— Чего ты от меня хочешь? Останки Души я не отдам. Уж лучше смерть, чем расстаться с ними.

Маракия был в отчаянии.

В его рухнувшей на пол фигуре, в тонком, срывающемся голосе сквозила полная душевная разруха.

Ким Сончхоль, глядя на него сверху вниз, спокойно произнес:

— Я не просил Останки Души. Если отдашь — буду благодарен, но меня интересует лишь существенный прирост Магии и Интуиции. Только эти два показателя.

— Ты ведешь себя так, потому что я не могу их тебе дать? Такой человек, как ты, не может не знать, насколько сложна и неэффективна передача Характеристик.

— Неужели короны и правда не существует? Той, что дарует силу одним своим присутствием.

Ким Сончхоль уже знал, что история о короне Короля Авианов была выдумкой Мими Азраэль, но все же решил проверить последнюю, призрачную надежду.

Как и ожидалось, напрасные ожидания всегда оборачиваются разочарованием.

Маракия покачал головой:

— Я же сказал, такой вещи нет. Это не ложь.

— Вот как.

Печальный итог.

Столько усилий, чтобы подчинить Маракию, и в итоге — ничего.

Однако, если противник ничего не может дать, тут уж ничего не поделаешь. Можно убить кого-то, но нельзя насильно отобрать его силу и достижения.

— Я не могу ничего тебе дать, но если пожелаешь, могу провести ритуал, который наделит тебя силой, — произнес Маракия, глядя на застывший профиль Сончхоля.

Голова Ким Сончхоля слегка повернулась.

— О каком ритуале идет речь?

На клюве Маракии появилась зловещая усмешка:

— Разве ты не видел? Что происходило в этом Подземном королевстве.

— Предлагаешь принести жертву?

Маракия кивнул.

— Здесь, внизу, все еще обитает множество пещерных эльфов. Если принести их жизни в жертву богу, ты вполне сможешь получить желаемое могущество.

— ...

Ким Сончхоль отрицательно покачал головой.

— Почему? Почему ты отказываешься?

Маракия искренне не понимал. Он предложил лучшее, на что был способен, а этот человек отверг предложение без тени сомнения. Это не укладывалось в голове.

Вскоре Ким Сончхоль озвучил причину:

— Я не хочу становиться сильнее, жертвуя бесчисленными жизнями, как это делаешь ты.

— Я считал тебя мудрым, но в тебе есть и глупость. Что тебя так беспокоит в жертвоприношении других, низших рас, даже не твоего собственного вида?

На этот вопрос Ким Сончхоль не ответил.

Точнее, не посчитал нужным отвечать. Он почувствовал, что между ним и Маракией лежит пропасть в мировоззрении, которую невозможно преодолеть.

Но так как Сончхоль молчал, вместо него вступила Бертельгия:

— Твое хваленое племя погибло именно из-за тебя.

— Что? Наши Нахак погибли? Я жив, так что не неси чепухи.

— Похоже, ты еще не знаешь, в какой ситуации оказалась твоя раса.

Пока Бертельгия и Маракия вели бессмысленную перепалку, Ким Сончхоль отступил на шаг и погрузился в раздумья.

«В конечном итоге, только тренировки — это ответ? По крайней мере, если использовать этого парня, можно достичь высоких результатов... Нет, постой».

В голове промелькнула одна мысль.

Его взгляд снова обратился к Маракии.

Король Нахак с черными перьями, хоть и уступает Ким Сончхолю, все же является чрезвычайно могущественным и ужасающим существом. В особенности его магическая сила определенно превосходит силу Короля Демонов.

«Если использовать его, можно прикончить Хесениуса Макса, даже не тратя силы на изучение магии».

Упустив Хесениуса Макса прямо из-под носа, Ким Сончхоль перебирал множество вариантов решения этой проблемы.

Среди них был план взять с собой мага, чтобы тот нанес решающий удар. Но этот вариант был отброшен по двум причинам.

Во-первых, нет мага, готового ему помочь. Во-вторых, даже если бы маг нашелся, Сончхоль не был уверен, что сможет в целости и сохранности доставить его во дворец Короля Демонов.

Мир Демонов кишит тысячами, десятками тысяч тварей.

Если Демоны не дураки, то, увидев Ким Сончхоля с магом — например, с таким, как Алтузиус Зеро, — они сосредоточат все усилия именно на устранении Алтузиуса.

Ментальные атаки, внезапные нападения, изменение ландшафта, магия массового поражения и тактика живых волн с привлечением огромных армий. Они используют все возможные средства.

Но с Маракией совсем другая история.

Обладая такой силой, он вполне способен защитить себя от угроз Демонов, а его личной мощи хватит, чтобы уничтожить духовное тело Хесениуса Макса.

Как только эта мысль оформилась, сердце Ким Сончхоля слегка екнуло.

«Это самый надежный способ».

Он немедленно подошел к Маракии.

— Давай заключим сделку.

