Ким Сончхоль заметил знакомые лица, собравшиеся у ветхого склада, скрытого за шатром.

Это были профессор Школы Алхимии Базил Филус и его ученики. В это время суток они обычно спали или курили травку, но сейчас вся компания стояла на пустыре с таким видом, будто их страну захватили враги.

Ким Сончхоль подошел ближе.

— Что стряслось?

Никто не ответил. Все лишь понуро опустили головы, тяжело вздыхая. Тогда Сончхоль обратился к Базилу Филусу, с которым еще можно было вести хоть какой-то диалог.

— Что здесь произошло?

Мужчина, который в этот час обычно дрых голышом, сегодня был одет по всей форме. Он поднял на Ким Сончхоля взгляд, полный отчаяния, и тоскливо произнес:

— Школа получила уведомление о расформировании.

— Расформировании?

Ситуация прояснилась. Школа Алхимии с некоторых пор превратилась в помойку Эрфурта, где собирались неудачники, изгнанные с других факультетов. Уровень как студентов, так и преподавателей пробил дно. Ким Сончхоль прекрасно это знал.

Однако финансовое положение академии ухудшилось, и возникло движение за ликвидацию бесполезных факультетов. После смерти предшественника Базила Филуса, который обладал хоть каким-то авторитетом, Школа Алхимии стремительно деградировала и за последние несколько лет не показала ни одного достойного результата.

В итоге их выселили в палатки, и они просто ждали дня, когда факультет закроют окончательно. Именно в этот момент Ким Сончхоль и поступил к ним.

— Профессор, нас ведь еще не закрыли, — уныло произнесла студентка с глубокими темными кругами под глазами, глядя на наставника.

— Верно. Решение еще не окончательное. Но у нас всего неделя! — Базил Филус схватился за голову и сгорбился.

— А что произойдет, если закрытие утвердят? — спросил Сончхоль.

— Меня точно уволят, а мои студенты, если не найдут другого куратора, разделят мою участь.

— Нас тоже вышвырнут. Здесь собрались те, кому уже отказали минимум раз, — буркнула студентка, и Базил Филус, яростно почесывая затылок, подтвердил ее слова.

— Если только не случится чудо.

При этих словах в глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес.

— Есть какой-то способ?

Если дело в деньгах, он мог бы решить проблему. Но решение, озвученное Базилом Филусом, оказалось неожиданным.

— В Чрезвычайном комитете сказали... если Школа Алхимии предоставит удовлетворительный результат, закрытие отложат.

— Удовлетворительный результат?

Звучит непросто.

— Да, — продолжил профессор. — Они требуют создать алхимический предмет 5-го уровня или выше. Но... к нашему стыду, среди нас нет никого, кто способен на такое.

Именно в этот момент карман Ким Сончхоля внезапно заходил ходуном. Бертельгия вибрировала всем телом так сильно, словно звонящий мобильный телефон. Похоже, ей было что сказать.

Извинившись, Сончхоль отошел в тихое место. Живая книга тут же выскочила из кармана и выплеснула накопившееся возмущение:

— Что? Не могут создать предмет 5-го уровня? Ох, ну что за ничтожества!

Бертельгия была в ярости.

Алхимические предметы, создаваемые с помощью Алхимического котла, имеют свои уникальные уровни, отличные от других артефактов. Они делятся на девять рангов: от 1-го (самый низкий) до 9-го (высший).

Считается, что человек способен создать предмет максимум 7-го уровня, да и то — ныне не существует алхимиков, способных на подобное. Поэтому, хотя 5-й уровень формально кажется «середнячком», на деле его статус чрезвычайно высок. Чрезвычайный комитет не зря потребовал именно такой результат.

— Ужас. Просто конец света. Человек, называющий себя профессором Школы Алхимии в якобы престижной академии, не может создать даже предмет 5-го уровня! Это просто абсурд.

Бертельгия почему-то злилась. Ким Сончхоль с интересом наблюдал за ней.

— Так у тебя есть способ?

