— Проклятье! Да чтоб тебя...!

Крилл Ригал столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни.

С момента призыва в Иной мир он не раз оказывался на волосок от гибели, но по сравнению с нынешней ситуацией все прошлые опасности казались детской игрой.

— Скоро пройдет неделя. Всем магам проверить состояние подопечных и доложить завтра до восхода солнца.

Приказ, отданный хриплым голосом, исходил от мускулистого мужчины — высокопоставленного рыцаря из ордена Железной Крови.

Орден Железной Крови — гигантская гильдия, входящая в тройку сильнейших на севере континента. Говорят, в свои лучшие времена они в одиночку сдерживали натиск основных сил демонов, наступавших на юг.

И вот теперь, спустя всего год после призыва, Крилл Ригал умудрился стать врагом этой могущественной организации.

Причина проста и ужасна: он потерял связь с Чан Хёнсоком, новичком-Призванным, защиту и обучение которого ему доверил орден.

В Дворце Призыва, где смерть подстерегает на каждом шагу, потеря связи с новичком почти всегда означает его гибель.

Как же так вышло?

Крилл лихорадочно прокручивал в голове события того дня.

Чан Хёнсок спросил его имя.

Это было странно. Инсайдеры редко интересуются именами назначенных им магов. Крилл, однако, ответил, решив, что ничего не теряет. Сделка казалась выгодной: Инсайдер под покровительством крупной гильдии обречен на быстрый рост. Если повезет с талантом, он может занять важный пост, а связи с будущей шишкой — отличная инвестиция.

Но подопечный спросил имя дважды.

Крилл не был экспертом в ментальной магии или контроле призванных существ, но заподозрил неладное. Между первым и вторым вопросом с Инсайдером произошло что-то серьезное.

«Картинка с Глаза Наблюдателя внезапно исчезла. Может, его просто уничтожили?»

Глаз Наблюдателя — быстрый и удобный, но совершенно бесполезный в бою низкоранговый фамильяр. Он настолько слаб, что его может задрать даже бродячая кошка. Чтобы избежать подобных казусов, на него накладывают Магию невидимости, но и это не панацея. Птица может врезаться в него на лету, или случайный камень собьет его и развеет.

Крилл ухватился за эту мысль как за спасательный круг.

Чан Хёнсок жив. Просто уничтожен Глаз Наблюдателя, а сам парень сейчас находится с группой Инсайдеров.

Самый простой способ проверить это — спросить других магов. Их подопечные наверняка рядом с Чан Хёнсоком, и через их Глаза можно убедиться, что он в порядке.

Но здесь, в этом жестоком мире, всё не так просто.

На северной Смотровой площадке, с которой открывался вид на Белую площадь, дежурили сорок восемь магов. Из них двадцать пять курировали Инсайдеров.

И среди них не было ни одного друга Крилла Ригала.

Кураторство над Инсайдером — лучшая работа для мага низшего ранга. Конкуренция здесь бешеная, и делиться никто не станет. Скорее наоборот: узнав о его промахе, они тут же донесут начальству, чтобы устранить соперника.

Впрочем, оставался один призрачный шанс.

— Что? Одолжить тебе мой Глаз Наблюдателя?

Долорес Винтерер.

Единственный маг среднего ранга на Смотровой площадке. Старшая по званию, выпускница той же магической школы и член той же гильдии магов. Конечно, обычно он не смел и рта раскрыть в её присутствии из-за разницы в статусе, но сейчас она была его единственной надеждой.

— Да... Прошу вас, умоляю!

Крилл низко поклонился, вложив в этот жест всё свое отчаяние. Зажмурившись, он ждал приговора, вверив свою судьбу в её руки.

Секунды тянулись вечность.

Наконец раздался презрительный смешок. Дурной знак.

Последующие слова, холодные, как лед, вдребезги разбили его надежды.

— Ты хочешь, чтобы я считала своим младшим коллегой ничтожество, не способное уследить даже за Глазом Наблюдателя? Я такого не признаю. Сгинь с глаз моих. Ты мне противен.

— П-простите!

— Докладывать наверх не стану. Завтра и так всё вскроется.

