Ким Сончхоль встал перед Маракией. Небрежно закинув молот Фал Гараз на плечо, он произнес:

— Слышал, ты ранга полубога, но на божество совсем не тянешь.

— ...Чего тебе надо? — вытирая кровь с клюва, с измученным видом спросил Маракия.

Сончхоль равнодушно посмотрел на Короля Авианов и протянул руку:

— Корону.

Корона короля Нахака, по легендам обладающая чудовищной магической силой. Именно она была единственной причиной, по которой Ким Сончхоль еще не разорвал птицу на куски прямо здесь и сейчас. Однако Маракия выглядел искренне удивленным, словно впервые слышал об этом.

— Король Нахак не носит корону. Цвет перьев — вот признак благородства. И еще...

Едва восстановив немного жизненных сил, Маракия быстро пробормотал заклинание про себя. Вокруг него тут же развернулся загадочный кубический барьер. Оказавшись в безопасности, Авиан расхохотался:

— Кха-ха-ха-ха! Я уже понял, что ты полагаешься только на физическую силу. Пока моя бесконечная магия держится, тебе ни за что не разрушить эту стену!

Сончхоль для проверки ударил Фал Гаразом по барьеру. Ни вибрации, ни отдачи — молот просто застыл перед магической преградой, не продвинувшись ни на дюйм. Активировавшаяся Гравировка Души — Глаз Истины — тут же раскрыла природу защиты.

«Оборонительная техника, аннулирующая любые физические атаки. И держится столько, сколько пожелает заклинатель».

Поистине идеальная защита.

Но если ты не бог, идеальных заклинаний создать невозможно. Чтобы поддерживать абсолютный иммунитет к физическому урону в течение желаемого времени, Маракии пришлось наложить на технику критическое ограничение. Глаз Истины видел его насквозь:

«Этот барьер блокирует всю физику, но в обмен накладывает штраф: многократное увеличение урона от магических атак».

Иными словами, даже самое ничтожное заклинание, пройдя сквозь этот барьер, превратится в сокрушительную атаку. Такова цена, которую Маракия заплатил за неуязвимость к грубой силе. Чем строже ограничение, тем мощнее чары. Маракия использовал этот принцип.

Год назад это могло бы сработать. Но Ким Сончхоль уже попадал в подобные ситуации и с тех пор неустанно искал способы противодействия.

Настало время проверить плоды своих усилий.

Сончхоль опустил молот и вытянул палец.

— «Сияние».

На кончике пальца вспыхнул магический круг. Фиолетовые глаза Маракии округлились.

«Этот ублюдок... еще и магией владеет?!»

В следующее мгновение луч света сорвался с пальца Сончхоля, пронзил барьер и ударил прямо в Авиана.

— Кх-х-х!

Маракия прикрылся единственным уцелевшим крылом, защищая уязвимые места от вспышки «Сияния». Чудовищная боль пронзила все тело до костей. Барьер, усиливающий магический урон врага, плюс насыщенная маной атмосфера подземелья — одно ослабляет его, другое усиливает противника. Худший расклад.

Но Маракия не зря звался Королем Погибели. Даже в столь отчаянном положении он сохранял хладнокровие и трезво оценивал ситуацию.

«Его магия ничтожна. Третий круг, не выше, примитивное заклинание. Больно до жути, но не смертельно».

Он был прав: атака Ким Сончхоля жалила, но реальной угрозы жизни не несла. Причина крылась в колоссальном магическом сопротивлении Маракии. Как правило, сильные маги обладают и мощной защитой от чужих чар. Маракия не был исключением — его показатель сопротивления приближался к 600 единицам, что считалось стеной Трансцендента. Обычные заклинания отскакивали бы от него, даже попав в упор.

Если бы это произошло снаружи барьера и не в насыщенном маной Подземном королевстве, магия Сончхоля, вероятно, рассеялась бы, даже не коснувшись перьев. Урон проходил лишь благодаря стечению обстоятельств. Однако от таких ран Маракия умирать не собирался.

Мысленно поблагодарив валяющиеся в углу трупы Мими Азраэль и гомункула, он сосредоточился. На месте ожога от «Сияния» заклубилась темная энергия, и рана быстро затянулась.

«Не перекуси я этими двумя тварями, было бы худо».

Ким Сончхоль, находясь за барьером, продолжал поливать его «Сиянием». Каждый удар отзывался дикой болью, но темная энергия тут же латала повреждения.

— ...

