Каз Алмейра смотрел на изуродованные тела родных, отказываясь верить своим глазам.

Всё случилось за одну ночь.

Брат, сестра, родители — никто не уцелел, все приняли мучительную смерть.

— Это твоя семья? — деловито осведомился воин в сверкающем золотом шлеме.

Сбором тел занимались рыцари на вивернах, элитные бойцы Империи, прибывшие в Золотой город на рассвете. Они стремительно рассредоточились по городу в поисках следов опаснейшего преступника, но наткнулись лишь на четыре обезображенных трупа, на которые было страшно смотреть.

— Да, моя, — процедил Каз Алмейра, стиснув зубы до скрипа.

Он огляделся по сторонам и яростно закричал:

— Где Враг Мира? Где этот ублюдок?

— Передовой отряд уже идёт по его следу. Не беспокойся, — ответил рыцарь. — Скоро прибудет воздушный флот под командованием генерал-аншефа Дмитрия Медиова. Когда флот развернёт свои силы, даже Врагу Мира не удастся ускользнуть.

— ……

Каз впился зубами в ногти, погрузившись в молчание. Сердце готово было разорваться от гнева, но холодный рассудок убийцы подсказывал: имперец прав.

— Кстати, помимо охоты на Врага Мира, Инквизитор из Ордена Очищения прислал уведомление о чистке в Магической академии Эрфурт. Есть подозрения, что еретики Эрфурта вступили в сговор с преступником. Вполне возможно, Враг Мира объявится именно там.

Рыцарь поправил шлем и взобрался на огромную виверну, ожидавшую хозяина.

— Кр-р-р-а-а-а-а!!

Зверь издал мощный рев и, тяжело взмахнув крыльями, взмыл в небо. Поднятый виверной ветер растрепал волосы и одежды Каза.

— ……

Оставшись в одиночестве, Каз Алмейра в последний раз взглянул на тела родных, молча склонил голову и ушёл.

«Ким Сончхоль. Я убью тебя. Обязательно».

В его глазах, как никогда прежде, полыхала жажда крови.

К полудню у ворот Магической академии Эрфурт собрались воины в сверкающих доспехах.

Рядом с древним древом, на ветвях которого, словно жуткие плоды, висели гниющие трупы, возвели высокий костёр. Инквизитор в маске ворона прибыл на место казни в паланкине под усиленной охраной. Следом на осле везли связанного, окровавленного старика.

Палачи стащили старика с осла и привязали к столбу на костре. На руках пленника были надеты кандалы, блокирующие магию.

Перед приговорённым появился жрец в маске ворона с длинным свитком и начал зачитывать список прегрешений:

— Преступник Алтузиус Зеро, будучи профессором Магической академии и призванным хранителем знаний, не устоял перед искушением зловещих учений. Пал во тьму, стал членом группы «Последователи Бедствия» и совершил множество злодеяний. Начиная с убийства своего друга и начальника, Великого Магнуса…

Алтузиус слушал с закрытыми глазами, не проронив ни слова. Он знал: сейчас бесполезно оправдываться, никто его не услышит, а крики лишь унизят его достоинство.

Он хотел умереть так, как жил — с честью, как подобает истинному студенту и наставнику древнего Эрфурта. Пусть прихвостень в маске ворона поливает его грязью, приписывая не совершённые грехи, старый маг оставался невозмутим.

Лишь одно не давало покоя. Сквозь щёлки приоткрытых глаз он всматривался в толпу, пытаясь найти знакомое лицо.

«Сараса».

Внучки, которую он любил больше жизни, нигде не было видно. Возможно, она заперлась в Обители Раскаяния и не слышала новостей, или же тот человек, Ким Сончхоль, забрал её с собой.

— …посему Алтузиус Зеро приговаривается к очищению священным огнём!

Голос палача вывел его из раздумий. Алтузиус тихо вздохнул и обвёл взглядом собравшихся.

Студенты в мантиях разных цветов, преподаватели непопулярных факультетов, просто знакомые лица, встречавшиеся в коридорах академии. На всех лицах лежала печать безнадёжности и уныния. То ли это результат многолетнего упадка, то ли страх перед буквальным концом света — неважно. Алтузиусу это не нравилось.

Академия, которой он посвятил жизнь, всегда была местом чести, достоинства и, да, высокомерия.

Вскоре после оглашения приговора старик вдруг нарушил молчание.

— Чего уставились своими тухлыми рыбьими глазами?! — внезапно рявкнул он.

Голос прозвучал неожиданно мощно для умирающего старика.

