Заброшенный городок на окраине Пустошей.

— Чу Чжоу, смотри! Ли Ге и учителя из других школ, кажется, встречают важных гостей... Двое из них в военной форме!

Глаза Лю Цяньцянь восторженно блестели, пока она смотрела в сторону Ли Ге.

— Я тут разузнала, — взволнованно тараторила она. — Каждый год, когда проводится Элитное испытание десяти лучших школ Цзянчэна, сюда съезжаются не только местные шишки. Что куда важнее, из города Юэхай прибывают представители шести Университетов боевых искусств! Судя по форме, эти двое — наверняка вербовщики из Первого и Второго военных университетов.

Девушка была на взводе и никак не могла остановиться:

— Если отлично проявить себя на испытании, можно получить прямую квоту на зачисление в один из этих шести университетов! А там обеспечат лучшими ресурсами... Моя цель — войти в тридцатку лучших. Тогда у меня появится реальный шанс поступить без экзаменов!

Чу Чжоу перевел взгляд на почетных гостей. И впрямь, среди них выделялись двое Воинов в армейской форме.

«Значит, представители Первого и Второго военных университетов?»

Впрочем, особого трепета юноша не испытывал. В последнее время его занимал совсем другой вопрос.

Если он займет первое место на Элитном испытании, то получит Генетическую сыворотку. Однако, по слухам, даже с ней шанс сломать генетический барьер и стать Пробужденным составляет всего около пятидесяти процентов. Чем выше талант, тем больше вероятность успеха.

Сам Чу Чжоу звезд с неба не хватал, зато у него была невероятная способность — доска атрибутов, с помощью которой он уже поднял Базовую дыхательную технику до пятого уровня. Если прокачать ее еще на пару ступеней, да прибавить к этому эффект от сыворотки — прорыв на Уровень Пробуждения будет ему практически гарантирован.

Ради чего все эти Старшие ученики так рвутся в Университеты боевых искусств? Разве не ради того, чтобы получить доступ к ресурсам и стать Пробужденными? А если он достигнет этой цели заранее, какой смысл вообще туда поступать?

«Сначала нужно заполучить Генетическую сыворотку, а об остальном подумаю потом», — решил Чу Чжоу, отгоняя лишние мысли.

В отличие от него, остальные ученики прекрасно понимали: пока в соревновании участвуют три монстра из Первой школы, мечтать о лидерстве бессмысленно. А значит, и Генетическая сыворотка им не светит. Для большинства пределом мечтаний было занять достойное место и получить заветную квоту.

Поэтому, осознав, что за ними наблюдают вербовщики из элитных учебных заведений, толпа старшеклассников заметно оживилась. Ребята потирали руки, горя желанием показать себя во всей красе.

Воздух буквально искрил от нараставшего напряжения и духа соперничества.

— Учитель Ян Мин, эти трое — Лин Чжань, Ши Мэн и Ли Цинши? — с улыбкой поинтересовался Го Тао, представитель Первого военного университета, кивнув в сторону учеников.

— Верно, это они, — не скрывая гордости, ответил куратор Первой школы. — Лучшие таланты Цзянчэна за последние несколько лет. У Ши Мэна и Ли Цинши Энергетическое поле достигло 4,4, а у Лин Чжаня — 4,5! Но голые цифры — это еще не все. Они бойцы-практики. За три года каждый из них провел сотни боев. Они выкованы в реальных сражениях, а не выращены в теплице.

Янь Цин из Второго военного университета заметно оживилась.

— Энергетическое поле 4,4 и 4,5, да еще и богатый боевой опыт... Такие ребята ничуть не уступают юным гениям из Юэхая! И это при том, что столичные вундеркинды купаются в ресурсах, о которых Лин Чжань и его товарищи могут только мечтать. Дай этой троице такое же обеспечение, и они заткнут за пояс кого угодно! — горячо произнесла она, глядя на учеников блестящими глазами.

Заполучить их во Второй военный университет — означало бы с блеском выполнить миссию.

Го Тао бросил на нее короткий взгляд, в котором мелькнула настороженность. У него был свой приказ: любой ценой забрать эту троицу в Первый военный университет. Особенно Лин Чжаня, безоговорочного лидера. Упустить его было нельзя.

Представители остальных четырех вузов тоже не сводили глаз с талантливых ребят, лихорадочно соображая, как бы переманить их к себе.

Ли Ге наблюдала за этой подковерной возней со странным выражением лица. Вербовщики уже готовы были вцепиться друг другу в глотки ради троицы из Первой школы.

А что будет, когда Элитное испытание выиграет Чу Чжоу? Как тогда вытянутся их лица?

— Внимание, ученики! — разнесся над толпой усиленный мегафоном голос. Куратор Первой школы вышел вперед. — Меня зовут Ян Мин, и сейчас я оглашу правила Элитного испытания.

— Перед вами заброшенный городок на окраине Пустошей. Он кишит монстрами. Но не волнуйтесь: все твари от Уровня солдата и выше были предварительно зачищены. Остался лишь молодняк. Их сила примерно равна уровню учеников, так что вы вполне способны с ними справиться.

— Ваша задача проста: убивайте монстров и зарабатывайте очки! Чем больше очков — тем выше место в рейтинге. Тройка лидеров получит главную награду: каждому достанется Генетическая сыворотка стоимостью в десять миллионов!

— Для остальных мест призов не предусмотрено. Но, как вы уже успели заметить, за нашей спиной стоят представители шести ведущих Университетов боевых искусств. Покажите высокий результат — и, возможно, именно вы получите их одобрение и заветную квоту на зачисление!

Толпа взорвалась восторженными криками, не дожидаясь конца речи. Сотни горящих глаз устремились на вербовщиков. Для многих это был реальный шанс выбиться в люди. Даже такие хладнокровные бойцы, как Чу Чжоу, Лин Чжань, Ши Мэн и Ли Цинши, затаили дыхание. Генетическая сыворотка была нужна им как воздух.

— Кхм-кхм, — Ян Мин откашлялся, призывая к тишине. — Как и в прошлые годы, Элитное испытание начинается прямо сейчас и продлится до шести часов утра завтрашнего дня! На этом всё. Подходите и получайте коммуникационные часы.

— Они не только фиксируют количество убитых монстров, но и служат средством спасения. В критической ситуации нажимайте кнопку вызова помощи. Но учтите: сигнал SOS означает немедленную дисквалификацию и обнуление всех заработанных очков!

Ученики выстроились в очередь и разобрали гаджеты. Чу Чжоу тоже получил свои часы и застегнул их на левом запястье.

— А теперь... всем войти в городок монстров! — скомандовал Ян Мин.

Элитное испытание официально началось. Сотни старшеклассников сорвались с места, наперегонки бросившись вглубь заброшенных руин.