За стенами Магической академии Эрфурт притулилась лавка магических инструментов под вывеской «Карбункул».

Этот старинный магазин, которым владело уже восьмое поколение одной семьи, в последнее время оказался на грани закрытия. Приближающаяся катастрофа и общий упадок Эрфурта сделали свое дело. Однако сегодня рот владельца расплылся в улыбке до ушей.

— Вы... покупаете всё это?

Он всегда считал, что щедрые клиенты — это удача, выпадающая кому-то другому.

— Забираю всё. Сколько с меня?

Внезапно появившийся черноволосый Призванный принес прибыль, достаточную, чтобы разом перекрыть убытки, копившиеся годами.

— Тридцать одна золотая монета... Но вы наш постоянный клиент, так что уступлю за тридцать.

Мужчина приобрел тридцать одну склянку низкосортной магической эссенции. В просторечье — «зелье маны». Этот предмет восстанавливал потраченную магию, но пользовался дурной славой из-за цены, несоизмеримой с эффективностью. А этот человек купил сразу тридцать одну штуку.

На складе оставалось всего два флакона, так что хозяину пришлось поднять на уши всех знакомых алхимиков и другие лавки в городе, чтобы собрать недостающие двадцать девять.

Покупатель уже брал одиннадцать флаконов ранее. И тогда, и сейчас его отличала одна черта — он совершенно не торговался. Даже когда речь шла о десятках золотых, мужчина платил названную цену, не моргнув глазом.

Вот и в этот раз. Реальная закупочная цена тридцати одной эссенции составляла всего двенадцать золотых. Хозяин был готов скинуть цену до двадцати, начнись торг. Но незнакомец молча выложил тридцать монет, отчего владелец едва сдерживал счастливый смех.

К тому же золото этого человека отличалось невероятной чистотой. Его можно было обменять по курсу гораздо выше номинала. Ведь цена золотой монеты зависит от веса и пробы, а не только от чеканки.

— Прошу меня простить, мне пора.

Когда мужчина ушел, хозяин внимательно рассмотрел оставленную монету. Сомнений нет. Чистейшее золото, проба 99,9%. Улыбка торговца стала еще шире.

— И кто же он такой, черт побери?

Он перевернул монету, чтобы проверить место чеканки. Обычно на деньгах всегда стоит клеймо монетного двора. Но на этом золотом диске не было никаких знаков.

Безымянная монета.

Владелец лавки, всю жизнь продававший мелочевку студентам, не мог этого знать, но в Ином мире правом выпускать Безымянные монеты обладала лишь одна сила.

Гильдия Торгового Союза.

Огромная организация, правящая Иным миром из тени благодаря неисчерпаемым богатствам и информационной сети, сплетенной из тысяч торговцев. Выпуск Безымянных монет был темой, которая волновала их уже довольно давно.

— Подтверждено хождение Безымянных монет.

Хорнеко, генерал-губернатор Гильдии Торгового Союза, получил доклад поздним вечером. На его столе лежали лишь черный хлеб и кусочек масла. Слишком скромная трапеза для человека, ворочающего миллионами.

Хорнеко жевал черствый хлеб и сонно смотрел на адъютанта.

— ...Вот как?

Даже выслушав доклад, он продолжил есть. Намазал масло на черный хлеб, набрал в рот теплой воды и, тщательно пережевывая размокшую массу, проглотил.

Лишь закончив долгую трапезу, напоминавшую пережевывание жвачки коровой, Хорнеко наконец заговорил:

— Где зафиксировано появление монет?

— Золотой город.

— Золотой город? — одна бровь Хорнеко поползла вверх.

— Да. Кроме того, поступила информация, что в том же районе всплыли несколько известных нам драгоценных камней.

— Сначала Безымянные монеты, теперь камни...

Драгоценности ладно, но Безымянные монеты, надежно спрятанные в Бесконечном Хранилище, могли появиться в обороте лишь по одной причине. Человек, ограбивший Бесконечное Хранилище восемь лет назад, снова начал действовать в людских землях.

В прошлый раз его упустили в самый последний момент, но теперь ошибки быть не должно.

