Особняк Ланкастер.

Рэйчел шла по темному коридору обратно в свою комнату после посещения ванной. Несмотря на то, что она была богиней в кампусе, в конце концов, она все еще была обычным человеком. Как и всем остальным, ей приходилось отвечать на зов природы. И в этом не было стыда.

На обратном пути она заметила, что в комнате с полуоткрытой дверью еще горит свет. Это был кабинет ее матери.

– Что мама делает так поздно?

Рэйчел решила проверить свою маму. Открыв дверь, она увидела ее, сидящую за столом и хмуро читающую стопку отчетов.

Положив отчет в руку, Амелия потерла виски, прежде чем заметила Рэйчел у двери.

– Что ты стоишь здесь, моя маленькая девочка? Уже поздно. Ты должна быть в постели. – сказала Амелия с улыбкой, расслабив хмурый взгляд.

– Мама, я же говорила тебе. Я уже не маленькая, – Рэйчел надулась, когда она подошла и обняла маму за руку, глядя на стопку отчетов на столе. – Что тебя так беспокоит, мама?

Услышав вопрос дочери, Амелия глубоко вздохнула вместе с накопившимся стрессом.

– Сначала я думал, что у меня есть хорошая зацепка о местонахождении пропавшего принца… но *тяжёлый вздох*… единственная подсказка, которую мы нашли, это закончили там, где она началась.

– Что ты имеешь в виду, что это закончилось там, где началось, мама? – спросила Рэйчел. Хотя ее не интересовало, где находится пропавший принц, и она надеялась, что его никогда не найдут. Однако она также не хотела видеть свою мать в таком беспокойстве и хотела разделить с ней часть бремени. Она была недовольна тем, что родители устроили ей брак, но она по-прежнему очень любит своих родителей, так же, как они любят ее.

Она также понимает, что так продолжаться не может. С королем в коме и королевой без сердца, чтобы править, королевство медленно разваливалось. Все изменится только к лучшему, если принц найдется.

– Я говорил ранее, что мы узнали, что принца отправили в приют во время хаоса 17 лет назад. Первоначально найти принца не должно быть сложно, если мы сможем найти правильный приют и расспросить об этом людей, работающих там… но ни один из приютов больше не открыт. Таможенные люди все ушли. Все до единого. – В этот момент в глазах Амелии мелькнула крайняя ненависть и отвращение.

Такой взгляд сильно напугал Рейчел. Она никогда раньше не видела, чтобы ее мать выражала такое отвращение и ненависть к чему бы то ни было. Была ли это все еще ее нежная и добрая мать?

Увидев испуганное лицо дочери, она криво улыбнулась.

– Как знаешь, приюты полностью зависят от пожертвований людей, чтобы оставаться в эксплуатации. Это не должно было стать проблемой для нашего народа, потому что мы богатое королевство. Есть много щедрых и добрых людей, которые готовы пожертвовать на благополучие этих детей. Даже богатые купцы и дворяне участвуют в сборе средств и благотворительных мероприятиях для этих детских домов, чтобы поднять их общественный имидж.

– Это хорошая вещь. – Рэйчел была в замешательстве. Похоже, они получают много пожертвований, так почему же они все закрылись?

– Однако эти пожертвования перестали поступать в течение многих лет. Вместо этого люди даже берут деньги из детских домов. – Амелия вздохнула, сжав кулак, который заметно дрожал, показывая свое волнение.

– Что?! Кто посмеет красть пожертвования из детских домов?! – Рейчел очень разозлилась. Их заставляли голодать? И куда они все теперь делись?

– Кто еще, как не дворяне, которые собирают деньги для пожертвований? – Амелия изо всех сил старалась держать себя в руках.

Дворяне участвовали в мероприятиях по продвижению своих образов в личных интересах. Не было бы ничего странного, если бы они приказали людям тайно забрать деньги, если они на самом деле не хотели отдавать такую большую сумму денег.

Что ее очень разозлило, так это то, насколько они не знали о зле, обрушившемся на Нижний округ за все эти годы. У знати был свой круг в Верхнем округе, и они редко посещали Нижний округ, если только они не покидают столицу или не имеют там дел.

Она лично посетила Нижний округ, чтобы проверить приюты, и заметила, что, хотя на первый взгляд все выглядит нормально, в Нижнем округе не было жизненных сил.

Она посетила свою лучшую подругу королеву, чтобы рассказать ей о своих открытиях, и они поделились тем, что обнаружили вместе. Они знали, что дворяне были развращены, но до сих пор не понимали, насколько глубока эта порча. Все виды зла имели место в Нижнем округе во имя прибыли.

