хоть как-то снять стресс... Бедный. Это всё из-за той квоты. Тебя так подкосило, что ее отдают Цзинь Чжэньнаню... Какой кошмар! В таком юном возрасте — и уже такие отклонения!

Дун Вэньдэ причитал, преисполненный жалости, всем своим видом показывая, как ему больно смотреть на помешавшегося друга.

— Заткнись, жиртрест, хорош драматизировать! — Чу Чжоу закатил глаза и с раздражением отмахнулся от чужой руки. — Ты забыл, что я Старший ученик?

Толстяк опешил, а затем виновато пробормотал:

— А ведь точно... чуть не забыл. Пищеварение Старшего ученика работает куда мощнее, чем у новичков. Наверное, съесть чуть больше для тебя не проблема. Но не столько же! Это уже перебор!

Чу Чжоу проигнорировал стенания друга и молча набросился на еду.

Бриллиантовый рис, каждое зернышко которого было размером с палец, золотистый лук-порей, источающая слабое фиолетовое свечение пурпурная лунная дыня... Все это — высокоэнергетическая пища, появившаяся в эпоху после Великой Катастрофы.

Выращивать и добывать такие продукты было крайне тяжело. Лишь благодаря государственным субсидиям школа могла предлагать ученикам подобное меню по столь скромным ценам. За стенами учебного заведения многие бедняки изо дня в день давились дешевыми синтетическими питательными батончиками, и только по большим праздникам могли позволить себе купить обычные овощи и мясо. Что же касалось высокоэнергетической еды — цены на нее кусались так сильно, что простым людям она была попросту не по карману.

Первая порция! Вторая! Третья!

Чу Чжоу стремительно умял три тарелки. На самом деле, к этому моменту он уже наелся, полностью удовлетворив потребности организма. Но юноша не останавливался.

Он продолжал есть!

Оставшиеся шесть блюд он смел со стола так же легко, как ураган сметает осеннюю листву. Под конец он почувствовал, что желудок забит до отказа. В него больше не влезло бы ни крошки.

Наблюдая за тем, как Чу Чжоу уплетает еду с жадностью изголодавшегося демона, Дун Вэньдэ сидел с отвисшей челюстью, напрочь забыв о собственном обеде.

«Интересно, сколько Очков улучшений принесет мне этот обед?» — подумал Чу Чжоу, не отрывая взгляда от панели характеристик, невидимой для всех остальных.

Тем временем его желудок интенсивно сокращался, переваривая поглощенное. Огромное количество энергии непрерывным потоком разливалось по телу, питая каждую клетку. Прямо на глазах юноши значение Очков улучшений на панели наконец-то поползло вверх.

«+0.01!»

«+0.01!»

«+0.01!»

...

Очки стабильно росли, каждую секунду прибавлялось по одной сотой.

Обычному человеку требовалось около трех часов, чтобы переварить полноценный обед из мяса и овощей. Чу Чжоу же справился всего за полчаса, и это при том, что еда была высокоэнергетической!

В итоге эта трапеза принесла ему 0,15 Очков улучшений.

«Хоть я и Старший ученик, и мое пищеварение в разы мощнее, чем у простых смертных, у всего есть предел... Если продолжу так обжираться, просто посажу желудок. Значит, самое разумное — придерживаться трехразового питания. Один прием пищи дает 0,15 очков. Три раза в день — это 0,45. За десять дней наберется 4,5. Значит, за месяц я получу 13,5 Очков улучшений. Прибавим эти 13,5 к тем двум очкам, что у меня уже есть... Выходит 15,5!»

«Чтобы поднять Режущую ладонь с продвинутого уровня до уровня мастера, потребовалось 2 очка... Пятнадцати с половиной должно с головой хватить, чтобы прокачать ее до уровня совершенства, а то и до уровня полного постижения! А если повезет, еще и останется, чтобы повысить уровень Базовой дыхательной техники».

Проведя нехитрые подсчеты, Чу Чжоу почувствовал, как внутри закипает радостное волнение.

Если всё пойдет по плану, через месяц его Режущая ладонь достигнет уровня полного постижения. С такой силой он не просто сотрет Цзинь Чжэньнаня в порошок на грядущем Элитном испытании, но и вполне сможет ворваться в десятку лучших учеников. Да что там в десятку — в тройку!

«Говорят, первая тройка на Элитном испытании получает невероятно щедрую награду — генетическую сыворотку! Это бесценный препарат, который помогает человеку снять генетические ограничители и стать настоящим Воином. Один флакон на рынке стоит десять миллионов кредитов Альянса... И даже если у тебя есть такие деньги, купить его просто невозможно — жуткий дефицит. Даже поступив в Университет боевых искусств, раздобыть эту сыворотку крайне тяжело. И прямо сейчас такой шанс сам плывет ко мне в руки...»

От этих мыслей в груди Чу Чжоу внезапно вспыхнули пугающие амбиции. Раньше он и помыслить не смел о чем-то подобном. Награда за лидерство манила, но... за последние несколько десятилетий никто из учеников Пятой школы не входил даже в десятку лучших на совместных испытаниях, не говоря уже о призовых местах.

Настоящей кузницей гениев боевых искусств считалась Первая школа Цзянчэна. Десятилетиями они подчистую оккупировали весь топ-10 на каждом Элитном испытании. Лишь изредка кому-то из других школ удавалось чудом пробиться в эту элиту. Однако первые три места неизменно и безоговорочно оставались за Первой школой.

И только сейчас, осознав, что через месяц может прокачать Режущую ладонь до уровня полного постижения, Чу Чжоу осмелился бросить им вызов.

«...Правда, есть одна загвоздка. Если я буду столько жрать каждый день, мне банально не хватит денег на еду!»

Обычно он брал по две порции за раз. В месяц на питание уходило около тысячи кредитов. Но с диетой «по девять тарелок за присест» его расходы взлетят больше чем в четыре раза. Следовательно, месячный бюджет на столовую подскочит аж до четырех с лишним тысяч! А на его ученической карте оставалось чуть больше девятисот кредитов.

Этого катастрофически не хватало.

«Отец зарабатывает три тысячи в месяц. За вычетом коммуналки, расходов на жизнь и нашей с сестрой учебы, свободных денег у него почти не остается. Придется искать способ заработать самому...»

У юноши разболелась голова. Он судорожно перебирал в уме подработки, которые позволили бы ему стабильно зашибать по три тысячи сверху каждый месяц. Внезапно его взгляд прояснился. Он посмотрел на сидящего напротив Дун Вэньдэ.

Найти подработку на такую сумму было сложно... А вот «привлечь инвестиции» казалось вполне выполнимой задачей. Тем более, когда идеальный «инвестор» сидит прямо перед тобой.

— Дружище Дун... мы же с тобой лучшие друзья, верно? — Чу Чжоу расплылся в невероятно «дружелюбной» улыбке.

— Пффф! — Дун Вэньдэ, как раз отправивший в рот очередную ложку риса, содрогнулся всем телом и выплюнул еду прямо на стол. — Братец... ты... ты чего так жутко лыбишься?! Что ты задумал?!