Как говорится, где есть свет, там обязательно будет и тень. Даже в сияющем Золотом городе существовали свои темные углы.

Именно таким местом и был переулок, называемый Улицей рабов.

Когда Ким Сончхоль ступил на грязную площадь, группа работорговцев как раз выставила живой товар на аукцион. Проходя мимо помоста, он скользнул взглядом по лицам невольников.

Черные волосы, знакомые черты лица. Это были люди, призванные в Иной мир во время последнего массового призыва. Лишившиеся рассудка, они мутными глазами смотрели на толпу, выискивая своих будущих хозяев.

Ким Сончхоль равнодушно прошел мимо аукциона.

За торговой площадью начиналась улица, полная разгула и порока, кишащая бандитами, пьяницами и продажными женщинами. Сончхоль отыскал нужное заведение и остановился перед входом.

Это была роскошная таверна с вывеской «Дворец наслаждений».

Кристиан Эшвуд проводил время в одной из самых дорогих комнат этого заведения, окруженный красавицами.

— Ого! Кто к нам пожаловал? Разве это не Господин Воин?!

Изрядно подвыпивший Кристиан расплылся в улыбке, приветствуя гостя.

— Как раз вовремя. Присаживайтесь. У нас тут и девочки найдутся! — затем он притворно строго прикрикнул на женщин: — Чего застыли? А ну быстро обслужите Воина!

— Вон, — коротко, но властно бросил Ким Сончхоль.

Кристиан, обладавший дьявольской проницательностью, с одного слова понял, что Ким Сончхоль не в духе. Он поспешно выгнал женщин, и, теребя свой протез, заговорил уже совсем другим тоном, слегка заикаясь:

— Э-э... насчет книги профессора Алтузиуса... Я навожу справки через знакомого в Логотете. Они усердно ищут, скоро будут результаты.

— Не это, — Сончхоль взял со стола бокал вина, понюхал и слегка поморщился.

— Вино не по вкусу?

— Невозможно даже определить, слюна скольких людей здесь смешана. Похоже, в этом заведении сливают остатки недопитого алкоголя в одну бочку и продают снова. Если у тебя не луженый желудок, воздержись от выпивки здесь.

— П-приму к сведению!

— Я пришел узнать о другом.

Ким Сончхоля интересовала подробная информация о человеке по имени Леонард Санктум. Когда он впервые давал задание Кристиану, Леонард был второстепенной целью, но теперь стал приоритетной.

Кристиан, до этого выглядевший подавленным, при упоминании этой темы оживился, и его глаза заблестели уверенностью.

— А, Леонард Санктум. Информации об этом ублюдке я собрал предостаточно.

Он сразу перешел к главному выводу:

— Его подозревают в том, что он — Последователь Бедствия.

— Последователь Бедствия? — в глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

— Именно. За его спиной стоит декан Школы Огня, профессор Прегиус. А Прегиуса уже открыто называют Последователем Бедствия.

— Рассказывай подробно.

С тех пор как Сончхоль числился студентом в Эрфурте, прошло немало времени. Пора было узнать, что творится в академии.

Кристиан, опираясь на собранные данные, обрисовал текущее положение дел в Магической академии Эрфурт.

По его словам, упадок Эрфурта начался три года назад, после загадочной смерти директора, Великого Магнуса. Когда школа осталась без лидера, между деканом Школы Огня Прегиусом и деканом Школы Льда Робертом Дантоном разгорелась ожесточенная борьба за кресло директора.

Если бы одна сторона быстро подавила другую, это осталось бы мелким инцидентом, но Школа Огня и Школа Льда были равны по силе, словно тигр и дракон.

Пока два влиятельных факультета углубляли раскол, время шло, и прославленный Эрфурт потерял свои функции, начав стремительно разрушаться. Именно тогда поползли слухи, что в школе кишат Последователи Бедствия. Говорили даже, что именно они убили предыдущего директора, Великого Магнуса. Впрочем, никто так и не смог выяснить, кто и как совершил это убийство.