— Даже если я умру, даже если сдохнет любой «Последователь Бедствия» в стенах школы, Эрфурт не исчезнет! Разве вы не гордые студенты и преподаватели Эрфурта? Пусть Великие Врата Магии закроются, Эрфурт будет жить! До тех пор, пока жив хоть один человек, в чьём сердце высечено это имя!

Гневная отповедь Алтузиуса ударила по самолюбию присутствующих. Они пристыженно опустили головы и вздохнули.

Алтузиус повернулся к Инквизитору, который высокомерно восседал в углу эшафота. Тот, как обычно, даже не шелохнулся, но старый маг улыбнулся ему и беззвучно одними губами произнёс:

«Ничтожество».

Звука не было, но смысл послания дошёл до адресата. Инквизитор поднял руку, давая знак.

В этот момент в небе вспыхнула гигантская магическая формула. Люди зашумели, указывая вверх.

— Смотрите! Воздушный флот!

— Это знамёна Империи людей! Сюда прибыл имперский флот!

Сквозь открывшийся пространственный разлом одно за другим выплывали шесть громадных воздушных судов, возглавляемых флагманом, похожим на гигантский диск. Это было воплощение подавляющей мощи Империи.

На мостике флагмана «Авангард» стоял Дмитрий Медиов, властный правитель, с презрением взирающий на город далеко внизу.

— Враг Мира здесь? Смело. Сидел бы в Мире Демонов, так нет же, решил показать свою рожу здесь. Забыл, где находится?

Он резко взмахнул жезлом и отдал приказ:

— Отправить десант! Оцепить город!

В то же самое время в кабинете Роберта Дантона за этой сценой безучастно наблюдал один человек.

Ким Сончхоль.

Он быстрым шагом направился к потайному ходу. Вскоре перед ним предстала огромная подземная полость под Эрфуртом, в центре которой располагались Врата Измерений.

Вокруг пускового механизма лежало несколько трупов с застывшим в глазах ужасом. Сончхоль подошел к телу Роберта Дантона, лежащему в центре, и сорвал с его шеи ожерелье.

Ключ запуска.

Как только аметистовый ключ был вставлен в скважину, каменные кольца вокруг врат начали медленно вращаться. Скорость нарастала, и в центре арки появилась пространственная трещина.

— У-у… Ты правда собираешься это сделать? — спросила Бертельгия, выглядывая из внутреннего кармана.

Ким Сончхоль кивнул, глядя в разверзнувшийся проход.

— Это ради минимизации жертв. С демонами справиться проще, чем со мной.

Сквозь разлом пробивалось багровое зарево пылающих земель.

— Гр-р-р-р-р!

Оттуда донёсся далёкий, но отчётливый рев чудовищ.

— ……

Оставив врата активированными, Ким Сончхоль покинул подземелье.

На площади казнь уже началась. Люди в масках воронов обливали дрова маслом, палач с факелом ждал команды. Инквизитор встал и поднял руку. Как только рука опустится, Алтузиуса охватит пламя.

Рука упала. Факел полетел в дрова, и огонь, чадя черным дымом, начал разгораться.

Алтузиус закрыл глаза, готовясь к смерти.

Но в следующее мгновение на площадь обрушился шквал такой силы, что у старика затрепетали борода и кожа на лице. Весело потрескивающее пламя исчезло без следа. На площади воцарилась тишина.

Один из студентов набрался храбрости и посмотрел туда, откуда пришел ветер.

— Э… Это же тот человек?!

Студент Школы Алхимии указал пальцем на незнакомца. Мужчина в потрёпанной полевой куртке и старых джинсах был хорошо известен среди алхимиков.

Но сегодня в его руках был предмет, который они раньше не видели.

Длинный, красивый и устрашающий молот.

— Кто ты такой?! — вскочил Инквизитор.

Ким Сончхоль двинулся вперёд. Его шаг не был ни быстрым, ни медленным, но в каждом движении чувствовалась такая мощь, что никто не смел преградить ему путь.

Солдаты Инквизитора в сияющих доспехах замешкались, но офицеры заорали:

— Чего встали?! Остановить его!

Получив приказ, солдаты выхватили мечи и копья, преграждая путь Ким Сончхолю.

Бам!

Глухой удар разнёсся над площадью. Люди увидели, как полтора десятка солдат взлетели в воздух.

Один удар — и десятки врагов выведены из строя. Ким Сончхоль шёл сквозь строй солдат, словно через пустое поле.

Кто-то из зевак, вспомнив ориентировки, истошно завопил:

— Это… Это Враг Мира!

