Заброшенный городок на окраине Пустошей.

Руины обвалившейся виллы густо поросли плющом. Никому и в голову не пришло бы, что глубоко под ними скрывается секретная экспериментальная база.

По размеру она напоминала половину футбольного поля. Всюду царил грубый индустриальный стиль, и место больше походило на огромную тюрьму, нежели на научный комплекс.

В тускло освещенных помещениях располагались десятки стальных клеток. В каждой из них томилось по дюжине пленников с абсолютно отрешенными лицами.

Воздух был пропитан затхлой, тошнотворной вонью — гремучей смесью запахов крови, пота и экскрементов, от которой невыносимо резало в носу.

Десятки вооруженных до зубов охранников непрерывно патрулировали территорию.

— Начальник, уже шесть вечера. Солнце почти село.

Мужчина в боевой экипировке докладывал руководителю базы Чжан Яояну.

Чжан Яоян, закинув ноги на стол, смотрел мрачно и жестоко, напоминая готового броситься на жертву голодного волка.

— Всем подопытным ввели сыворотку звериной мутации типа «Б»? — холодно поинтересовался он.

— Так точно. Примерно через десять минут препарат подействует, — поспешно ответил подчиненный.

— Отлично! — Чжан Яоян оперся руками о кресло и резко вскочил на стол. Его лицо исказила свирепая гримаса. — Немедленно открыть все клетки! Выпустить подопытных! Пусть старшие ученики из десяти лучших школ Цзянчэна помогут нам протестировать эффективность сыворотки. Посмотрим, нужно ли ее дорабатывать.

Мужчина в экипировке тут же отправился выполнять приказ.

Вскоре из недр базы донеслись жуткие, леденящие душу рыки — казалось, на свободу вырвались полчища монстров.

На разбитой старой улице...

Грохот!

Две стремительные фигуры, непрерывно сталкиваясь и расходясь, внезапно ворвались на улицу. Их первобытная мощь разнесла вдребезги несколько брошенных автомобилей старой эпохи, превратив их в груды металлолома.

— Всё, хватит, я пас...

Внезапно мощная, атлетичная фигура отскочила на десяток шагов назад и замерла посреди улицы. Ши Мэн тяжело дышал, а с его лба градом катился пот.

— Что, уже выдохся?

Чу Чжоу с легкой улыбкой смотрел на противника, сплошь покрытого кровоточащими ссадинами.

Ши Мэн раздраженно закатил глаза:

— Чу Чжоу, ну ты и ублюдок, издеваешься надо мной. У тебя было как минимум полсотни шансов уложить меня, но каждый раз ты сдерживал удар... Ты что, решил использовать меня как манекен для отработки боевых навыков?

— Какой еще манекен, звучит-то как грубо... Хотя, не скрою, так оно и есть, — усмехнулся Чу Чжоу.

Взял и признался в открытую! Лицо Ши Мэна потемнело от досады.

Если бы он только мог, он бы уже давно разукрасил физиономию этого наглеца.

— Цк-цк, Ши Мэн, ну и видок у тебя. Последний писк бомж-стайла? Весьма оригинально!

Раздался тихий смешок, и на крыше соседнего двухэтажного дома появилась длинноволосая девушка с изящными манерами.

Это была Ли Цинши!

— Ли Цинши, хорош ржать! Да, я ему не соперник, а ты, можно подумать, справишься? Если такая смелая, сама с ним помахайся! — Ши Мэн бросил на девушку недовольный взгляд.

— Одноклассник Чу Чжоу, у тебя еще остались силы? — Ли Цинши слегка игриво подмигнула.

— Обижаешь! Конечно, остались!

Чу Чжоу гордо выпятил грудь. Разве может мужчина признать свою слабость?

— Тогда я нападаю!

Силуэт Ли Цинши мгновенно исчез с крыши.

В следующее мгновение прямо перед глазами Чу Чжоу сверкнул острый кинжал.

«Какая скорость!»

Чу Чжоу слегка прищурился и тут же применил Режущую ладонь, выпуская невероятно острую алую дугу прямо навстречу клинку.

Однако, не успела алая дуга коснуться кинжала, как тот внезапно исчез.

Вжих! Кинжал возник совершенно с другой стороны, снова метя в Чу Чжоу. И снова алая дуга устремилась ему наперерез. Оружие пропало вновь, чтобы тут же появиться за спиной юноши.

Чу Чжоу резко обернулся, и его рука, словно коса смерти, с силой обрушилась вниз. Кинжал исчез в очередной раз.

Таким образом, за считанные доли секунды они обменялись десятками выпадов, но ни разу так и не столкнулись по-настоящему. Этот бой на запредельных скоростях захватывал дух. Стоило хоть кому-то из них замешкаться на мгновение — и исход был бы предрешен: либо смертоносный удар кинжала, либо разрушительный взмах руки.

Они напоминали двух артистов, танцующих на острие ножа, превращая поединок в настоящее искусство.

«Чу Чжоу, ну ты даешь!» — восхищенно думал Ши Мэн, наблюдая за молниеносной схваткой. — «Даже Ли Цинши с ее безупречными навыками убийства ничего не может с ним поделать. Он даже бровью не ведет!»

