Школьная столовая.

— Смотрите, Чу Чжоу идет.

— Я слышал, его квоту в Университет боевых искусств отдадут Цзинь Чжэньнаню.

— Жаль парня. В нашей школе так редко появляются гении из бедных семей... но в итоге он все равно проиграл богатенькому сынку.

— Тут ничего не попишешь. Не стань Цзинь Чжэньнань Старшим учеником, у Чу Чжоу еще были бы шансы. Но теперь... С его происхождением и ресурсами для тренировок Чу Чжоу ему не ровня.

Чу Чжоу, прозванный «гением из трущоб», был в Пятой школе местной знаменитостью.

Еще вчера при встрече с ним многие ученики уважительно приветствовали его: «Здравствуй, старший брат Чу Чжоу». Но сегодня все изменилось. Приветствий стало заметно меньше, а взгляды, бросаемые в его сторону, казались странными. Кто-то смотрел с жалостью, кто-то — с нескрываемым злорадством. Со всех сторон доносились перешептывания — обсуждали слухи о том, как Цзинь Чжэньнань увел у него квоту.

«Новости разлетаются быстро, — мысленно усмехнулся юноша. — Наверняка кто-то постарался, чтобы слух разошелся по всей школе».

Впрочем, Чу Чжоу было плевать на чужие взгляды и сплетни. С пробуждением системы его будущее уже предрешено, и пути с этими людьми навсегда разошлись. Если он не погибнет раньше времени, то непременно станет одним из тех могущественных Воинов, что стоят на самой вершине человеческой пирамиды. А из всех присутствующих здесь едва ли наберется хоть пара человек, способных стать настоящими Воинами.

Разве станет истинный дракон обращать внимание на копошащихся под ногами муравьев?

— Безумец, что вообще происходит? Как этот Цзинь Чжэньнань умудрился забрать твою квоту?!

К нему, тяжело пыхтя, подкатило нечто шарообразное. Называть Чу Чжоу «Безумцем» мог только один человек во всей школе — его лучший друг Дун Вэньдэ.

— Все так, как ты и слышал. Цзинь Чжэньнань прорвался на уровень Старшего ученика, и теперь его дядюшка, завуч Цзинь Цзинмао хочет передать квоту своему племяннику.

От лучшего друга Чу Чжоу ничего не скрывал. Он вкратце пересказал утренний разговор и упомянул об уговоре решить судьбу квоты на грядущем Элитном испытании.

— Проклятье! Этот завуч в край обнаглел, в открытую тащит своего родственничка! — возмущенно запыхтел толстяк. — Погоди-ка... Вы же еще не решили, кому достанется место? Какого черта тогда шестерки Цзинь Чжэньнаня на каждом углу треплются, что квота уже у него в кармане?

Дун Вэньдэ торопливо выложил все, что успел услышать. Оказывается, прихвостни молодого господина уже раструбили на всю школу, что Чу Чжоу остался далеко позади.

В глазах Чу Чжоу мелькнул холодный блеск. Вспомни лучик — вот и солнце. Навстречу им как раз вышли четыре фигуры. Возглавлял компанию не кто иной, как Цзинь Чжэньнань.

Парни остановились, сверля друг друга взглядами.

— Эй, Цзинь Чжэньнань! Квота еще даже не твоя, а твои псы уже воют на каждом углу, что дело в шляпе! Не слишком ли нагло? — презрительно фыркнул Дун Вэньдэ.

— Чего? Выходит, слухи врут? Место все еще у Чу Чжоу? — слова толстяка разнеслись по столовой, и вокруг спорщиков начала собираться толпа любопытных учеников.

— Ой, Цяньцянь, смотри! Это же Чу Чжоу и Цзинь Чжэньнань. Кажется, у них там намечается драка. Пойдем посмотрим!

В столовую как раз зашли Лю Цяньцянь и Цзи Сяосюань. Обнаружив в роще следы от Режущей ладони уровня мастера, они потеряли всякое желание тренироваться и решили перекусить, как вдруг наткнулись на это зрелище.

— Заткни пасть, жиртрест! Какие еще слухи, мы констатируем факт! — взвизгнул один из прихвостней. — Они оба Старшие ученики, но молодой господин Цзинь практикует технику дыхания и боевые навыки C-ранга! А что есть у вашего Чу Чжоу? Жалкие навыки D-ранга! К тому же, нашего господина лично тренирует настоящий Воин! Куда этому оборванцу с ним тягаться? Квота в любом случае достанется молодому господину Цзиню!

— Тоже мне «гений». На безрыбье и рак рыба! Теперь, когда молодой господин Цзинь взялся за дело всерьез, об этом вашем выскочке из трущоб можно смело забыть.

— Чу Чжоу, умный человек знает, когда стоит отступить, — подал голос третий. — Я навел справки: твой врожденный талант к боевым искусствам — так себе... Да, сейчас ты Старший ученик, но шансов стать настоящим Воином у тебя — кот наплакал. Лучше присягни на верность господину Цзиню. С его связями он легко пристроит тебя элитным телохранителем. Будешь заколачивать по десять-двадцать тысяч в месяц, особо не напрягаясь!

Лю Пин, Ван Чжи и Ма Дун — верная троица подхалимов — надрывались во весь голос, стараясь выслужиться перед хозяином.

— Тьфу! «Молодой господин то», «молодой господин сё»... Вы так гордитесь тем, что служите цепными псами, что аж тошно! — огрызнулся в ответ Дун Вэньдэ.

— Цзинь Чжэньнань, ты не собираешься приструнить своих шавок? — ледяным тоном поинтересовался Чу Чжоу.