— ...Леонард Санктум — лучший ученик Прегиуса. Изначально он был под началом Алтузиуса, но после скандального отчисления переметнулся служить Прегиусу. Раз уж Прегиус — главарь еретиков, засевших в школе, то совершенно очевидно, что и его подручный Леонард — Последователь Бедствия.

— Понятно.

Картина прояснилась. Атмосфера в Эрфурте вызывала тошноту.

— Ах да, есть еще одна интересная деталь, — добавил Кристиан, искоса поглядывая на реакцию собеседника.

— Говори.

— Это не точно, но говорят, что профессор Школы Небес Алтузиус в огромном долгу перед профессором Прегиусом.

— Долг?

— Да. Назначение денег неизвестно, но ходят слухи об астрономической сумме. Поэтому Алтузиус и шагу ступить не может против Прегиуса. Ну, это, конечно, только слухи.

— Ясно.

Ким Сончхоль узнал всё, что хотел, и поднялся с места.

На столе лежала горка золотых монет, которые он дал Кристиану ранее. Сончхоль взял одну из них и осмотрел. Монета без чеканки монетного двора.

Безымянная монета.

Он равнодушно посмотрел на золото и направился к выходу.

— Эм, Господин Воин. Будут еще какие-нибудь поручения?

— Выясни имена всех, кого подозревают в связях с Последователями Бедствия в Эрфурте.

— Последователи Бедствия... Сложный заказ. Но ради вас, Господин Воин, этот Кристиан сделает все возможное.

Ким Сончхоль бросил ему в качестве оплаты драгоценный камень. Кристиан просиял и поймал самоцвет обеими руками.

— Если что-то случится, отправь белку-летягу.

— Слушаюсь!

Когда Сончхоль вышел из комнаты, в глаза ударил вульгарный красный свет фонарей. Но голова у него кружилась не от огней, а от ситуации, с которой ему предстояло разобраться.

Способ получить секретные техники Школы Небес пока не просматривался. Чтобы распутать этот клубок проблем, первоочередной задачей казалось устранение Последователей Бедствия, окопавшихся в школе. Особенно Леонарда Санктума и его шайки.

Однако действовать опрометчиво было опасно. Последователи Бедствия коварны, как многоголовая змея. Если бить, то нужно сносить все головы разом. Иначе уцелевшая голова вонзит в тебя свои ядовитые клыки.

«Пока что известными Последователями Бедствия считаются Прегиус и Леонард Санктум, но если копнуть глубже, наверняка найдутся и другие. Те, кто дергает за нитки из тени».

Ким Сончхоль был палачом Последователей Бедствия. Он знал их методы лучше, чем кто-либо. Первое правило в борьбе с ними — подозревать всех.

Возможно, даже Алтузиус — один из них. Если это подтвердится, Ким Сончхоль не станет выбирать средства.

В то же время в Обители Раскаяния группа магов проводила ритуал.

В центре магического круга стояла Сараса Зеро.

Вместо привычной плотной мантии, скрывающей фигуру, на ней было лишь тонкое, просвечивающее нижнее белье. С закрытыми глазами она принимала заклинания окружающих магов, позволяя магии просачиваться в свое тело.

— ...

Алтузиус Зеро с тревогой смотрел на внучку.

Сараса, почувствовав взгляд деда, на мгновение приоткрыла глаза и подмигнула ему. Но когда поток вливаемой магии усилился, она нахмурила свои изящные брови и снова крепко зажмурилась.

На лбу Алтузиуса пролегла глубокая складка. Стоявший рядом с ним мужчина произнес мягким голосом:

— Не стоит беспокоиться. Боль кратковременна, зато очарование вашей внучки сохранится навечно.

На его мантии был отчетливо виден узор в виде черепа. Некромант.

Эти люди знали способы уберечь живую плоть от разложения и продавали свои знания за большие деньги или ценные дары. Облик Сарасы Зеро поддерживался именно благодаря их чарам.