— Свяжись с Орденом Убийц. Цену не спрашивай, пусть пришлют лучших элитных бойцов, какие у них есть.

Причина массовой закупки магической эссенции была проста. Второй Скрытый квест, спрятанный в Обители Раскаяния, требовал огромного количества магии.

Сейчас на столе в пустующей комнате надзирателя лежал зловещий темный шар.

— Это... Камень поглощения душ, — Бертельгия с первого взгляда опознала предмет.

— Верно.

Ким Сончхоль тоже знал, что это такое. Воины, специализирующиеся на убийстве магов, часто инкрустировали оружие осколками таких камней. Но камень в комнате надзирателя был гораздо крупнее, а его поверхность, отполированная прикосновениями множества студентов, лоснилась.

— Хм. Школа есть школа, времена меняются, а методы всё те же, — прокомментировала Бертельгия, вылетая из кармана Ким Сончхоля.

Пока он молчал, Живая книга облетела вокруг камня.

— В моей академии в каждом общежитии тоже стоял такой камень. Иногда среди новичков попадаются самородки с врожденным даром. Камень нужен, чтобы отсеивать их. Настоящие гении просто разбивают Камень поглощения душ одной лишь своей маной.

— Именно это я и собираюсь сделать.

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ сверток. Внутри позвякивали тридцать флаконов с магической эссенцией.

— Э-э, мне кажется, это немного не то... — Бертельгия поникла. — Это же чистой воды мошенничество! Жульничество!

— ...

Ким Сончхоль, проигнорировав вопли книги, положил руку на камень. Как только магия начала втягиваться внутрь, перед глазами всплыл светящийся текст.

[ Добро пожаловать на измерение магической силы Магической академии Эрфурт. ]

[ Вы касаетесь Камня поглощения душ, вытягивающего ману. Если вы чувствуете озноб, головокружение, слабость в ногах или желание немедленно прилечь, пожалуйста, уберите руку. ]

— ...

В глазах действительно потемнело. Ким Сончхоль тут же откупорил одну эссенцию и влил в рот. Жидкости было с гулькин нос, но, попав в организм, она мгновенно восполнила ману.

[ Превосходно! Вы обладатель сильной магии. Начинаем измерение. ]

[ Тест продлится 5 минут. Если вы уберете руку или ваша мана иссякнет, тест будет немедленно прекращен. ]

[ Начинаем. 5... 4... 3... 2... 1 ]

[ Старт! ]

Как только обратный отсчет закончился, камень начал яростно высасывать энергию Ким Сончхоля. Не убирая одной руки с поверхности шара, другой он проворно открывал флаконы и опрокидывал их в горло.

Магия уходила и тут же возвращалась. Темный шар, наполняясь энергией, начал светиться всё ярче и ярче.

— Это неправильно. Так нельзя... Это нечестно... — пробормотала Бертельгия, потеряв дар речи от методов Ким Сончхоля.

Тест закончился, когда опустела половина из тридцати одного флакона.

[ Потрясающе! Вы обладаете мощной магией, входящей в 1% лучших среди 500 ваших сокурсников. ]

[ В честь вашего врожденного дара, важнейшего качества для мага, 12-й директор Магической академии Эрфурт Мардаистес с уважением вручает вам подарок. ]

Награда: Магия +5, Интуиция +5.

Неплохая награда. Но это еще не всё.

Ким Сончхоль не убрал руку с камня. Вскоре внутри молочно-белого шара начал бушевать шторм.

[ Вам этого мало? ]

Ким Сончхоль кивнул, уже держа наготове следующий флакон.

[ Хорошо. Начнем истинное испытание. Внимание: следующий тест может быть чрезвычайно опасен, поэтому проводите его строго под наблюдением надзирателя общежития. ]

Надзирателя здесь нет. Зато есть порхающая рядом Бертельгия. Ким Сончхоль посмотрел на книгу, и та, махнув на всё рукой, крикнула:

— Начали!

В тот же миг началось новое испытание. Камень принялся высасывать ману с силой, несопоставимой с предыдущим этапом.

