В эпицентре хаоса стояли гомункулы.

— Эй! А ну, внимание! Спецраздача корма перед завтрашней Битвой за ранг! Налетайте, людишки! Жрите больше, набирайтесь сил!

Они подкатили огромную телегу, запряженную восьмеркой козлов, и начали швырять в толпу твердые, как камень, буханки хлеба с вкраплениями неизвестного мяса.

У людей, не видевших нормальной еды несколько дней, при виде пищи помутнел рассудок. Полуторатысячная толпа взревела и, словно рой саранчи, облепила повозку. Началась грызня. Вскоре из-за куска хлеба то тут, то там вспыхивали поножовщины, брызгала кровь, и на землю падали первые трупы.

Ким Сончхоль, отстраненно наблюдая за бойней, зацепился за слова гомункула.

«Битва за ранг уже завтра? Расписание сдвинулось?»

Битва за ранг — главное событие и основное испытание во Дворце Призыва. Здесь существует четыре площади: Синяя, Алая, Белая и Красная. Раз в неделю администрация устраивает смертельные поединки между площадями с особыми условиями. Это и есть Битва за ранг.

В те времена, когда Сончхоль был новичком, каждый такой бой уносил жизни сотен людей. Бывало, что за один раз погибала половина участников. Но тех, кто выживал и проявлял себя, ждала достойная награда.

Целью Дворца Призыва было воспитание людей, способных выжить и стать самостоятельными даже в этом аду, именуемом Иным миром. По крайней мере, так было раньше. Сейчас же цель извратили. Инсайдеры, собравшиеся на тренировочной площадке, служили тому неопровержимым доказательством.

— Эй, гляньте туда. Ржака, да? — хохотнул кто-то из «избранных». — Несутся, как стая псов, ради куска гнилого хлеба.

— А что им остается? Эти бедолаги ничего не ели.

Пока обычные Призванные рисковали жизнью ради корки хлеба, Инсайдеры, укрывшись в тени тренировочного лагеря, осыпали их насмешками. Лишь немногие молча продолжали тренировки, большинство же наслаждалось редким зрелищем.

Ким Сончхоль тихо устроился в углу площадки, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Это было частью «Общего задания»: длительная медитация повышала Интуицию на две единицы.

Закончив, он планировал обойти Дворец Призыва, отыскивая спрятанные по углам надписи и зачитывая их вслух. Мало кто знал, что тексты на стенах меняются каждый день. Например, фраза «Смерть дарует тебе свободу», которую он прочел в день прибытия, теперь сменилась на «Жизнь мучительна, но, возможно, имеет ценность». Это тоже было скрытым заданием на повышение Интуиции.

К тому же теперь требовалось качать не только её. Чтобы получить желанный скрытый класс — Заклинатель Эха, нужно было довести и Интуицию, и Магию до 20 пунктов. Сончхоль прочесал список заданий, выбитый из гомункула, запомнил все условия для повышения Магии и составил четкий план.

Дел прибавилось, времени на безделье не осталось. В приоритете были рутинные задачи, требующие времени и повторений. Он расписал каждую минуту.

Конечно, он не забывал следить за Инсайдерами, особенно за Пак Арам. Благодаря ей он нашел след Бестиаре, и, возможно, она приведет его к новым возможностям. Поскольку след Бестиаре был уничтожен через «Великое достижение», Маг, опекающий Пак Арам (или кто-то вышестоящий), наверняка подготовит для неё новую площадку для роста. Иначе, несмотря на покровительство, её выживание в череде Битв за ранг не гарантировано.

Пусть Инсайдеры и находятся в привилегированном положении, Дворец Призыва остается джунглями. Среди десяти тысяч призванных всегда найдутся скрытые гении, и стоит лишь на миг расслабиться — лишишься головы.

Размышляя об этом, Сончхоль смотрел на темнеющее небо.

— Пора бы и поесть, — скомандовал Ли Ёхун, весь день потевший перед вращающимися лезвиями.

Насмотревшиеся на драку Инсайдеры без лишних слов последовали за лидером. Сончхоль тоже вышел из позы лотоса, отряхнул штаны и поднялся. В этот момент к нему подошел мужчина.

— Эм... послушай, брат.

Это был тот самый тип с лицом, напоминающим сома, который в первый день открыто выражал неприязнь к Ли Ёхуну. В группе Инсайдеров он, как и Сончхоль, был изгоем. Но если Сончхоль держался особняком намеренно, то этого парня избегали из-за его отталкивающей внешности и вечного брюзжания. К тому же он питал странное соперничество к Ли Ёхуну, хотя не обладал ни талантом, ни навыками, из-за чего в глазах Сончхоля выглядел просто закомплексованным неудачником.

— Если не против, может, поедим вместе? — с трудом выдавил он.

Как бы он ни напускал на себя вид крутого парня, одиночество, похоже, доконало и его. На губах Сончхоля мелькнула слабая улыбка.

— Почему бы и нет.

После инцидента с кровавым пудингом Ли Ёхун перенес место трапезы из леса под стены замка. Риск быть замеченными другими людьми возрос, но выбора не было.

Сончхоль, как обычно, сел чуть поодаль от основной группы и принялся жевать жесткий хлеб. Единственным отличием было наличие собеседника.

Мужчину с рыбьим лицом звали Ха Ёнджон. В реальном мире он был вечным студентом, готовящимся к экзамену на госслужащего. Двадцать пять лет, короткая жизнь, в которой, по его словам, ничего толком не получалось.

— Конкуренция дикая, сам понимаешь, — криво усмехнулся он. — Половина корейской молодежи пытается пробиться, просто так не влезешь.

— Вот как?

