Алтузиус смотрел на Инквизитора с нескрываемым недоверием.

— Нет… как вы могли…

Инквизитор, оттеснив окружающих, подошел к старику вплотную и прошептал так тихо, чтобы слышал только он:

— Это своего рода спектакль. Ради очищения вашей школы.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба, но сказаны были самим Инквизитором, поэтому приходилось верить. Глаза мага беспокойно забегали, но вскоре он опустил плечи, принимая свою участь, и позволил надеть на себя антимагические кандалы — ауру.

Подручные Инквизитора тут же связали Алтузиуса и сунули в рот кляп.

— Дедушка!

Сараса с искаженным от горя лицом бросилась к старику, но тот лишь покачал головой. Кляп не давал произнести напутственные слова, поэтому он ограничился теплым, ободряющим взглядом. Напоследок Алтузиус посмотрел на Ким Сончхоля.

Он хотел передать что-то взглядом, но на самом деле именно Ким Сончхоль собирался преподать ему урок. Маг решительно мотнул головой и бросил на Инквизитора ледяной взор.

«Это значит — не доверяй Инквизитору?» — мелькнула мысль.

Времени на раздумья не осталось.

Инквизитор Магнус Максима покинул площадь, а его люди грубо поволокли Алтузиуса следом. Когда группа удалилась, на месте остались лишь бледная девушка, молчаливый мужчина и один холодный труп.

— Что… что же теперь делать?

Слишком много всего произошло. Сараса, чувствуя, как силы покидают тело, безвольно опустилась на землю.

— И как теперь быть?

Она в одночасье осталась одна. Больше некому о ней заботиться, некому защищать. Хуже того, часть заклинания сохранения на левой щеке разрушилась, и кожа начала медленно усыхать. Скоро она потеряет красоту и станет похожа на высушенную мумию, как и любой другой лич.

Но куда сильнее пугала полная неизвестность, застилающая будущее. Когда отчаяние сменилось скорбью, сердце пронзила леденящая боль, однако слез не было.

Мертвые не плачут.

И тогда раздался голос.

— Вставай.

Неизвестный мужчина произнес это спокойно, но властно.

— Встань и взгляни реальности в лицо.

Простой приказ, но в нем звучала странная убедительность. Повинуясь, Сараса поднялась. Во время боя пострадала и магия на правой руке: кожа там тоже начала усыхать, становясь похожей на плоть трупа.

— Но как мне противостоять реальности?

В ответ на вопрос полумертвой девушки Ким Сончхоль указал на Обитель Раскаяния.

— Когда сам ничего не можешь сделать, иногда остается лишь верить в того, на кого стоит полагаться, и ждать. Это тоже выход.

Бросив эти слова, он двинулся вперед.

— Жди. Стойко. Время даст тебе ответ.

Сараса крепко сжала кулаки и кивнула. Ким Сончхоль на мгновение задержался у разрушающегося беззвучного барьера и добавил:

— И не забудь покормить белку-летягу.

С этими словами он шагнул за пределы барьера.

«Тот убийца. Он искал меня».

Сегодня он не собирался уходить с пустыми руками.

Каз Алмейра был гением, рождающимся в семье Алмейра раз в несколько десятилетий.

Едва избежав участи принадлежать к Поколению Гибели, он сочетал в себе жестокость, точность и терпение — главные добродетели убийцы. Благодаря природному таланту он освоил техники убийства, передававшиеся как по отцовской, так и по материнской линии.

Как и многие гении, Каз страдал от высокомерия. Впрочем, его спесь проистекала из трезвой оценки собственных сил и граничила с уверенностью.

Он любил загонять себя в экстремальные ситуации и находить выход, достигая тем самым новых вершин мастерства. Семья предупреждала его об опасности таких методов, но остановить не могла.

— Из-за устроенного тобой переполоха в Эрфурте о нас узнал Инквизитор. Если бы я не договорился с ним, нам пришлось бы воевать сразу против трех противников: Инквизиции, Врага Мира и Последователей Бедствия.

Дебюсси Алмейра строго отчитывал сына, хотя и понимал, что тот его не слушает.

— Ой, я не знал, отец. Тот маг ляпнул, что Алтузиус связался с Врагом Мира, вот я и решил проверить.

— И как тебе Алтузиус? Достойный противник?

— Довольно силен. Честно говоря, сейчас я бы ему, наверное, проиграл. Хоть он и маг, двигается с ловкостью лучника. Постоянно держит на дистанции сложной магией, а потом бьет тяжелым заклинанием исподтишка, — весело, без тени страха отрапортовал Каз.