Сончхоль почувствовал раздражение.

«Этот гад восстановил магический отпечаток».

Когда он отрывал крыло, то почувствовал, как рухнул один из столпов магической системы Маракии. Но, пожрав Мими Азраэль и гомункула, птица восстановила структуру.

— Почему ты просто смотрел, как он жрет того несчастного гомункула и злобную тетку? — буркнула высунувшаяся из кармана Бертельгия.

Сончхоль тихо вздохнул:

— Хотел проверить потенциал.

— Потенциал?

— ...

Он не ответил. Вместо этого он начал кружить вокруг барьера, раз за разом кастуя «Сияние». Маракия стонал от боли, но со временем вернул уверенность и даже начал насмехаться:

— Твое тело великолепно, но магия никудышна! Сколько бы здесь ни было маны, с твоими жалкими познаниями ты долго не протянешь! Как долго ты сможешь спамить заклинаниями?

Резонное замечание. Сончхоль и сам об этом думал. И знал ответ.

Он достал из Хранилища Душ спальный мешок и расстелил его прямо на груде костей. Маракия на мгновение опешил, не понимая назначения предмета, но, увидев, как человек спокойно укладывается спать, догадался о его намерениях.

«Да неужели!.. Этот человек...»

Дурное предчувствие стало реальностью. Сончхоль повернулся на бок и спокойно произнес:

— Ничего страшного. Времени у меня вагон. Отдохну немного и снова начну тебя дубасить.

Это не было пустой угрозой. Маракия чувствовал: этот тупой верзила, полагающийся на грубую силу, не отступит, пока не получит желаемое. Поэтому он спросил:

— У меня нет короны. Но я готов заключить сделку, если есть что-то еще, что я могу тебе дать. Чего ты хочешь, человек?

Сончхоль перевернулся и уставился на него холодным, равнодушным взглядом:

— Магическую силу.

— Магическую силу?

— Да. Есть один мелочный тип, точь-в-точь как ты. И уровнем, наверное, схож. Хочу прикончить его магией.

— Ты хочешь... забрать мою ману?

— Что угодно. Ману, артефакты. Все, что я сочту достойной платой.

С этими словами Сончхоль снова отвернулся.

Маракия плотно сжал клюв, погрузившись в раздумья. «Достойная плата». Тяжесть этих слов давила на него. Человек перед ним был абсурдно силен. Какая цена способна удовлетворить такое существо?

Размышления привели Короля Погибели к шокирующему выводу, от которого перехватило дыхание.

«Неужели этот человек... хочет саму мою суть? Мою ману как таковую?»

Иными словами — перенос характеристик. Подозрение, что именно этого добивается мужчина, вспыхнуло в мозгу яркой вспышкой.

В Ином мире существовало два основных способа передать свои параметры другому существу. Первый — через квесты. Но сама система квестов — это договор, требующий одобрения бога, что неизбежно влечет за собой огромные временные затраты, а количество передаваемой силы строго ограничено. Можно было бы повысить лимит через создание «Великого достижения» или поставив характеристики на кон в своеобразном пари, но вряд ли это устроит Ким Сончхоля.

Чтобы передать достаточно внушительное количество силы, оставался второй способ.

Использование «Останков Души».

Но у этого метода было обязательное условие: смерть дарителя. Останки Души формируются из несокрушимой воли, искреннего желания передать силу и факта смерти владельца. Это считалось величайшим наследием, которое одна личность могла оставить другой в Ином мире. Даже если наследник получал лишь десятую часть прижизненной мощи, в мире сверхлюдей, где поднять характеристику даже на единицу — титанический труд, это было колоссальным даром.

Но, как уже было сказано, этот метод требовал смерти наследодателя. Для Маракии это было абсолютно неприемлемо.

«Думаешь, я отдам Останки Души такому низшему существу, как ты? Даже не мечтай».

Да он бы даже собственному отпрыску их не отдал.

Укрепившись в этой мысли, Маракия решил тянуть время внутри барьера.

«Сначала залечу раны. Дождусь, пока отрастут крылья. Как только верну способность летать, найду выход. Человек, я покажу тебе, что время работает не только на тебя».

Вдруг краем глаза он заметил нечто темное. Зеленое, склизкое чудовище с головой Авиана, чья плоть непрерывно стекала вниз, подобно грязи.

Исчадие Бездны.

«Почему этот проклятый монстр в моем королевстве? Да еще и в форме Нахака. Странно, мы ведь не имеем никаких связей с Древними богами».