Ши Мэн на собственной шкуре знал, насколько опасна Ли Цинши. Каждый раз ее непредсказуемые, призрачные атаки заставляли его изрядно попотеть. Обычно ему приходилось применять Кулак девяти вибраций, чтобы сотрясать воздух или землю по большой площади. Только так он мог заставить ее вступить в открытый бой и хоть как-то переломить ситуацию, а затем, полагаясь на свою колоссальную выносливость, просто изматывал девушку.

Но Чу Чжоу явно справлялся куда лучше него.

Ши Мэн видел: отражая непрекращающиеся, внезапные атаки девушки, юноша действовал абсолютно непринужденно. Даже дыхание его не сбилось ни на йоту.

«Твою ж мать, этот ублюдок Чу Чжоу снова сдерживается! Теперь он использует Ли Цинши как манекен для тренировки...»

До Ши Мэна быстро дошел истинный замысел товарища, и он мысленно усмехнулся.

«Хе-хе, на этот раз бьют не меня! Так что все отлично... В конце концов, не мне же одному отдуваться!»

Ши Мэн ехидно улыбнулся и не стал ничего говорить Ли Цинши. Он просто уселся на траву и стал с удовольствием наблюдать за представлением.

Ли Цинши вкладывала все силы в свои движения, объединяя их с искусством скрытных атак, которое оттачивала годами. Она нападала на Чу Чжоу снова и снова. Ее силуэт мелькал, словно призрак, а удары кинжала было невозможно предугадать.

Но после ста восьми безуспешных попыток она посмотрела на невозмутимого юношу и вдруг кое-что поняла. Скорость реакции Чу Чжоу была феноменальной. Но... на самом деле он мог двигаться еще быстрее.

Она знала, что он тоже владеет Рассекающим шагом. И хотя это был атакующий навык, он задействовал ноги, а значит, мог в какой-то мере увеличить общую скорость, особенно на коротких дистанциях.

Однако с самого начала боя Чу Чжоу ни разу не прибегнул к нему, чтобы ускориться. Иначе чаша весов уже давно склонилась бы в его сторону. Было совершенно очевидно: он намеренно сдерживал свои силы.

«Этот гаденыш использует меня как грушу для битья!»

Ли Цинши резко отскочила на десяток метров и сердито уставилась на Чу Чжоу.

— Ха-ха-ха! Ли Цинши, наконец-то до тебя дошло! Этот негодяй Чу Чжоу просто тренировался на тебе! — расхохотался Ши Мэн.

— Ты тоже хорош! — Ли Цинши свирепо зыркнула на здоровяка. Этот идиот всё понял, но даже не удосужился ее предупредить. А она столько времени плясала под дудку Чу Чжоу!

— Эх, слабаки вы оба! Выдохлись, выдержки вам не хватает! Да и вообще... Что плохого в том, чтобы быть манекеном для тренировок? Манекен — тоже человек!

Цокая языком, Чу Чжоу вдруг взмахнул правой ногой, которая, словно острая коса, обрушилась на поросший мхом автобус неподалеку. Раздался глухой скрежет, и массивный кузов оказался разрезан надвое.

На лице юноши мелькнула радость. Благодаря тренировке на этих двоих, его Рассекающий шаг наконец-то достиг Уровня совершенства.

«Рассекающий шаг на Уровне совершенства?» — Ши Мэн и Ли Цинши в шоке вытаращили глаза. А потом до них дошло, что этот прорыв Чу Чжоу совершил исключительно благодаря их стараниям. От этого осознания обоим стало жутко обидно.

— Глаз-алмаз у этого Лин Чжаня... Чу Чжоу и впрямь жуткий тип! — вздохнула Ли Цинши.

— Все называют нас монстрами... Но настоящий монстр тут только он. Режущая ладонь на Уровне полного постижения, Рассекающий шаг на Уровне совершенства.... Да и его Энергетическое поле явно не ограничивается тремя с половиной, а достигает как минимум четырех. Вы когда-нибудь слышали о таких старшеклассниках? На этот раз Лин Чжань встретил достойного противника, — подытожил Ши Мэн.

Ли Цинши слегка кивнула, полностью соглашаясь со словами товарища. Они прекрасно осознавали, насколько силен Лин Чжань... но после стычки с Чу Чжоу начали сомневаться, что тот сможет его одолеть.

— А-а-а! Помогите! Монстры... тут монстры...

Внезапно неподалеку раздался истошный, леденящий кровь вопль.

Чу Чжоу, Ши Мэн и Ли Цинши тут же обернулись на крик. Они увидели перепуганного до смерти ученика с оторванной рукой, который в панике спасался бегством. Вдруг жуткий гуманоидный монстр с пульсирующими мышцами — казалось, с него живьем содрали кожу — настиг бедолагу, повалил на землю и одним укусом перегрыз ему горло.

— Что это за тварь? Это не обычный монстр!

Лица всей троицы мгновенно побледнели.

Вскоре со всех уголков улицы посыпались душераздирающие крики, и на глаза ребятам стало попадаться всё больше этих освежеванных гуманоидных тварей.

— Дело дрянь! Эти твари явно не местные... Похоже, стряслось что-то непредвиденное.

Чу Чжоу, Ши Мэн и Ли Цинши помрачнели. Это внезапное нашествие внушало неподдельный ужас. С одного взгляда было ясно: происхождение этих монстров таит в себе мрачную тайну. И с такой угрозой простым старшим ученикам вряд ли удастся справиться.