Наблюдавший за этим младший брат, Пикт Алмейра, молча вышел. Ему было противно смотреть на хвастливого, пусть и действительно талантливого брата.

Каз, мельком глянув ему в спину, продолжил:

— Кстати, отец. Я разгадал секрет Алтузиуса. У него в рукаве припрятан клинок магии измерений. Потрясающая штука. Хорошо, что я вовремя начал убегать, иначе превратился бы в лепешку, как тот помощник главы культа.

— Расскажешь позже. А пока ступай в свои покои и посиди под домашним арестом.

— Слушаюсь.

Возвращаясь после отцовской нотации, Каз снова встретил Пикта. Младший явно поджидал его.

Увидев Каза, он фыркнул:

— Я иду охотиться на Последователей Бедствия.

— А? Да неужели? С твоими-то навыками?

Каз усмехнулся, и в глазах Пикта мелькнул холодный огонек.

— Посмотрим, долго ли ты будешь смеяться. Десять лет. Через десять лет я тебя превзойду.

— «Превзойду»? Ишь какой дерзкий. Видно, я тебя слишком избаловал.

— Веди себя как брат, тогда и буду относиться соответственно. Жди. Я принесу голову Врага Мира.

Показав язык, Пикт поспешно скрылся в темноте. Каз с улыбкой посмотрел ему вслед и покачал головой.

— Догонишь меня? Тебе и тысячи лет не хватит.

Несмотря на насмешки, Каз знал: у младшего огромный потенциал. Первую пытку тот провел блестяще. Жестокость и безразличие к чужой боли были у него в крови.

«Мелкий засранец. Подрастет немного — лично займусь его обучением».

Пока что Пикту не хватало опыта. Когда он наберется практики и отточит инстинкты, Каз планировал взять его с собой на дело.

Однако Пикт, не ведая о мыслях брата, лишь злился.

— Гений, как же! Я докажу, что настоящий талант раскрывается со временем.

Сегодняшняя задача Пикта — охота на выявленных Инквизитором Последователей Бедствия. Дебюсси Алмейра сказал, что достаточно поймать одного, но Пикт собирался найти и допросить сразу троих.

Первая попытка допроса провалилась из-за Клятвы на жертве, но в этот раз он был уверен в успехе. Руки помнили ощущение разрезаемой плоти.

— Так-так.

Вдалеке показались маги в синих мантиях. На взгляд Пикта — ничтожества. Можно перебить одним ударом, но цель — захват живьем.

Он скользнул в тень, выслеживая добычу. Двигаясь с кошачьей грацией по переулкам, он преследовал магов до тех пор, пока те не разошлись по своим комнатам.

Как животные расслабляются в норах, так и люди теряют бдительность в постели. Охотника на рабов Кристиана поймали именно так — прямо на простынях.

Вспоминая тот опыт, Пикт медленно вышел из темноты.

И в этот момент он заметил белесую фигуру, стоящую рядом в лунном свете.

«…?!»

Прежде чем он успел среагировать, стальная хватка сомкнулась на горле.

Чудовищная сила.

Казалось, глаза сейчас вылезут из орбит, а мозг взорвется от давления.

— Кх-х!

Из горла вырвался звук, больше похожий на клекот уродливой птицы, чем на человеческий голос.

— Это вы убили Охотника на рабов по имени Кристиан? — спросил мужчина, немного ослабив хватку.

Это был Ким Сончхоль. Он смотрел на юного убийцу равнодушным взглядом.

— Отвечай.

Пикт собрал все силы, чтобы закричать и позвать семью, находившуюся неподалеку. Но рука сжалась быстрее, чем звук покинул гортань.

— Кх!

Крик застрял внутри, и мир перед глазами Пикта снова окрасился в желтые тона.

«Ассасины — народ живучий».

Убийц Ордена с детства учат терпеть боль. Обычные пытки их не берут, они обладают колоссальной выдержкой. Более того, важная добродетель убийцы — не дорожить собственной жизнью.

Чтобы секреты не просочились наружу, они разработали множество способов самоубийства и активно ими пользовались. Пикт Алмейра уже обдумывал, как покончить с собой.

«Похоже… это мой предел».

Он решил умереть при первой же возможности. Но Ким Сончхоль не собирался дарить убийце легкую смерть.

Обыскав парня, он нашел инструменты для пыток и заживляющую мазь. Засунув кляп из обрывка одежды глубоко в глотку Пикта, Ким Сончхоль ударил тыльной стороной ладони по его правой руке.

