С первыми лучами рассвета Эрфурт превратился в обитель скорби.

Профессорский состав Школы Огня, возглавлявший ныне павшую академию, был перебит, а многие подающие надежды студенты встретили свою смерть. Выжившие, сохранившие хоть каплю сил, сбивались в кучки и, нервно размахивая факелами, рыскали по территории в поисках убийц. Остальные же застыли перед рядами трупов, оплакивая погибших товарищей и наставников.

Ким Сончхоль прибыл в школу именно в этот момент.

Путь ему преградила группа студентов с факелами. Их привлек его необычный вид.

— Кто ты? Назовись! — отчаянно выкрикнул один из парней.

Пять посохов одновременно нацелились на незваного гостя. Ким Сончхоль окинул их тяжелым взглядом и коротко бросил:

— Я студент этой школы.

Один из магов тут же узнал его.

— Постойте. Я видел его раньше. Опустите посохи, — скомандовал студент в синей мантии.

Он извинился перед товарищами, подошел к Ким Сончхолю и, понизив голос, заговорил:

— Вы ведь тот самый человек из Школы Алхимии? Приветствую. Меня зовут Сидон, я младший ученик Школы Льда. Какое счастье, что вы уцелели в эту кошмарную ночь.

Похоже, парень хотел наладить связи с сильным союзником. Видя, что Ким Сончхоль молчит, он вызвался проводить его к Роберту Дантону.

— Он все еще жив? — спросил Ким Сончхоль.

Он пока не знал точных масштабов катастрофы. Ему было известно лишь то, что семья Алмейра атаковала школу, но куда именно был направлен удар, оставалось загадкой.

Сидон по дороге обрисовал ситуацию:

— Школа Огня фактически уничтожена. Весь профессорский состав вырезан. Слухи ходят разные, но лично я подозреваю, что здесь замешан Орден Убийц.

По его словам, Школа Льда почти не пострадала. Это объяснялось тем, что Ким Сончхоль перехватил и уничтожил отряд семьи Алмейра еще до того, как те успели начать полноценную атаку на ледяных магов. Ким Сончхоль пока не решил, считать это удачей или нет.

Вскоре в сопровождении Сидона он вошел в здание Школы Льда, считавшееся сейчас самым безопасным местом в академии.

— Какая удача. Выйти из той жуткой ночи без единой царапины, — Роберт Дантон радушно встретил гостя.

Ким Сончхоль кивнул в знак приветствия и рассказал о том, что видел у входа в Эрфурт.

— Похоже, Орден Очищения собирается сжечь профессора Алтузиуса уже сегодня.

Однако Роберта Дантона судьба коллеги, казалось, совсем не волновала.

— Умрет этот упрямый старик или нет — для нас не так уж важно. Главное другое: Орден Убийц напал на нас. Это значит, что Инквизитор первым обнажил меч, — в его голосе клокотала ярость. Глаза Дантона горели, а на губах играла кривая усмешка. — Раз Инквизитор решил действовать так, у нас тоже есть чем ответить.

— И чем же?

В ответ на вопрос Ким Сончхоля Роберт Дантон расхохотался и кивнул.

— Мы нанесем контрудар.

В распоряжении Дантона осталась лишь горстка магов. И даже среди них, за исключением самого Роберта и нескольких профессоров, большинство составляли студенты, чья боеспособность вызывала сомнения. Ким Сончхоль понимал: предел этих сил — справиться с рядовыми бойцами Ордена Очищения, и не более того.

— Следуйте за мной, друг, пользующийся покровительством Древнего Королевства. Я покажу вам наше секретное оружие. Особый случай.

Он повел Ким Сончхоля и нескольких приближенных в подвал. В тупике, где пахло сыростью и плесенью, Дантон взмахнул посохом. Старые стены пришли в движение, открывая потайной ход. Ким Сончхоль заметил, что проход был проложен сравнительно недавно.

— То, что бывший директор Великий Магнус был Последователем Бедствия — факт, известный лишь избранным, — начал Дантон, глядя, как разбегаются испуганные крысы. — Но люди моего положения догадывались об этом. Когда архимаг Бальзак объединил Последователей Бедствия и поднял восстание, трудно было найти мага, который не сочувствовал бы их идеям.

— Вот как?

— Особенно это касалось тех, кто глубоко погрузился в науку. Они уже уперлись в потолок своих возможностей. Чтобы разрушить этот предел, нужен был катализатор. Например...

Тоннель закончился. Путь преграждал гигантский голем. Роберт Дантон взмахнул посохом, голем отступил, и перед глазами Ким Сончхоля открылась впечатляющая картина.