Окинув его взглядом, полным отвращения, Долорес Винтерер гордой походкой удалилась. Уже из коридора донеслось тихое, но отчетливое:

— Убожество.

— ...

Крилла била крупная дрожь. Холодный пот застилал глаза. Унижение и стыд сковали горло так, что он не мог выдавить ни звука.

«...Тварь! Сука!»

Будь у него сила, он бы убил её на месте.

Но силы не было. Осознание собственной беспомощности и грядущей жалкой участи подкосило ноги. Он осел на пол и беззвучно заплакал.

Таким его и нашел пожилой маг.

— Хм?

Их взгляды встретились.

Крилл не знал имени этого человека, но лицо было знакомым.

Охотник на рабов.

Представитель той породы людей, что выискивают среди новоприбывших красивых мужчин и женщин, чтобы присвоить их себе. Крилл тоже не был святым, но даже его работа казалась благородной по сравнению с тем, чем занимались эти ублюдки. Охотники на рабов творили вещи, достойные демонов, а не людей.

И один из них сейчас проявлял к Криллу интерес.

— Чего так горько рыдаешь, парень? Обед пропустил?

В любой другой день Крилл даже не посмотрел бы в его сторону. Пусть тот и старше, но это падший маг, исключенный из списков гильдии. Нет причин считать его ровней.

Но обстоятельства меняют всё.

— Домашнего кролика потерял, что ли? — ухмыльнулся мужчина, делая шаг навстречу.

— ...Я не хочу с вами разговаривать, — холодно отрезал Крилл.

Охотник слегка удивился, но тут же расплылся в добродушной улыбке.

— Судя по твоему виду, точно кролика упустил.

— ...

Крилл поднялся, всем своим видом выражая неприязнь. В спину ему ударил голос мужчины:

— Жаль. А ведь способ есть, и не самый плохой.

Этой фразы хватило, чтобы заставить Крилла остановиться. Он медленно обернулся, глядя на собеседника покрасневшими глазами.

— Смотрю на тебя и вижу себя в молодости, — Охотник вытянул левую руку.

Из широкого рукава мантии показался протез. Левая рука была ампутирована по локоть.

— К счастью, Гильдия Шторма оказалась милосердной — ограничились одной рукой. Другие вырвали бы язык или вовсе снесли башку.

Он говорил легко, но в голосе сквозила глубокая горечь.

Крилл вздрогнул.

— Значит... вы тоже...?

— Да. Я тоже был нянькой для Инсайдеров. Не повезло. Кто ж знал, что в Битве за ранг мне в спину ударит союзник?

Исповедь Охотника на рабов растопила лед недоверия. Защитные барьеры, выстроенные из предубеждений, рухнули. Крилл, которому больше не на кого было опереться, ухватился за соломинку.

— Простите... за грубость. Пожалуйста... помогите мне. У меня совсем нет времени!

Охотник, словно понимая его состояние, прикрыл глаза и протянул ключ.

— Знаешь про Тоннель для рабов внизу? Там зрелище не для слабонервных, но ты просто закрой глаза и иди вперед. В конце будет дверь, ведущая на площадь призыва.

— ...Вы предлагаете мне искать его самому?

— Это самый надежный способ. Всё равно ведь никто Глаз не одолжит, верно?

Слова старого мага били в точку. Другого выхода не было.

Крилл сжал ключ в кулаке, поколебался мгновение, затем поклонился и бросился прочь.

«Ничего не поделаешь. Придется лично убедиться, что Чан Хёнсок жив».

Если парень жив, всё можно исправить. Повторный призыв невидимого Глаза Наблюдателя стоит огромных денег, но разве сейчас это важно?

Крилл быстрым шагом вошел в Тоннель для рабов.

— Угх...

В нос ударила чудовищная вонь. Смесь человеческих испражнений, помоев и гниющей плоти была настолько густой, что у него закружилась голова.

Пройдя немного дальше, он увидел закованных в цепи рабов по обе стороны прохода. Перед ними Охотники жгли какие-то благовония, ломая волю пленников.

Откуда-то донесся душераздирающий вопль — звук прижигаемой раскаленным железом плоти.