Рука неестественно выгнулась и с отвратительным звуком оторвалась, превратившись в кровавое месиво. Пикт яростно забился, но крика не последовало.

— Я не собираюсь тебя пытать, убийца.

Ким Сончхоль смазал рану мазью, повесил на стену маску кошки, принадлежавшую Пикту, а под ней закрепил оторванную руку. Кровью, капающей с конечности, он написал послание:

[ Хотите, чтобы он жил — заходите внутрь. Только по одному. ]

Он заставил Пикта прочитать надпись, выведенную его собственной кровью.

— Вы кичитесь своей жестокостью, будто это великое достижение.

Закончив с обработкой раны, Ким Сончхоль потащил парня вглубь склада так, чтобы окровавленный обрубок волочился по земле. Алый след протянулся от маски до самого помещения, словно ковровая дорожка.

— Сегодня я преподам вам урок.

Ким Сончхоль запрыгнул на крышу строения, откуда открывался вид на склад и маску.

Вскоре появился еще один убийца — Майра Алмейра, повелительница ядовитых насекомых.

Увидев маску и руку брата, она вздрогнула. Убийцы безразличны к своей боли, но они остаются людьми. К своим близким они относятся с теплотой.

Майра прочитала кровавое послание и замерла. Но лишь на мгновение — собравшись с духом, она шагнула внутрь.

«Нет! Нуна! Не заходи!»

Пикт отчаянно извивался, пытаясь предупредить сестру, но все было тщетно.

Майра медленно, шаг за шагом, продвигалась вглубь склада, готовая к бою. Черная тень возникла за ее спиной почти мгновенно.

Мужчина появился словно призрак. Схватив Майру за затылок, он поднял ее и с размаху приложил лицом об шершавый пол.

Кошачья маска разлетелась вдребезги, обнажив изуродованное лицо.

— А-а-а-а!

Не давая ей опомниться, Ким Сончхоль набросил петлю на шею и раскрутил тело над головой.

Человеческое тело вращалось в воздухе, как игрушка. Спрятанные в одежде ядовитые насекомые дождем посыпались на пол склада. Майра отчаянно цеплялась руками за веревку, но вскоре потеряла сознание.

Ким Сончхоль привел ее в чувство пощечиной по окровавленному лицу и подвесил вверх ногами прямо перед глазами Пикта.

Он посмотрел на Пикта и спросил тем же спокойным голосом:

— Это вы убили Охотника на рабов по имени Кристиан?

Пикт молчал.

Ким Сончхоль начал давить упавших на пол насекомых, пока не нашел нужное — клопа, откладывающего яйца в живую плоть. Он посадил тварь на тело Майры.

Тело девушки содрогнулось.

Ким Сончхоль снова перевел взгляд на Пикта. В этот момент юный убийца понял: этот человек не знает пощады.

Но тут произошло чудо. Майра, казалось бы, потерявшая рассудок, вдруг открыла глаза.

— Пикт! Я ухожу первой.

Ее залитые кровью глаза бешено задрожали, а затем закатились, обнажив белки. Она умерла.

Увидев достойную смерть сестры, Пикт вновь обрел мужество и с ненавистью уставился на Ким Сончхоля.

«Пытай сколько влезет. Я все вытерплю! Именем Алмейра клянусь!»

Однако Ким Сончхоля это совершенно не впечатлило. Он швырнул труп Майры на пол, присел рядом и начал производить какие-то манипуляции.

Воздух наполнился густым запахом крови.

Затем Ким Сончхоль поднял тело и направился к выходу. Его руки с силой надавили на еще теплую плоть.

В следующее мгновение произошло то, во что невозможно было поверить.

— А-а-а-а…

Труп издавал звуки. Это было похоже на бессвязный стон, но тембр голоса безошибочно принадлежал Майре.

Ким Сончхоль склонил голову, продолжая держать тело.

— Давно не практиковался, плохо выходит.

Он снова нажал, используя свою особую технику управления трупом.

— А-А-А-А!!!

Рот Майры широко раскрылся, исторгая жуткий, пронзительный вопль.

Громче. Ещё громче.

Увидев это, Пикт понял замысел чудовища.

«Этот ублюдок… Он зовет нашу семью…!»

Нельзя допустить новых жертв. Пикт начал яростно биться, привлекая внимание Ким Сончхоля. Когда их взгляды встретились, парень закивал головой.

— Того Охотника на рабов убил я. Доволен? Теперь ты доволен?!

Ким Сончхоль с каменным лицом посмотрел на него и медленно покачал головой.

— Мои вопросы только начинаются.