В отличие от темного коридора, это место было залито светом.

Войдя в огромную каверну, в центре которой виднелось лишь белесое сияние, Ким Сончхоль разглядел массивную кольцевую структуру.

— Вот оно! — с гордостью провозгласил Роберт Дантон.

Глаза Ким Сончхоля блеснули интересом.

«Это портал».

Могущественные силы, такие как Империя людей или Древнее Королевство, строили гигантские порталы для переброски крупных армий. Но зачем такая конструкция в подвале магической школы? Ответ Дантона не заставил себя ждать.

— Этот портал ведет в Мир Демонов.

— Хо-о?

— Бывший директор почти закончил его, но не хватало нескольких важных компонентов. Однако благодаря твоему щедрому пожертвованию мы смогли завершить строительство врат в Мир Демонов, — возбужденно пояснил маг.

Ким Сончхоль холодным взглядом смерил портал, а затем посмотрел на Дантона.

— И каков план?

Дантон снова рассмеялся и указал на врата.

— Сегодня в полдень. Инквизитор прислал уведомление о казни Алтузиуса. Наверняка там соберется сам Инквизитор и вся его свора. И в этот момент я активирую портал.

Роберт Дантон щелкнул пальцами. В воздухе распустился ледяной цветок и тут же разлетелся на мелкие осколки.

— И тогда они все кончат вот так. Растоптанные внезапно появившейся в Золотом городе армией демонов.

Громогласный смех Дантона эхом отразился от стен огромной пещеры. Ким Сончхоль молча наблюдал за ним, а затем тихо спросил:

— Этот портал... Как его активировать?

Подземная тюрьма Инквизитора — место, куда просто так не попасть.

Нужно выполнить одно из двух условий: либо получить разрешение самого Инквизитора, либо предложить надзирателям взятку, от которой они не смогут отказаться. Ким Сончхоль выбрал второй путь и теперь шагал во тьме темницы.

— Заканчивайте быстрее. Пока Инквизитор не завершил утреннюю молитву, — буркнул надзиратель в маске ворона и отошел, чтобы покараулить.

Ким Сончхоль распахнул дверь и вошел в камеру пыток.

В центре комнаты на цепях висел старик, потерявший сознание после жестоких истязаний.

— ...

Ким Сончхоль подошел ближе. Почувствовав чье-то присутствие, Алтузиус с трудом приоткрыл опухшие веки. В узких щелочках его глаз читался первобытный ужас. Бесконечные пытки сломили его дух.

Ким Сончхоль, помнивший величественность этого человека в битве с Казом или при изгнании Леонарда, почувствовал укол жалости, видя, во что превратился великий маг.

— Я твой ученик, — произнес он прежде, чем старик успел его рассмотреть.

Тело Алтузиуса слабо дернулось.

— К... Ким Сончхоль? Ты здесь?

Ким Сончхоль кивнул, и Алтузиус, срываясь на хрип, взмолился:

— В... воды... дай воды...

Ким Сончхоль огляделся. В ведре была вода, но грязная, смешанная с кровью и нечистотами. Он достал из Хранилища Душ прозрачный, словно сотканный из воздуха, флакон и поднес его к губам старика.

Едва первая капля коснулась языка Алтузиуса, его глаза широко распахнулись. Невероятная свежесть и энергия разлились по всему измученному телу. Ким Сончхоль влил остатки жидкости в рот мага.

— Невероятный вкус... С-спасибо! Я чувствую, как возвращаются силы!

Алтузиус и не догадывался, что Ким Сончхоль дал ему сок Мирового Древа, растущего в землях фей.

— Зачем ты пришел сюда? — спросил старик, чей разум прояснился. Голос его звучал уже тверже.

Ким Сончхоль сразу перешел к делу:

— Я пришел, чтобы изучить секреты Школы Небес.

С губ Алтузиуса сорвался тяжелый вздох.

— Жаль. Но сейчас их у меня нет.

— И где же они?

— Секреты хранятся там, где я оберегал их всю жизнь. В зале собраний Школы Небес.

— В зале собраний?

— Если бы я не был узником, я мог бы пойти с тобой и передать знания, но сейчас... это невозможно.

— Я вытащу тебя отсюда.

Но Алтузиус бессильно покачал головой.

— Побег спасет мне жизнь, но передать тебе секреты Школы Небес я не смогу. Для этого требуется много времени, а Магнус Максима, узнав о моем побеге, не будет сидеть сложа руки.