— Хе-хе-хе! Смотри, как брыкается. Хороший товар выйдет.

Глаза Охотников, горящие безумием, уставились на незваного гостя.

— Хе-хе... Маг-желторотик пришел развлечься? Выбирай любого, товара навалом.

— ...

Стиснув зубы, Крилл ускорил шаг, стараясь не смотреть по сторонам. Очередной крик боли, смешанный с шипением горящей кожи, заставил его содрогнуться.

«Ублюдки».

Дальше коридор был завален грудами трупов. Среди мертвых тел поблескивали красные глаза.

— Хи-хи-хи... Эй, человек! У тебя есть конфетка?

— Если есть конфетка, давай сюда немедленно!

Гомункулы.

Но эти выглядели куда уродливее обычных. Разорванная одежда, перекошенные лица, отсутствие конечностей. Отбросы, изгнанные из стаи.

— Эй, человек! Почему ты нас игнорируешь?!

Гомункул без глаза и одной ноги подполз на руках и вцепился в штанину Крилла.

— Гони конфету!

Лицо мага исказилось от омерзения. Он с силой опустил ногу, размозжив голову твари.

— Тэ-чья-а-а-а-а!

Пусть Крилл Ригал всего лишь ученик, но он прошел все испытания Дворца Призыва. Гомункулы ему не соперники.

— Пшли вон! Грязные твари!

Уродцы, словно тараканы, с визгом разбежались, прячась среди трупов.

Миновав коридор смерти, Крилл увидел ржавую железную дверь. Он посмотрел на ключ в своей ладони, затем перевел взгляд на дверь, стиснув зубы.

«Я найду тебя. Обязательно».

В пещере, где закончилось испытание, больше не ощущалось магической энергии.

Ким Сончхоль убрал верный Фал Гараз и Книгу Заклинателя Эха в Хранилище Душ, после чего занялся оставшейся наградой.

Тридцать Жетонов Дворца и магический посох «Лунный Свет».

Жетоны отправились в карман, а вот с посохом всё было не так однозначно.

Ким Сончхоль внимательно осмотрел «Лунный Свет». Перед глазами всплыли характеристики.

[ Лунный Свет ]

* Ранг: Редкий (Низший)

* Тип: Магический посох (Заряжаемый)

* Эффект: При использовании выпускает Энергетическую стрелу.

* Заряд: 100%

* Примечание: Посох, созданный из коры кипариса, впитавшей лунный свет. Содержит магию, но обладает низкой прочностью. Требует осторожности!

Характеристики, честно говоря, так себе, да и выглядит как простая деревянная палка. В обычной ситуации он бы выбросил такую вещь не раздумывая.

Но сейчас, перед первой Битвой за ранг, ценность этого предмета значительно возрастает.

«Что с ним делать? Оставить в руках или убрать в Хранилище?»

Поразмыслив, Ким Сончхоль решил не прятать посох.

Хоть «Лунный Свет» и трудно достать на данном этапе, это всё же оружие, которое реально получить, проходя испытания Дворца Призыва. К тому же, в случае опасности можно будет отбиться с его помощью, не раскрывая истинной силы.

Никто особо спрашивать не станет, а если и спросят — историю обретения посоха можно и выдумать.

Ким Сончхоль вышел из пещеры, сжимая в руке «Лунный Свет».

«Кстати, мне нужно еще 9 единиц Интуиции. Жетонов Дворца тоже впритык. Можно было бы заработать в Битве за ранг, проявив себя, но... не хочется привлекать внимание».

Когда он получил 10 Интуиции в пещере, то всерьез подумывал покинуть группу Инсайдеров. Однако требования Книги Заклинателя Эха диктовали свои условия: для их выполнения нужны дополнительные Скрытые квесты.

«Ничего не поделаешь. Придется еще немного побыть с ними».

Пак Арам даже не подозревала, что её жизнь висела на волоске, то удлиняясь, то укорачиваясь в зависимости от решений Ким Сончхоля.

Он вышел на площадь.

И тут же его накрыла волна яростных криков и воплей, подобная сходящей лавине.