— Эй? Это не опасно? — обеспокоенно спросила Бертельгия, но Ким Сончхоль не обратил внимания.

У него оставалось еще пятнадцать флаконов. Как только мана в теле истощалась, он быстро выпивал эссенцию, восполняя резерв, и тут же тянулся за следующей, работая как отлаженный механизм.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

На столе один за другим с веселым звоном выстраивались пустые бутылочки. Десять штук опустели в мгновение ока. Наблюдая за этой сценой, Бертельгия снова впала в шок.

— Разве... люди так делают?

Когда оставалось всего четыре флакона, на поверхности Камня поглощения душ появилась трещина. Одновременно с этим прекратились механические движения Ким Сончхоля.

[ Невероятно. Вы обладатель великой магической силы, рождающийся раз в десять лет. ]

[ Заранее поздравляем с рождением великого мага, который возьмет на себя ответственность за будущее Эрфурта, и желаем бесконечной славы на вашем пути. ]

Награда: Магия +5, Интуиция +5.

Дополнительная награда получена. Теперь квест с Камнем поглощения душ в комнате надзирателя какое-то время будет недоступен. Потребуется немало времени, чтобы разбитый артефакт восстановился.

Но у Ким Сончхоля возникла проблема посерьезнее. За дверью он почувствовал знакомое присутствие.

«Девочка-лич. Всё-таки заметила неладное и пришла».

Рано или поздно они должны были встретиться. Хочешь не хочешь, а эта девчонка следит за каждым шорохом в Обители Раскаяния.

Ким Сончхоль схватил летающую Бертельгию и сунул её в карман, пробормотав:

— Помолчи немного.

— ...

Книга завозилась за пазухой, словно соглашаясь.

За дверью стоял тот, кого он и ожидал увидеть.

— Что ты здесь делаешь?

Она сверлила Ким Сончхоля пронзительным взглядом, в котором светилась синева, одновременно пытаясь разглядеть, что происходит у него за спиной.

— Выполнял квест, связанный с Камнем поглощения душ.

Нет смысла скрывать то, что и так очевидно. Ким Сончхоль ответил честно. Сараса прошла мимо него и уставилась на шар, лежащий на столе надзирателя.

— Ого.

Поверхность камня была испещрена трещинами, словно пересохшая земля в засуху. Сараса вздрогнула и повернулась к Ким Сончхолю.

— Это... ты сделал?

Ким Сончхоль кивнул. Хрупкая фигура девушки покачнулась, как лист на ветру.

— Быть того не может!

Сараса приложила руку к разбитому камню и мысленно произнесла заклинание.

«Видение».

Информация предстала перед ними в виде светящегося текста.

< Те, кто разбил скорлупу >

1. Мардаистес

2. Великий Лагранж

3. Вито

4. Амин Круз

...

Словно титры в конце фильма, список имен поплыл перед глазами, и вскоре появилось имя, знакомое Ким Сончхолю.

142. Алтузиус Зеро

...

148. Леонард Санктум

149. Сараса Зеро

А в самом конце значилось:

151. Ким Сончхоль

Сараса долго смотрела на эту строчку, а затем резко обернулась к мужчине. В её холодных синих глазах вспыхнул крошечный магический круг.

< Характеристики Ким Сончхоля >

[ Характеристики ]

* Сила: 24

* Ловкость: 25

* Выносливость: 26

* Магия: 81

* Интуиция: 68

* Магическое сопротивление: 21

* Воля: 18

* Обаяние: 18

* Удача: 18

— Магия даже не сотня, а ты разбил Камень поглощения душ?!

Невозможно. По крайней мере, с точки зрения её здравого смысла. Словно прочитав мысли девушки, Ким Сончхоль взял со стола маленький флакон и небрежно бросил ей.

Сараса мгновенно узнала жидкость внутри.

— Это магическая эссенция?..

Ким Сончхоль кивнул. Только теперь Сараса заметила гору пустых бутыльков, сваленных на столе надзирателя.

«Боже... сколько же это стоит?»

Глаза девушки округлились, а изо рта вырвался холодный вздох.