— Вы честны, — заметил Ким Сончхоль.

Любой другой маг на его месте умолял бы о спасении, обещая что угодно. А потом, оказавшись на свободе, изменил бы слова при малейшей опасности. Таково было поведение большинства так называемых магов, с которыми Ким Сончхолю приходилось иметь дело до тошноты часто.

Алтузиус широко раскрыл глаза и буркнул:

— Какой смысл врать, если ложь тут же вскроется?

На губах Ким Сончхоля появилась слабая улыбка.

— Я говорю это потому, что вокруг полно тех, кто врет, даже зная, что их раскроют.

Алтузиус горько усмехнулся. Но вскоре его морщинистое лицо снова омрачилось тревогой.

— Могу я попросить об одной услуге?

— Насчет вашей внучки?

— Да. Позаботься о Сарасе вместо меня. Я не прошу опекать ее вечно. Далеко на севере, на передовой линии Мира Демонов, находится ее отец.

— Отец Сарасы?

— Сейчас он использует псевдоним Декард и действует как наемный маг на Грозовом фронте. Такой же старый дурак, как и ты, который мечется по опасному Миру Демонов, пытаясь спасти мир. Отведи Сарасу к нему. Секретов Школы Небес он тебе не откроет, но щедро вознаградит.

— ...

Ким Сончхоль замолчал, опустив голову, словно обдумывая просьбу.

— Время вышло! Утренняя молитва заканчивается! — донесся раздраженный крик надзирателя.

Ким Сончхоль поднял голову и посмотрел на Алтузиуса. Его взгляд был непоколебим, как свет далеких звезд.

— Простите, но я должен изучить секреты Школы Небес.

Лицо Алтузиуса исказилось от изумления.

— Но сейчас это..!

— Я вернусь. В подходящее время.

Бросив эту загадочную фразу, Ким Сончхоль покинул мрачную камеру пыток. Алтузиус смотрел ему вслед сложным взглядом, в котором смешались шок и надежда.

«Кто же этот человек на самом деле?»

Он понимал, что перед ним не просто обычный человек. Но истинную сущность гостя не могла постичь даже мудрость Алтузиуса.

Таким человеком был Ким Сончхоль.

Сараса смотрела на свое отражение в зеркале.

Половина ее лица сохранила прежнюю красоту, но вторая половина представляла собой иссохшую, омерзительную плоть мертвеца. Однако в глазах девушки не было ни разочарования, ни уныния.

Она с решительным видом обернулась к мужчине, стоявшему к ней спиной.

— Собирать вещи?

Ким Сончхоль кивнул.

— Сегодня в полдень. Я вытащу отсюда тебя и твоего деда.

— Ты уверен, что твоих сил хватит? Если нужна помощь, я тоже могу сражаться, — глаз на ее мертвой половине лица хищно сверкнул.

Ким Сончхоль покачал головой.

— Сейчас ты будешь только обузой.

— Не думаю, что я настолько слаба, — ухмыльнулась Сараса.

В ответ Ким Сончхоль молча достал свое любимое оружие.

Фал Гараз.

Молот, созданный богом гномов. Одно лишь его появление заставило воздух вокруг тревожно завибрировать. Глаза Сарасы расширились от ужаса.

— Это же... Фал Гараз?

Еще до того, как она встретила свою смерть, мир потрясла одна новость. Демоноподобный человек, названный Врагом Мира, разрушил храм гномов и похитил их священную реликвию. Это событие перевернуло небеса и землю. Тогда она впервые услышала имя «Фал Гараз» и даже изучала в библиотеке иллюстрации и историю этого оружия.

Божественное оружие из книг теперь предстало перед ней во всем своем величии. Оно излучало мощь и трепет, превосходящие любые описания.

Мужчина, сжимавший рукоять молота, произнес:

— Я — Ким Сончхоль.

Это был не псевдоним и не тезка.

Он был буквально одним из бывших Тринадцати Героев Континента.

Тот самый Ким Сончхоль, которого теперь называют Врагом Мира.

— Боже... Не могу поверить. Тот самый Ким Сончхоль... Почему ты... нам помогаешь?

— Я поставил свое имя на кон, пообещав спасти тебя и твоего деда.

Сараса крепко сжала кулаки.

Что тут еще можно сказать? Самый опасный человек в мире вызвался защитить их.

— Кю-кю!

Белка-летяга у нее за пазухой, не подозревая о сложных чувствах хозяйки, требовала еды. Сараса утерла увлажнившиеся глаза рукавом и погладила зверька по голове.