Сончхоль давно не слышал разговоров о реальности. Хоть его лицо благодаря многочисленным пробуждениям и трансформации тела почти не изменилось с момента прибытия в Иной мир, прошло уже немало лет.

— Странно. Не думал, что служба чиновником настолько популярна.

— Ты с какой луны свалился, брат? Или вообще новостей не читал?

— Да я как-то не особо интересовался мирской суетой.

С тех пор как его призвали, прошло больше двадцати лет. За это время мир наверняка изменился до неузнаваемости. В памяти всплыли смутные образы: автобусные жетоны, талоны, роликовые катки, грохочущие диско-музыкой...

«Интересно, как там поживают те, кто выбрал путь Возвращенца?»

Призванные, совершившие множество Великих достижений, получали право вернуться домой. Их называли Возвращенцами. Некоторые из старых соратников Сончхоля, разочаровавшись в Ином мире, выбрали этот путь, пожертвовав большей частью обретенной силы. Сончхоль и сам не раз думал об этом, но сейчас окончательно похоронил эту мысль. Ностальгию по дому вполне утоляли редкие рассказы других людей.

Сончхоль окинул взглядом лагерь. Пак Арам сидела в одиночестве, жуя хлеб. Ничего подозрительного. Он уже собирался отвернуться, когда его взгляд зацепился за нечто странное.

Вдали, неподвижно замерев, стоял человек и смотрел прямо на них.

Его одежда бросалась в глаза. В отличие от Призванных, одетых в земные вещи, на этом была мантия обитателя Иного мира, похожая на одеяние мага.

«Маг? Свободно разгуливает по Дворцу Призыва среди Призванных? Любопытно».

В глазах Сончхоля вспыхнул интерес.

— Нет... Его нет. Чан Хёнсок... этот сукин сын...

Магом, наблюдавшим за Инсайдерами издалека, был не кто иной, как Крилл Ригал. Он проник в зону Призванных через туннель для транспортировки рабов и потратил уйму времени, выслеживая группу.

Он знал в лицо только одного из них, но использовал хитрость: искал людей с меткой «Глаз Наблюдателя» над головой. Однако среди найденных Инсайдеров не оказалось того единственного, кого он помнил.

Чан Хёнсок. Молодой азиат с наглой рожей.

«Неужели он и правда умер?»

Страх холодными щупальцами сжал сердце мага. Он пересчитал людей. Двадцать три человека сидят кружком и едят. Двоих не хватает. Конечно, они могли быть на Белой площади, но сейчас логичнее было предположить худшее.

«Проклятье! Как так вышло? Что случилось?»

Вдруг он заметил деталь, которую упустил. Среди двадцати трех Инсайдеров был один особенный.

Над ним не висел Глаз Наблюдателя.

Средний рост, худощавое телосложение. Пятнистая военная куртка и старые джинсы. Лицо, лишенное эмоций.

Крилл поспешно надел заранее приготовленные Очки истинного зрения, проверяя, не скрыта ли метка Магией невидимости. Нет. Глаза Наблюдателя у этого парня не было.

«Неужели это он?.. Он что-то провернул?»

Взгляд Крилла Ригала налился ледяной жаждой убийства. Он осторожно двинулся к группе. В этот момент тот самый тип в камуфляже встал и в одиночку направился в сторону леса.

Это был шанс.

Чувствуя, как пересыхает во рту, Крилл Ригал скользнул следом за мужчиной в чащу.

«Не знаю, что ты задумал, но ты мне всё выложишь».

Крилл ненавидел жестокость, считая себя утонченной натурой, но сейчас выбирать не приходилось. Ради спасения собственной шкуры он был готов на всё. Подбадривая себя, он достал из Хранилища Душ магический посох и пошел по следу.

— Ищешь меня?

Голос прозвучал с неожиданной стороны.

«Что за?..»

Крилл понял, что враг зашел ему за спину. Но это всего лишь новичок. Даже без магии, одной лишь физической силы, развитой квестами Дворца, должно хватить, чтобы скрутить его.

Он резко развернулся, но в ту же секунду его встретил примитивный, но сокрушительный удар.

Бах!

От удара череп чуть не раскололся, а перед глазами вспыхнули желтые круги.

— Угх!..

Когда сознание вернулось, Крилл Ригал обнаружил, что лежит на земле, а неизвестный мужчина попирает ногой его грудь. Маг попытался пошевелиться, но тело словно пригвоздили к земле. Только теперь он осознал: этот человек в камуфляже — кто угодно, но не обычный новичок.

— Ну, Маг. Зачем ты меня искал? — ледяным тоном спросил Сончхоль.

— Э-это... я...

— Пришел за своим подопечным?

Зрачки Крилла сузились в точку. Удар пришелся точно в цель.

— Что с ним случилось? — выпалил он, цепляясь за призрачную надежду, хотя в глубине души уже знал ответ.

Ответ Сончхоля прозвучал как приговор:

— Мертв.

— Угх... о-о-ох...

Голова Крилла безвольно мотнулась в сторону. Слово «Конец» заполнило всё его существо. Надежда испарилась, и перед глазами встал образ охотника за рабами — однорукого мага средних лет с протезом, который помогал ему в делах. Судьба калеки, казавшаяся ему худшим исходом, теперь виделась недостижимой мечтой.

И вдруг сверху упали слова, прозвучавшие как божественное откровение:

— Ищешь способ выжить?

Сончхоль убрал ногу с груди поверженного мага и тихо произнес:

— Помоги мне. И я дам тебе шанс спастись.

Дзынь.

Рядом с головой Крилла Ригала упало что-то блестящее. Это был изумруд, мерцающий глубоким синим светом.