Маракия, препиравшийся с Бертельгией, захлопнул клюв и посмотрел на человека снизу вверх.

— Сделку?

— Отправляйся со мной в Мир Демонов и убей Короля Демонов.

— Король Демонов... Ты имеешь в виду Пожирателя Огня Фюрста?

— Тот демон давно исчез. Я говорю о твари по имени Хесениус Макс.

— Хесениус Макс? Не слышал о таком. И что, он силен?

— Слабее тебя.

— Тогда зачем тебе брать меня с собой?

Ким Сончхоль вкратце рассказал о том, что произошло между ним и Хесениусом Максом.

Выслушав историю, Маракия громко расхохотался.

Когда смех утих, глаза Авиана сверкнули фиолетовым светом.

— Значит, ты хочешь, чтобы я своей магией прикончил этого подлого демона. Разумеется, за это полагается плата?

— Если поможешь убить Хесениуса Макса, я дарую тебе жизнь и свободу.

— Жизнь и свободу, говоришь.

Маракия усмехнулся.

Глаза Ким Сончхоля на мгновение полыхнули холодом.

— Я могу убить тебя прямо здесь и сейчас.

Голос был тихим и спокойным, но в нем чувствовалась невыносимая тяжесть. Усмешка исчезла с лица Маракии: он ощутил реальную угрозу жизни.

Этот человек, Ким Сончхоль, действительно обладал силой, чтобы убить его без особых усилий.

Однако один вопрос не давал Маракии покоя.

— Зачем вообще убивать Короля Демонов? У тебя к нему личные счеты? Или это ради безопасности твоего королевства?

На этот вопрос Ким Сончхоль ответил без малейшего колебания:

— Чтобы положить конец Бедствию.

В глазах Маракии мелькнуло удивление.

— Не знал, что тот, кто победил меня, мнит себя спасителем мира.

— Твой ответ? — снова раздался голос Ким Сончхоля.

Маракия кивнул.

— Хорошо. Я помогу тебе, человек. Обещаю именем короля Нахак.

Он выдернул одно из своих черных перьев и протянул его Ким Сончхолю.

— Это залог моего обещания. Дар великого короля Нахак, так что прими его с благодарностью.

— Мне это не нужно.

Ким Сончхоль поднял Фал Гараз.

Увидев молот, Маракия мысленно поклялся, что обязательно сдержит слово.

— Тогда выдвигаемся немедленно.

Ким Сончхоль ловко покинул усыпальницу. Бертельгия последовала за ним, шелестя страницами, а Маракия, сложив единственное крыло, зашагал следом на своих двоих.

Оставшееся в одиночестве в усыпальнице Исчадие Бездны некоторое время безмолвно смотрело в сторону, куда ушла группа, а затем растворилось во тьме.

Вход на второй подземный уровень уже кишел пещерными эльфами. Цель их сборища была неясна, но само их присутствие раздражало.

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ Магический хлыст Кассандра.

Однако, увидев это, Маракия выступил вперед, открыл клюв и издал чистый, звонкий звук.

Этот звук, похожий на крик коршуна, долгим и ясным эхом разнесся по подземелью. Реакция пещерных эльфов, заполонивших все вокруг, была мгновенной и единодушной.

Ужас.

— Ки... Ки-и-и-и-и!!

Если от звука хлыста Сончхоля они просто разбегались, то, услышав клич Маракии, эльфы впали в безумие и бросились врассыпную.

Это был не осознанный страх.

Среагировал ужас, впечатанный в саму их кровь.

Страх перед истинным криком безжалостного Авиана, их хозяина и хищника.

— Ну как?

Наблюдая, как охваченные паникой пещерные эльфы разлетаются, словно мякина на ветру, Маракия спросил довольно веселым тоном.

— Неплохо.

Убрав ставший ненужным Магический хлыст Кассандра обратно в Хранилище Душ, Ким Сончхоль двинулся вперед.

Пройдя длинный темный коридор, группа достигла выхода из Подземного королевства.

Там их ждал подъемник, соединенный с системой блоков.

Но перед ним стоял еще один незваный гость.

Исчадие Бездны.

— ...

Это странное существо стояло посреди прохода, словно ему было что сказать.

— Почему эта тварь в моем королевстве? — с раздражением бросил Маракия.

Сжав Фал Гараз, Ким Сончхоль шагнул к Исчадию Бездны.

— Сгинь, чудовище забвения.

Противник был неприятным, но если он преграждает путь, у Сончхоля не оставалось иного выбора, кроме как разобраться с ним.

Исчадие Бездны, шатаясь своей отвратительной походкой, прошло мимо Ким Сончхоля.

Казалось, оно отступает, как и в прошлый раз, но существо остановилось перед одним из спутников.

Перед Маракией.

— Эй. Это чудовище. Ты не можешь с ним что-то сделать? — пятясь, позвал Маракия.

В тот момент, когда Ким Сончхоль поднял Фал Гараз и начал приближаться, Маракия увидел это.