— Это мошенничество.

Её голос дрожал.

— Да, мошенничество, — Ким Сончхоль смотрел на неё с безразличием. — Но у меня не было выбора. Мой учитель отказывается обучать меня магии, поэтому я пришел к выводу, что должен поднимать характеристики любыми доступными способами.

— Э-это...

Сараса хотела возразить, но осеклась. Она знала, в каком положении сейчас находится Алтузиус Зеро.

Ким Сончхоль равнодушно скользнул по ней взглядом и тихо произнес:

— Я поднимусь на второй этаж. У меня там квест. У меня нет дурных намерений, так что, если хочешь, можешь наблюдать.

— ...

Сараса не ответила. Молчание — знак согласия. Ким Сончхоль прошел мимо неё и ступил на лестницу, ведущую на второй этаж.

Там холод, царивший во всей Обители Раскаяния, стал еще гуще. Самая мощная концентрация магии ощущалась возле комнаты Сарасы.

«Всё залепила магией льда».

Миновав комнату девушки, Ким Сончхоль направился к следующему Скрытому квесту. Задания в Обители Раскаяния славились высокой сложностью и опасностью, но для Ким Сончхоля, знавшего не только прохождение, но и способы получить сверхприбыль, они не были препятствием.

Прошла неделя. Днем он занимался в Школе Алхимии, а ночами зачищал Обитель Раскаяния.

Ким Сончхоль решил отпраздновать успех собственноручно приготовленным ужином и заодно проверил окно статуса.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 130

* Интуиция: 101

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

Он залпом опрокинул стопку соджу.

— Ха!

Алкоголь был сладким. Особенно тяжело далось повышение Магии. Как только этот показатель переваливает за сотню — барьер для новичков, — рост резко замедляется. Даже выполнив все Скрытые квесты в Обители, ему пришлось с головой уйти в алхимию, чтобы достичь цели. Целый день трансмутаций приносил жалкую единичку или двойку к характеристике.

«Пора бы наведаться туда снова».

Хотя хороших вестей от Кристиана пока не поступало, Ким Сончхоль решил, что пришло время вернуться в зал Школы Небес.

— Кого я вижу? Разве ты не переметнулся в Школу Алхимии? Или у тебя совсем нет друзей, и ты приполз обратно? Но какая незадача... здесь у тебя друзей тоже не будет.

Леонард приветствовал вернувшегося Ким Сончхоля с издевкой. Тот проигнорировал выпад и прошел вглубь зала.

Алтузиус, как обычно сидевший спиной к колонне, лишь мельком взглянул на вошедшего и тут же снова опустил голову, делая вид, что не узнал.

— ...

Ким Сончхоль сел рядом с башней из книг, которая раньше доставляла ему столько мучений, и взял одну из них. Самую толстую и запутанную.

Леонард, лежавший в гамаке, насмешливо бросил:

— Скажу по доброте душевной: сколько бы такой новичок, как ты, ни пялился в эту книгу, он ничего не поймет.

Скажи он это раньше, совет мог бы пригодиться. Но сейчас всё изменилось.

Ким Сончхоль наблюдал, как непонятные раньше строки сами собой складываются в систему, перестраиваясь в понятные знания прямо у него на глазах.

— ...

Магический гримуар вдруг поднялся в воздух и раскрылся перед лицом Ким Сончхоля. Глаза Леонарда полезли на лоб.

«Ч-что?.. Что этот ублюдок творит?!»

В тишине зала, где каждый шорох отдавался эхом, ничего нельзя было скрыть. Висящая в пустоте книга начала с бешеной скоростью перелистывать страницы, передавая знания читателю. В этот момент голова Алтузиуса резко повернулась, и на его старческом лице отразился ужас.

«Нет... Неужели этот человек?!..»

Посреди всеобщего шока в Ким Сончхоле произошла перемена. И она тут же оформилась в системное сообщение.

[ Вы полностью постигли базовый труд Школы Небес «Свет, пробивающийся сквозь тучи». ]

[ Знания о небе и космосе проникают в вас. ]

Награда: Магия — Сияние.