Исчадие Бездны разрыло груду костей и вытащило труп. Это было тело Вилли Гилфорда. Чудовище подняло его и, широко раззинув пасть, целиком проглотило мертвеца, сопоставимого с ним по размеру. От этого сюрреалистичного зрелища, в которое было трудно поверить даже собственным глазам, у Маракии по спине побежали мурашки.

Спустя какое-то время Сончхоль поднялся со спального мешка. Отдохнув, он без предупреждения снова пустил «Сияние». Маракия отчаянно защищался, стойко перенося атаки.

После короткой серии ударов Сончхоль понял, что прогресса нет.

«Призвать Декарда? Нет, он слишком слаб. Его воля будет сломлена ментальной атакой еще до того, как он успеет применить магию».

Поразмыслив, он обратился к своему квадратному спутнику:

— Бертельгия.

— А? Чего тебе, жуткий дядька?

— Есть идеи, как выйти из этой ситуации?

Сжавшийся в комок внутри барьера Маракия поднял голову и уставился на Бертельгию, порхающую за спиной Сончхоля.

«Это Живая книга? Постойте-ка. Судя по всему, не простая. От нее исходит, хоть и слабая, но аура жизни и души».

В глазах Маракии вспыхнул интерес. Тем временем книга ответила:

— Хм... А может, просто лупить молотом? У этой куриной башки мана не бесконечная, если долго долбить, рано или поздно треснет.

— Стоять! — перебил её Маракия. — Думаешь, такой примитив сработает на мне? Моя магия бесконечна!

Бертельгия, словно считая возражения птицы жалкими, вяло пролетела вокруг Сончхоля и бросила:

— А у этого дядьки сила бесконечная.

— Звучит неплохо, — кивнул Сончхоль, снова поднимая Фал Гараз.

Глаза Маракии наполнились ужасом.

«Проклятье!»

Слова Бертельгии били в точку. Его мана называлась бесконечной лишь условно — она была оплачена жизнями сотен тысяч Пещерных эльфов и его сородичей. У неё был предел. А вот этот мужчина... Откуда он черпает такую мощь, было загадкой, но в каждом ударе его молота действительно таилась божественная сила.

Если они устроят соревнование «бесконечность на бесконечность», победитель был очевиден, и Маракия знал это лучше всех.

Топ.

Ким Сончхоль подошел к барьеру вплотную. Глаза Маракии расширились. Но вдруг, прямо перед стеной, Сончхоль опустил Фал Гараз.

— Хотя нет, передумал. Попробуем другой способ.

Редкая возможность. Сончхоль захотел сломить этого Короля Авианов не грубой силой, а иным путем.

Маракия изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, но опасность еще не миновала. Опустив молот, Сончхоль снова обратился к Бертельгии:

— Бертельгия. Твои алхимические знания позволяют усилить мою магию?

— А то! Почему бы и нет? — Книга энергично сделала сальто в воздухе.

Маракия почувствовал острое желание разорвать эту болтливую макулатуру в клочья. Но, вопреки его желаниям, Бертельгия продолжила:

— Есть то, что пьют, и то, что распыляют. Что выберешь?

— Допинг? Лично я не люблю пить всякую гадость ради временной силы. Я и так не слабак.

— Тогда как насчет порошка?

— Это артефакт, снижающий сопротивление врага?

— Нет. Порошок, усиливающий мощь заклинаний.

— Звучит не очень убедительно.

— Как грубо! Даже твои обожаемые Семь Героев постоянно закупали его в лавке моего папы! Такая популярная штука была!

— Хо-о? — Глаза Сончхоля загорелись.

Пусть способ и казался ему мелочным, но если им пользовались Семь Героев — дело принимает другой оборот. Почувствовав, что решение близко, Сончхоль спросил уже с большим интересом:

— Ингредиенты?

Самая большая проблема алхимии — отсутствие сырья. Каким бы великим ни был Алхимик, без материалов он бесполезен, как дырявый мешок.

Но, похоже, на этот раз удача была на их стороне. Бертельгия пролетела над головой Сончхоля, громко хлопая страницами:

— Всех компонентов нет, но основной — прямо здесь, в огромных количествах. Да-да, посмотри наверх, на эти блестяшки.

Сончхоль поднял голову.

Свод Подземного королевства над ним был усеян бесчисленными зелеными самоцветами, сияющими, словно звезды в ночном небе.