До сих пор.

— Хм, кажется, сумма немного неполная? — Некромант, словно дьявол, определил недостачу лишь по весу кошеля.

Алтузиус почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

— Дайте-ка взглянуть... не хватает трех золотых монет. Могу я узнать причину?

— Э-это... Недостающую часть я отдам в следующий раз.

Реакция некроманта была ледяной. Он уставился на Алтузиуса взглядом, каким смотрят на мертвецов, и произнес сухим, деловым тоном:

— Помнится, такое уже случалось. Тогда я поверил в вашу репутацию, профессор, и закрыл глаза, но если это повторяется, вам лучше поискать другого некроманта.

Но никакой другой некромант не станет помогать Алтузиусу. Потому что этот человек был одним из самых влиятельных магов Логотета в Золотом городе. Поссориться с ним означало настроить против себя не только Логотет, но и всех некромантов города.

— Я найду недостающую сумму в кратчайшие сроки и принесу вам.

Алтузиус, забыв о гордости, склонил голову перед магом из чужой школы. Некромант равнодушно посмотрел на старика, затем с неохотой кивнул.

— Только в этот раз. Больше мы на уступки не пойдем.

Ритуал прошел успешно. Магия сохранения, наложенная на тело Сарасы, вернула ей жизненные силы, и ее облик останется неизменным еще какое-то время.

Но это был последний раз.

Алтузиусу нужны были деньги. Большие деньги.

И был лишь один способ, как он мог быстро раздобыть крупную сумму.

Он отправился к человеку, с которым надеялся больше никогда не встречаться.

Тот был одет в безупречно белую рясу, а на лице носил маску в форме вороньего черепа. Заложив руки за спину, мужчина смотрел в окно на солнечный свет, но, почувствовав присутствие Алтузиуса, обернулся и произнес мягким голосом:

— Вы наконец-то решились спасти школу?

Этим человеком был Инквизитор Магнус Максима.

Посланный расследовать ересь в Магической академии Эрфурт, он был известен тем, что не останавливался ни перед чем ради искоренения еретиков.

— Мы идем в Школу Алхимии? — внезапно спросила Бертельгия из внутреннего кармана.

Ким Сончхоль кивнул.

— Я планирую провести некоторое время у алхимиков.

Если он пойдет в Школу Небес, Леонард Санктум снова начнет цепляться, как и раньше. Сончхоль не избегал драк, но и лишний шум, создающий проблемы, ему был ни к чему. Действовать нужно будет после того, как Кристиан принесет информацию о Последователях Бедствия.

— Отличный выбор! — радостно воскликнула Бертельгия, ерзая в кармане. — Я вчера заметила, что твоя Магия никуда не годится, оттого и заклинания слабые. Тебе действительно стоит задержаться в Школе Алхимии и поднять Магию.

— Не думаю, что она сильно вырастет.

Находясь на отметке около 130 единиц Магии, Ким Сончхоль уже пытался поднять её через изнурительную алхимическую практику. Но так как его Характеристики давно перевалили за сотню, рост был мучительно медленным.

Такая неэффективная прокачка была далека от того, чего желал Сончхоль.

— Алхимия требует слишком много возни, а рост дает мизерный.

— Ты видишь только одну сторону медали, — тут же возразила Бертельгия. — У каждого алхимического предмета есть свой уровень, понимаешь? Создание низкоуровневых предметов дает крохи, но если создавать высокоуровневые вещи, можно расти очень быстро!

— Правда?

— Ага! Правда, есть минус: ингредиенты трудно достать и... они очень дорогие!

Для Ким Сончхоля сложность в поиске ингредиентов могла стать проблемой, но их дороговизна — нет. Он решил, что, добравшись до Школы Алхимии, попробует создать те самые высокоуровневые предметы, о которых говорила Бертельгия.

Однако, подойдя к месту, где раньше стоял шатер алхимиков, Ким Сончхоль увидел совершенно неожиданную картину.

— ...

Шатра Школы Алхимии не было.