— Разумеется. Я — сокровищница алхимических знаний. Уж рецепты 5-го уровня у меня точно найдутся!

В подтверждение своих слов она сама раскрыла страницы, демонстрируя Ким Сончхолю различные рецепты. Вот только ни один из них он понять не мог. Привыкший к магическим гримуарам, Сончхоль сразу понял причину — нехватка Интуиции. Он покачал головой.

— К сожалению, я не могу понять твои страницы.

— А, какой у тебя сейчас показатель Интуиции? Чуть больше сотни?

Сончхоль кивнул.

— Хм-м... Тогда тебе и правда будет сложновато. Ладно, я сама продиктую рецепт. Вообще-то проводнику, наставляющему на путь Творца, запрещено так делать, но ситуация исключительная!

— А, точно. Творец.

С тех пор как он выполнил квест Экхарта, он совсем забыл об этом.

— Что? Неужели... ты забыл? Забыл, что идешь путем Творца?

Бертельгия от шока начала падать, но у самой земли резко взмыла вверх, поднялась на уровень глаз Сончхоля и возмущенно захлопала страницами.

— Вспомнил же, значит, все в порядке?

— Ну и наглость... Слов нет! Ладно, неважно! Идешь ты путем Творца или нет — я всего лишь проводник и не вправе что-то навязывать.

Хоть Бертельгия и немного обиделась, к делу она подошла ответственно.

— В общем, сейчас я назову предметы 5-го уровня, которые я знаю и которые ты сможешь создать. Выбирай тот, что покажется попроще.

Она начала перечислять названия:

— Сумеречный подсвечник, Радужный слиток, Кристалл парящего камня, Чёрная Алхимическая бомба, Зелье Эрфир.

Всего пять видов. Даже такой опытный человек, как Ким Сончхоль, слышал только о Кристалле парящего камня.

— Что из этого самое простое?

— Ну... честно говоря, всё сложно. Придется смириться с десятками неудач. Я выбрала эти предметы только потому, что ингредиенты для них достать сравнительно легко.

Как и сказала Бертельгия, создание предмета 5-го уровня было нелегкой задачей. Сложности со сбором материалов можно было решить деньгами, но каждый предмет требовал от алхимика специфических навыков, которые трудно выразить в цифрах.

Например, Сумеречный подсвечник требовал навыков ювелирной огранки, Радужный слиток — глубокого понимания тепловых процессов, а Чёрная Алхимическая бомба— ловкости рук и мастерского обращения с весами. Остальные предметы предъявляли схожие требования.

— Что будешь делать?

После долгого раздумья Ким Сончхоль выбрал Алхимическую бомбу (черную). Он решил, что лучший способ произвести впечатление на школьное руководство — это что-нибудь взорвать.

— Отлично. Тогда пошли, сообщим этим идиотам! Создавать будем мы, но заявку на проверку пусть подают эти тупицы!

Ким Сончхоль последовал совету Бертельгии. Базил Филус все так же сидел с кислым лицом в окружении учеников, обреченных на изгнание. Сончхоль встал перед ними и спокойным голосом изложил свой план:

— Я собираюсь создать алхимический предмет 5-го уровня. Срок — неделя, начиная с сегодняшнего дня. Прошу подать заявку на экспертизу в Чрезвычайный комитет.

— Что? Вы хотите создать предмет 5-го уровня? — Базил Филус резко вскинул голову.

— Да. Хочу попробовать.

— Вы в Школе Алхимии меньше месяца. Вы хоть раз делали предметы 3-го, да хотя бы 2-го уровня? Я точно помню, что не учил вас этому.

— Один из моих знакомых — искусный Алхимик. Я беру у него частные уроки.

— Хм-м...

Базил Филус все еще выглядел скептически, но в итоге кивнул.

— Хорошо. Я подам заявку. Но запомните: судьями от Чрезвычайного комитета будут деканы Школы Огня и Школы Льда. Если вы вздумаете шутить с ними, последствия будут печальными.