Одной этой фразы хватило, чтобы повергнуть всех в ужас. Солдаты, несмотря на крики командиров, замерли, толпа попятилась, а палачи на эшафоте в панике попрыгали с помоста.

Лишь Инквизитор остался стоять, преграждая путь Ким Сончхолю.

— Кто смеет нарушать священный суд Бога Порядка?!

Ответом Ким Сончхоля стал удар молота.

Бам!

Верхнюю часть туловища Инквизитора просто размазало по земле.

Но Инквизитор был под защитой Бога Порядка. Он — кристаллизация святой силы. Изувеченное тело вновь обрело форму в сиянии божественного света, воскресая.

Солдаты Ордена Очищения, увидев это чудо, заплакали от восторга.

— О-о! Смотрите! Инквизитор Магнус Максима получил божественную благодать!

Однако простого воскрешения недостаточно, чтобы устранить причину смерти. Ким Сончхоль ответил на чудо воскрешения самым примитивным способом.

Бам! Бам! Бам!

Он бил до тех пор, пока враг не перестал шевелиться.

Последним, что увидел Магнус Максима, был абсурдно, нелогично мощный молот, опускающийся на него снова и снова.

Магнус Максима воскресал семь раз, но так и не смог подняться, окончательно превратившись в плоскую отбивную.

«Всё-таки инквизиторы живучи, как тараканы».

Прикончив Инквизитора, Ким Сончхоль направился к привязанному Алтузиусу. Никто больше не осмелился его остановить.

Алтузиус смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Ты… ты Враг Мира?

Ким Сончхоль кивнул и буркнул:

— А какая разница?

Простой вопрос. Алтузиус, опешив от такой наглости, невольно улыбнулся.

Но угроза ещё не миновала. Имперский десант, используя телепортацию и малые десантные суда, стремительно высаживался на площади.

— Вон там! Там Враг Мира!

— Всем силам, остановить его!

Сотни элитных воинов и магов окружали Ким Сончхоля. Алтузиус, глядя на них, откашлялся и сказал:

— Чёрт. Брось меня и уходи. Ты ведь сможешь спасти хотя бы мою внучку? Правда?

Ким Сончхоль, освобождая старика от пут, спокойно ответил:

— Никто не сможет помешать тому, что я задумал.

Едва он договорил, как со стороны академии разнёсся леденящий душу вой, и в небо взметнулась чёрная туча, напоминающая рой саранчи.

Передовой отряд Мира Демонов, призванный через Врата.

Солдаты воздушного флота, только что окружавшие Ким Сончхоля, в панике завопили, спешно перестраиваясь в оборону:

— Демоны! Демоны прорвались! Бейте тревогу!

Под звон набатных колоколов Эрфурт погрузился в хаос. Воспользовавшись суматохой, Ким Сончхоль забрал Алтузиуса и исчез.

— Враг Мира! Тебе не уйти!

За Ким Сончхолем увязался лишь один преследователь. Каз Алмейра, потерявший семью.

Он применил секретную технику своего рода — превращение в туман, известное как «Мистформ», чтобы настичь врага. Но стать туманом — не значит спастись от удара Ким Сончхоля.

Лёгкий взмах Фал Гараза рассёк туман надвое, и тот уже не смог собраться воедино. Магия развеялась, Каз принял человеческий облик и рухнул на землю без сознания.

Устранив помеху, Ким Сончхоль вместе с Алтузиусом добрался до зала Школы Небес.

Старик сдержал слово.

— Мне плевать, кто ты. Даже если ты сам дьявол, я бы помог тебе. Потому что руку помощи мне протянул только ты.

С этими словами Алтузиус снял с себя кандалы, блокирующие ману. Почувствовав, как магическая сила возвращается в тело, он указал пальцем на потолок зала.

— «Сияние».

Луч света, вырвавшийся из его пальца, легко сбил слой штукатурки с потолка. Пока пыль оседала вниз, Ким Сончхоль увидел скрытые под побелкой сверкающие созвездия.

Алтузиус зажёг все звёзды и торжественно произнёс:

— Это и есть секрет, передаваемый в Школе Небес.

Он снова применил «Сияние». Луч ударил в созвездие, инкрустированное драгоценными камнями, заставляя его вспыхнуть ярким светом.

Наполнившись энергией, созвездие словно выстрелило лучом в следующее. От Скорпиона к Единорогу, от Единорога к Раковине.

Когда все двенадцать знаков на потолке наполнились светом, Ким Сончхоля охватило странное волнение, словно перед ним раскрывалась тайна, которую невозможно постичь разумом.

[ Первозданный свет ]

Истинный секрет Школы Небес был получен.