Сотни учеников, словно бурная волна, хлынули в заброшенный городок, а затем быстро рассредоточились в поисках своей добычи.

— Так вот они какие, города прошлой эпохи? — пробормотал Чу Чжоу.

Они с Лю Цяньцянь шли по улице, почти полностью утопающей в густой сорной траве. По обеим сторонам дороги ржавели остовы брошенных автомобилей, а чуть поодаль валялся перевернутый автобус. Стены близлежащих домов густо оплели зеленые лианы.

Спустя столько лет без вмешательства человека этот некогда оживленный городок постепенно вновь стал частью дикой природы.

Внезапно из густых зарослей у обочины донесся подозрительный шорох.

— Хрю-хрю...

Не успели подростки даже повернуть головы, как из травы с тошнотворным запахом гнили вырвались два массивных темных силуэта и на огромной скорости понеслись прямо на них.

— Берегись!

Чу Чжоу молниеносно сместился в сторону, едва уклонившись от изогнутого клыка, метившего ему прямо в грудь. В тот же миг его взгляд заледенел. Сконцентрировав всю силу, он обрушил правую руку, словно клинок, на голову твари. В воздухе вспыхнула смертоносная алая дуга.

С мерзким хрустом жуткая звериная голова слетела с плеч. Из обрубленной шеи фонтаном хлестнула кровь. Обезглавленная туша по инерции пронеслась еще с десяток метров, прежде чем с грохотом рухнуть на землю.

Тем временем Лю Цяньцянь изящным пируэтом ушла от атаки второй твари. Заметив это, Чу Чжоу сорвался с места. Его правая нога взмыла вверх, подобно безжалостной косе, прочертив в воздухе резкую дугу. Темный силуэт оказался разрублен ровно надвое и замертво рухнул в пыль.

Только теперь юноша смог как следует рассмотреть поверженных монстров. Внешне они напоминали обычных кабанов, вот только размером превосходили их раза в три, выглядя как живые танки. Их туши были густо усеяны черными, жесткими, как сталь, шипами. А два длинных клыка, острых, как кривые сабли, внушали неподдельный ужас.

«Это же Железношипые кабаны!» — опознал добычу Чу Чжоу.

Забавно, он уже почти месяц питался их мясом, но вживую увидел этих тварей впервые.

«Мясо Железношипого кабана Уровня солдата стоит тысячу кредитов за полкило... Эти двое до Уровня солдата недотягивают, но монет по пятьсот за них точно дадут. Судя по габаритам, в каждом килограмм по триста. Выходит, одна туша потянет на триста тысяч кредитов, а обе — на все шестьсот тысяч! И это не считая клыков, которые ценятся больше всего, и шкуры...»

«С ума сойти, вот это деньги! Недаром Ли Ге говорила, что любой настоящий Воин — сказочный богач».

От одних только примерных подсчетов у юноши бешено заколотилось сердце. Впервые он так отчетливо осознал, насколько прибыльна эта профессия. Убив парочку низкоуровневых монстров, можно заработать сумму, на которую обычному человеку пришлось бы горбатиться больше десяти лет.

Впрочем, он прекрасно понимал, что в обычных условиях прикончить этих кабанов было бы куда сложнее. Его уверенность объяснялась просто: заброшенный городок уже зачистили преподаватели десяти лучших школ, полностью уничтожив всех тварей от Уровня солдата и выше. Иначе находиться здесь было бы смертельно опасно.

Любой монстр Уровня солдата мог бы размазать Старшего ученика вроде него в мгновение ока. Но как ни крути, путь Воина сулил невероятные перспективы.

«Какая досада... Испытание только началось, я не смогу таскать эти туши с собой...» — скрепя сердце подумал Чу Чжоу, с сожалением глядя на поверженных кабанов.

— Чу Чжоу, думаю, нам стоит разделиться, — с легкой улыбкой произнесла Лю Цяньцянь, глядя на разрубленного пополам монстра. — Ты слишком силен... С тобой, конечно, безопасно, но так я ничему не научусь и упущу шанс проверить себя.

— Тогда будь осторожна, — кивнул юноша, не став ее отговаривать.

Он прекрасно понимал: не пройдя через бури, не увидишь радугу. Настоящая сила куется лишь в преодолении собственных пределов.

— Хе-хе, ты так долго скрывал свои истинные способности, Чу Чжоу. Настало время показать себя! Уверена, сегодня ты утрешь всем нос, — усмехнулась девушка и грациозно скрылась в руинах.

«Показать себя? Да, время пришло!» — улыбнулся Чу Чжоу.

Краем глаза он уловил какое-то движение в окне полуразрушенной виллы неподалеку. В следующую секунду юноша сорвался с места и пулей метнулся к зданию. Подскочив к увитому плющом фасаду, он мощно оттолкнулся от земли и взлетел на балкон второго этажа. Еще один прыжок — и Чу Чжоу скользнул в зияющий проем на третьем.

Свист!

Едва он оказался внутри, как на него молниеносно бросилась серая тень. Чу Чжоу почувствовал резкую боль в шее — чьи-то острые когти едва не разорвали ему плоть. Уворачиваться было поздно.

«Лучшая защита — это нападение!»

В доли секунды его руки и ноги превратились в разящие клинки, расчертившие воздух хаотичной сетью смертоносных дуг. Пространство наполнилось гулом рассекаемого воздуха.