Профессор ясно дал понять: заявку подает он, но инициатор — Ким Сончхоль. Ответственности он нести не собирался.

Сончхоль кивнул.

— Не имеет значения.

Сразу после этого он вместе с Бертельгией отправился в центр Золотого города, в лавку алхимических ингредиентов.

— Дайте мне всё.

Ким Сончхоль скупил материалы не только для Алхимической бомбы (черной), но и для остальных четырех предметов. Это была страховка на случай, если с бомбой что-то пойдет не так. Пришлось выложить кругленькую сумму, но денег у него пока хватало.

Обойдя все лавки и собрав всё необходимое, он вернулся в академию.

Студенты, околачивающиеся у склада, средь бела дня распивали спиртное. Из самого склада доносился едкий запах марихуаны. Базил Филус, который должен был их наставлять, сидел среди учеников и громко хохотал. Ким Сончхоль невольно услышал обрывки их разговоров — в основном это были пошлые шутки.

Он выбрал Алхимический котел, расположенный как можно дальше от этой компании. Достав складной стол, он застелил его скатертью и разложил купленные в городе ингредиенты и инструменты.

— Ну что, начнем? — уверенно произнесла Бертельгия из кармана.

— С чего начать?

— Сперва нужно обработать семена спор дерева-хлопушки.

Сончхоль взял со стола семя, покрытое жесткими волосками. Размером оно было с персиковую косточку, а на ощупь — шершавое. Он поднес семя к носу и понюхал. Пахло травой, но под этим ароматом скрывался едкий запах пороха.

[ Семя споры дерева-хлопушки ]

* Уровень: 4

* Ранг: C

* Стихия: Дерево

* Эффект: Взрывается при ударе или контакте с огнем.

* Примечание: Семя дерева-хлопушки, обитающего в восточных степях. При созревании накапливает жар и самостоятельно взрывается, разбрасывая споры на большое расстояние.

Одно такое семечко стоило 20 серебряных монет. Для Ким Сончхоля это копейки, но сумма равнялась месячной зарплате рядового сотрудника академии Эрфурт.

— Осторожно придерживай оболочку и аккуратно надрезай вдоль волокон, чтобы извлечь эссенцию взрыва, скрытую внутри.

Ким Сончхоль немедленно приступил к делу.

— Аккуратнее! Оно может рвануть. Если не повезет, оторвет пальцы.

Бертельгия предупредила об опасности, но нож в руках Ким Сончхоля, мастера кулинарии, двигался без колебаний. Несмотря на то что он работал с этим растением впервые, он плавно вскрыл семя и извлек крупный твердый порошок красноватого оттенка.

«А он хорош», — Бертельгия была слегка впечатлена.

Она и раньше замечала, что навыки обращения с ингредиентами у Ким Сончхоля незаурядные. А ведь обработка семян дерева-хлопушки считается сложной даже для обученных алхимиков.

— Что дальше?

— Положи в ступку и разотри. Но не сейчас, сначала собери эссенцию из пяти семян.

Сончхоль перешел к следующему этапу. Его руки двигались невероятно быстро, и вскоре в ступке лежала эссенция пяти семян.

— Теперь можно толочь?

— Нет! Если просто растолочь, будет беда. Нужно сначала добавить нейтрализатор.

— Нейтрализатор? Тот, что из Травы Слепца?

Бертельгия сильно качнулась в его кармане. Ким Сончхоль потянулся к Траве Слепца. Живая книга внимательно следила за его пальцами.

«В прошлый раз я учила его обязательно обрабатывать ингредиенты перед добавлением. Посмотрим, усвоил ли он урок».

Ким Сончхоль разжег огонь под Алхимическим котлом и налил дистиллированную воду. Пока всё стандартно. Главное — что будет дальше.

— ...

Сончхоль взял отобранную Траву Слепца, внимательно осмотрел её, а затем начал вручную удалять корни и засохшие кончики.

«Ого! Он делает всё правильно!»

Результат превзошел ожидания Бертельгии.