Галлюциногены, такие как пилюли и деньги на принудительную защиту, были лишь легкой стороной вещей. Также имели место принудительная проституция, торговля людьми и органами. Царство было лишь оболочкой былой славы.

Дети, скорее всего, были проданы в другие королевства в качестве рабов или уже мертвы из-за чрезмерного извлечения их органов.

Когда королева подумала, что ее сын может быть одним из этих детей, она чуть не сошла с ума и чуть не вылетела из дворца и залила кровью Верхний округ. Она была готова убить десять тысяч невинных, чем позволить хоть одному из виновных уйти невредимым. Амелии пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить королеву.

Внутри дворца из металлов королева, находящаяся на девятом уровне, была всемогущей. Однако за пределами дворца было совсем другое дело. Никто на самом деле не знает, насколько сильными выросли испорченные дворяне или сколько их истинной силы проявилось на поверхности. Королева могла очень сильно лишиться жизни, если бы действовала опрометчиво, не говоря уже о многих невинных жизнях, которые могли быть потеряны.

Гнев королевы не был полностью подавлен, и она поставила Амелию единственное условие. Элизабет дала ей две недели, чтобы найти сына, иначе она жаждала крови.

Что так мало времени, чтобы найти кого-то кто пропал без вести в течение 17 лет, для Амелии не было ничего странного в том, что она беспокоилась об этом в своем кабинете.

Когда Рейчел узнала от матери подробности событий, происходивших в тени столицы, она почувствовала, что мир вдруг стал очень темным.

– Иди спать. Я буду в порядке. – Амелия сказала с улыбкой, но в ее глазах был намек на усталость.

Рэйчел колебалась. Она хотела помочь, облегчить бремя своей матери, чтобы она могла отдохнуть. Внезапно она вспомнила о Леоне.

– Мама, может быть, Леон может помочь с твоим расследованием? …В детстве он вырос в приюте… и может кое-что знать. – предположила Рейчел с некоторым колебанием.

– А-а… – Амелия хлопнула головой, осознавая. – Я бы совсем забыл об этом твоем друге, если бы ты не упомянул о нем. Ты должен привести его к нам домой на завтра.

– Что? Ты хочешь, чтобы я привез его завтра? – Рейчел была поражена. Она думала, что мать просто попросит ее узнать об этом у Леона. Она не думала, что ее мать захочет встретиться и допросить его сама. Должно быть, она в бешенстве из-за пропавшего принца. Рэйчел охватила паника при мысли о том, что она может привести Леона к себе домой.

– Что? Ты не хочешь привести его? Ты что-то скрываешь от матери? – сказала Амелия с хитрой улыбкой.

– Н-нет? Мы просто друзья. – Щеки Рейчел горели, а сердце хотелось выпрыгнуть из груди под пытливым взглядом матери.

– Быть друзьями хорошо, но не переступайте границы. В конце концов, вы помолвлены с принцем. Было бы некрасиво, если бы пошли слухи, что вы встречаетесь с кем-то другим.

– Мм, я знаю. Сначала я вернусь в свою комнату, чтобы отдохнуть. – Рэйчел почувствовала усталость и грусть при упоминании о своей помолвке. Она задавалась вопросом, почему ее родители были так непреклонны, когда дело доходит до брака по расчету, но балуют ее, когда дело доходит до других вопросов.

Когда Рэйчел ушла, Амелия кое о чем подумала и вытащила один из ящиков своего стола, достала маленькую коробочку из сандалового дерева и открыла ее. Внутри был только один предмет – нефритовый кулон в форме божественной птицы по имени феникс. Она не знала, существует ли такая птица, но давным-давно она собиралась подарить ее своей дочери.

Давным-давно, когда жизнь была еще простой, две пары из семьи герцога и королевской семьи отправились вместе на отдых и встретили таинственного старика, который путешествовал в одиночестве. Они думали, что старику опасно путешествовать одному, и предложили помощь только для того, чтобы понять, что старик был хозяином и ни в чем не нуждался.

Однако их доброжелательность позволила им сформировать кармические связи со стариком. Старик сказал, что им суждено встретиться и разломить нефрит, дракона и феникса на две половинки и подарить по половинке каждому из них для их будущих сына и дочери.

Старик глубокомысленно сказал, что союз дракона и феникса поможет им изменить судьбу своей расы, прежде чем исчезнуть в небесах.

Хотя две пары скептически отнеслись к повороту событий и тому, насколько невероятными были слова старика, учитывая, насколько процветающим было королевство в то время. В конечном итоге они решили поверить словам старика, увидев его божественную способность летать без помощи стихии ветра.

Результатом этой судьбоносной встречи стало решение о заключении брака между их будущими отпрысками.