— А по-моему, они говорят дело, — Цзинь Чжэньнань поправил золотистую оправу очков и снисходительно улыбнулся.

— Ненавижу, когда выгуливают собак без поводка. Раз уж хозяин не воспитывает своих питомцев, придется мне заняться их дрессировкой.

С этими словами Чу Чжоу перешел в наступление.

Энергетическое поле обычного человека составляло около 0.5, а предел скорости — 9.58 секунды на стометровке, то есть примерно 10.43 метра в секунду. Поле Чу Чжоу достигало отметки 3.5 — в семь раз больше, чем у простых смертных. Его физические показатели превосходили человеческие как минимум в три-четыре раза. Соответственно, его скорость превышала 30 метров в секунду. Ужасающая цифра.

Юноша сделал неуловимое движение и в то же мгновение очутился прямо перед Лю Пином, Ван Чжи и Ма Дуном. Зрители даже не успели понять, что произошло. Троица подхалимов разом отлетела на несколько метров назад и рухнула на пол. Скрючившись словно вареные креветки, они бились в конвульсиях, пуская изо рта белую пену.

— Чу Чжоу! Ты смеешь поднимать руку на моих людей?! — взревел Цзинь Чжэньнань, увидев, как его свиту размазали в мгновение ока.

Бьешь собаку — бей и хозяина. Расправившись с его шестерками прямо у него на глазах, Чу Чжоу нанес ему публичное оскорбление!

— Я не только на твоих шавок руку подниму! Я и тебя изобью!

Изначально Чу Чжоу планировал проучить этого выскочку на Элитном испытании, но теперь передумал. Ждать больше не имело смысла.

Он сделал стремительный выпад и оказался лицом к лицу с Цзинь Чжэньнанем. Его правая рука взметнулась вверх, уподобившись несравненно острому клинку, и по смертоносной дуге устремилась к противнику. Удар был наполнен такой свирепой жаждой крови, словно безжалостный убийца собирался одним взмахом снести жертве голову.

Лицо богача исказилось от ужаса. Он и представить не мог, что Чу Чжоу осмелится зайти так далеко и набросится на него самого!

Боевой навык C-ранга — Кулак Разрушения!

В панике он выбросил вперед кулак. Его рука мгновенно увеличилась в объеме на треть, источая свирепую ауру. Удар разорвал воздух с оглушительным грохотом.

Бам! Ладонь и кулак столкнулись, породив мощную ударную волну, разметавшую пыль по сторонам.

Зрачки Цзинь Чжэньнаня сузились от пронзительной боли, прострелившей руку. Казалось, кто-то со всей силы рубанул по его кулаку настоящим мечом.

«Как такое возможно?! Он остановил мой Кулак Разрушения какой-то жалкой Режущей ладонью?!»

Побледнев как полотно, он поспешно отдернул руку.

В толпе зевак Лю Цяньцянь напряженно вглядывалась в движения Чу Чжоу. Ей казалось, что его Режущая ладонь давно перешагнула продвинутый уровень. В ее голове вспыхнула безумная догадка: «Неужели... тот человек в роще, овладевший техникой до уровня мастера — это Чу Чжоу?»

— Что здесь происходит? Вы решили устроить потасовку прямо в столовой?

Внезапно раздался ленивый, тягучий голос. Сквозь толпу протиснулся мужчина средних лет с крайне апатичным выражением лица.

— Это Свирепый Волк! — ахнул кто-то из учеников.

Чу Чжоу прищурился, мгновенно узнав подошедшего. Это был их инструктор по боевым навыкам по прозвищу «Свирепый Волк». Ходили слухи, что в прошлом он был наемником, а после отставки осел в Пятой школе. Уродливый шрам от ножа, пересекающий его лицо, лишь подтверждал эти домыслы.

С появлением инструктора стало ясно, что драка окончена.

— Учитель, мы с Цзинь Чжэньнанем просто проводили дружеский спарринг! — невинно хлопая глазами, улыбнулся Чу Чжоу.

— Именно так, дружеский спарринг! — поспешно поддакнул Цзинь Чжэньнань.

Любому дураку было понятно, что они пытались друг друга поубивать, но выносить сор из избы перед учителем не стоило. Иначе наказания было не избежать обоим.

Учитель равнодушно скользнул взглядом по нагло врущим юнцам, но наказывать их не стал.

— Хотите спарринговать — идите в тренировочный зал. А здесь люди едят. Не портите им аппетит, — бросил он.

— Конечно, учитель! Мы уже уходим!

Чу Чжоу напоследок смерил презрительным взглядом Цзинь Чжэньнаня и его бьющихся в конвульсиях прихвостней, после чего потащил Дун Вэньдэ к выходу.

Цзинь Чжэньнань опустил взгляд на свою правую руку. На коже отчетливо виднелась тонкая красная линия, из которой медленно сочилась кровь.

«Чу Чжоу...» — мысленно прорычал богач, скрежеща зубами от ярости. Поклявшись отомстить за сегодняшнее унижение, он тоже направился к выходу. На своих поверженных шестерок он даже не взглянул.

Когда забияки скрылись из виду, в глазах вечно сонного Свирепого Волка вдруг вспыхнул острый, пронизывающий блеск. Словно дремавший одинокий хищник внезапно учуял добычу.

— Чу Чжоу... Овладеть Режущей ладонью до уровня мастера... А ведь парню всего семнадцать, — пробормотал инструктор себе под нос. — И вправду говорят: от дракона рождается дракон, от феникса — феникс, а сын мыши умеет рыть норы...

Острый блеск в его глазах угас так же внезапно, как и появился. Неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, он медленно направился к выходу.