Стекающий слизью клюв Исчадия Бездны медленно открывался.

— Не... хо... нель... зя...

Слова.

Исчадие Бездны говорило.

И Маракия, и приближавшийся с молотом Ким Сончхоль замерли от неожиданности.

В этой напряженной тишине Исчадие Бездны с головой Авиана продолжило говорить разборчивым, оттого еще более жутким голосом:

— Вы... хо... дить... нель... зя...

В следующее мгновение Фал Гараз обрушился на голову монстра.

Раздался глухой звук удара, и Исчадие Бездны отлетело далеко в сторону. Его тело бесформенно исказилось, но тут же начало медленно принимать прежний вид.

— Что это вообще такое? — гневно спросил Маракия.

Ким Сончхоль промолчал. Он тоже видел подобное впервые.

«Исчадие Бездны говорит. Невероятно. Оно должно было стать рабом Древнего бога, лишиться жизни, плоти и даже души. Неужели в нем остался разум?»

Непостижимо.

И лучше даже не пытаться постичь.

С этими мыслями Ким Сончхоль шагнул на платформу подъемника. Маракия последовал за ним.

— Не помню, сколько лет прошло с тех пор, как я поднимался на поверхность, — произнес он нарочито бодрым тоном, стараясь забыть о только что случившемся.

Механизм блоков пришел в движение, и подъемник начал путь наверх.

По мере того как они поднимались по похожему на колодец туннелю, яркий солнечный свет становился все ослепительнее.

Но прямо перед выходом внезапно раздался пронзительный крик.

— А-а-а-а-агх!

Кричал Маракия.

Корчась от невыносимой боли, он рухнул на колени и издал жуткий вопль, похожий на рев умирающего быка.

Ким Сончхоль немедленно остановил подъемник и осмотрел спутника.

— Что случилось?

В следующую секунду в глазах Сончхоля отразился ужас.

Пятна.

На теле Маракии расцветали черные пятна, подобные цветам смерти.

«Это... Проклятие Истребления?»

Сцена, которую он никогда не хотел видеть снова, внезапно всплыла перед глазами.

— Къ-а-а-а-ак!!!

Маракия бился в агонии.

Из культи обрубленного крыла, словно из родника, забил гнилой гной, распространяя чудовищное зловоние.

Ким Сончхоль немедленно опустил подъемник обратно.

Как только они вернулись в темноту Подземного королевства, состояние Маракии стабилизировалось. Черные пятна, покрывавшие все тело, исчезли, а гной перестал течь из раны.

Но эхо кошмарной боли все еще преследовало его: Маракия сидел, поджав руки и крыло, и долгое время не произносил ни слова.

Спустя значительное время Ким Сончхоль спросил:

— Ты под Проклятием Истребления?

Маракия, слегка дрожа, кивнул:

— Да. Кара божья настигла нашу расу без предупреждения. Вот почему мы, племя Нахак, рожденные летать в небесах, были вынуждены зарыться в землю, подобно кротам, и спрятаться в подземельях.

— Похоже, ты моложе, чем кажешься? — голос Бертельгии звучал уже мягче.

Маракия не стал отрицать.

— Один год. Я заразился Проклятием Истребления всего на год позже. Мои старшие братья были здоровы, но я и мои младшие братья оказались на грани смерти. Однако отец желал передать трон именно мне, рожденному с черными перьями. Поэтому провели ритуал, и я стал тем, кто я есть сейчас. Но...

Фиолетовые глаза Маракии наполнились глубокой печалью.

— Почему проклятие осталось?

— ...Потому что бог жесток, — ответил Ким Сончхоль.

Маракия фыркнул, но факт оставался фактом: проклятие все еще жило в его теле.

— Видимо, мне суждено скоро умереть.

Пятна на его теле побледнели, но не исчезли окончательно.

Маракия с грустной усмешкой посмотрел вверх, туда, где было небо.

— Я пережил тысячи лет, но моя судьба ничуть не изменилась.

Вскоре в его глазах разгорелся страшный гнев.

— Раз уж так вышло, неплохо было бы устроить резню напоследок.

— ...

— Сожгу людей, уничтожу их королевства. Кто знает? Может, тогда они запомнят меня, запомнят нас, Нахак?

Если бы рядом не было Ким Сончхоля, он, возможно, привел бы свой план в исполнение.

Но Сончхоль был здесь.

— Я не позволю этому случиться, — твердо произнес он, глядя на Маракию.

Авиан громко рассмеялся:

— Я все равно покойник. Какая разница, как я умру — так или эдак?

— Я остановлю Бедствие. Помоги мне. И тогда проклятие, лежащее на твоем теле, тоже будет снято.

— Чушь. Смертный не может преодолеть испытание бога. Бедствие нельзя победить. Оно просто проходит, как время года.

— Есть тот, кто преодолел его.

— Что?

Маракия выглядел недоверчиво.

Ким Сончхоль, вспомнив смех Бестиаре, ответил:

— Те самые люди, которых ты так презирал.