— Мяу! — раздался пронзительный кошачий визг, и в пустоте расцвело кровавое облако.

Мгновение спустя на ржавом железном ящике в центре гостиной материализовалась огромная, размером с собаку, серая кошка. Ее бритвенно-острые когти со скрежетом впились в металл. На одной из лап зияла глубокая рана, из которой сочилась кровь.

«Неудивительно, что она такая быстрая. Это же Серая теневая кошка!» — Чу Чжоу напрягся, не сводя глаз с хищника.

Кошачьи монстры славились невероятной скоростью и бесшумностью. Прирожденные убийцы. Многие Воины расстались с жизнью в Пустошах именно из-за их внезапных засад. Если бы юноша вовремя не применил Режущую ладонь и Рассекающий шаг на полную мощность, его голова уже покатилась бы по полу.

«Впрочем, с раненой лапой она уже не будет такой проворной!»

На губах Чу Чжоу заиграла холодная усмешка. Тварь, сверкая во тьме багровыми глазами, явно почуяла неладное и приготовилась отступить. Но не тут-то было. Юноша бросился в атаку первым. Добивай врага, пока он слаб! Разве мог он упустить такой шанс?

Режущая ладонь со свистом распорола воздух. Жуткая, но по-своему прекрасная алая дуга прошла сквозь замешкавшуюся кошку. Раздался леденящий душу скрежет — монстр оказался разрублен пополам вместе с железным ящиком, на котором стоял. На пол хлынула кровь.

Чу Чжоу взглянул на свои коммуникационные часы. На экране светилась цифра «3» — его текущий счет, равный трем убитым монстрам.

«Так дело пойдет слишком медленно... Нужно искать тех, кто держится стаями!» — бросив последний взгляд на убитую тварь, он шагнул к балкону и спрыгнул вниз.

«Вот это удача!»

Едва покинув виллу, на заросшей бурьяном площади он наткнулся на целое стадо из восьми Железношипых кабанов. Снова эти свинки. Сама судьба посылает их ему навстречу!

Бах!

Мощный толчок раскрошил асфальт под его ногами, и Чу Чжоу, словно пущенная из лука стрела, влетел прямо в стадо. Его тело рассекало воздух с оглушительным гулом.

— Твою мать, кто это такой смелый?! Их же там восемь штук, а он прет напролом!

В окружающих площадь руинах пряталось немало других учеников. Они тоже положили глаз на эту стаю, но напасть в открытую не решались. План был прост: дождаться, пока монстры разбредутся, и перебить их поодиночке.

И теперь, наблюдая за самоубийственной атакой незнакомца, они буквально лишились дара речи. Каждый из этих кабанов по силе не уступал Старшему ученику, а благодаря мощному телосложению, их убойный потенциал был куда выше человеческого.

В их глазах прыжок Чу Чжоу в толпу из восьми монстров был верной смертью. Но уже через пару секунд насмешки сменились глубоким шоком.

Ворвавшись в стадо, юноша превратился в живой ураган лезвий. Его руки и ноги разили без промаха, словно каждый сантиметр его тела был смертоносным клинком. Он казался воплощением самого Демона клинков — неумолимым и беспощадным.

В мгновение ока все восемь кабанов были изрублены в куски, а Чу Чжоу играючи стряхнул кровь с рук и неспешно удалился, оставив ошеломленных зрителей любоваться своей спиной.

— Мать честная... Да кто он такой, черт возьми?! Это же просто монстр!

— Да идите вы! Он что, использовал боевые навыки уровня D — Режущую ладонь и Рассекающий шаг?! С каких это пор они стали такими мощными?!

— Кажется... сегодня мы стали свидетелями рождения настоящего чудовища!

Спрятавшиеся вокруг площади старшеклассники стояли ни живы ни мертвы от потрясения.

Дальше — больше. Чу Чжоу встречал на своем пути самых разных тварей, но одиночки его больше не интересовали. Он методично истреблял только тех, кто сбивался в стаи.

Врезавшись в свору Двухвостых псов, он оставил после себя лишь гору трупов и пошел дальше;

Ворвавшись в стадо Бронированных бешеных быков, устроил настоящую кровавую баню;

Смело шагнув в рой Кровожадных муравьев, учинил тотальный геноцид...

Эпицентры безумной резни вспыхивали по всему городку один за другим. Все, кому довелось стать случайными зрителями этого представления, едва не падали в обморок от ужаса и восхищения.

Впрочем, не только они. По ту сторону баррикад, за пределами городка, кураторы школ и шестеро вербовщиков из Университетов боевых искусств во все глаза пялились на электронное табло, отказываясь верить своим глазам.

1 место: Чу Чжоу — 95 очков!

2 место: Лин Чжань — 93 очка!

3 место: Ши Мэн — 84 очка!

4 место: Ли Цинши — 83 очка!

Рейтинг лидеров выглядел именно так!

— Да кто... кто такой этот Чу Чжоу?! Он обошел Лин Чжаня, Ши Мэна и Ли Цинши?! — ошарашенно пробормотал куратор Первой школы Ли Мин.

Зато в глазах Го Тао из Первого военного университета, Янь Цин из Второго и остальных четырех вербовщиков вспыхнул фанатичный блеск.

Нашелся тот, кто сумел превзойти эту знаменитую троицу!