Внутри безымянного Колосса Ким Сончхоль смешивал ингредиенты по незнакомому рецепту. В тихой кабине управления не раздавалось ничего, кроме тяжелого дыхания бессознательной Амугэ и звуков работы самого воина. Однако все прекрасно понимали: снаружи бушует ураган, несущий с собой Смертоносный пепел, готовый стереть всё на своем пути.

Ненадолго замершие часы судного дня вновь ускорили свой бег. С каждым содроганием рассыпающегося мира в головах раздавался отчаянный крик Энкиадуса:

[ Больше не выдержу! Времени совсем нет! Поторопитесь! ]

Несмотря на панические призывы Бога Порядка, Разрушитель оставался непоколебим. Напротив, мужчина действовал еще скрупулезнее, методично выполняя свою часть задачи. После долгих ожиданий приготовления к финальному испытанию наконец завершились. Подняв голову, воин посмотрел на Бертельгию. В ответ живая книга ободряюще покачалась в воздухе. В повисшей тишине начался последний этап.

Синтез прошел без осложнений. Стоило лишь немного помешать варево черпаком, как на свет появился очередной камень. На этом роль мечника заканчивалась, уступая место напарнице. Тело Бертельгии окуталось слабым свечением. Сконцентрировав все силы, спутница изо всех сил пыталась исполнить предназначение. Однако физический предел дал о себе знать. Рана, оставленная кинжалом Каза Алмейры, причиняла невыносимую боль, ставя под угрозу саму жизнь создания Экхарта.

— Ах... — сорвался короткий, полный агонии стон.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Ким Сончхоль сжал кулаки. Будь у него такая возможность, не раздумывая забрал бы всю боль напарницы себе. Но сейчас оставалось лишь беспомощно наблюдать со стороны. Это была битва Бертельгии.

Спустя несколько минут напряженной борьбы свечение вокруг живой книги погасло. Не выдержав колоссальной нагрузки, она отступила.

— Дай мне... немного передохнуть, — прошептала Бертельгия и безвольно рухнула на пол, застыв, словно мертвая.

Бертельгия-49 молча уставилась на обессиленную подругу.

Тишина вновь заполнила кабину управления. Потянулись томительные минуты ожидания. Энкиадус раз за разом посылал сигналы бедствия, умоляя поторопиться. С трудом приподнявшись, Бертельгия предприняла вторую попытку завершить финальное испытание. Увы, безуспешно. Выложившись без остатка, она почувствовала, как последние крохи энергии покидают бумажное тело, и снова рухнула вниз.

— Прости... Мне так жаль.

В этот момент Разрушитель заметил в голосе напарницы нечто совершенно ей не свойственное. Смирение. Немыслимо. Неужели эта жизнерадостная, неунывающая и упрямая спутница решила сдаться? Погрузившись в раздумья, мужчина лихорадочно искал способ подбодрить подругу. Но нужные слова не шли на ум. Проблема крылась не в психологическом барьере, а в банальном физическом истощении. Требовать от нее невозможного сейчас было бы не поддержкой, а изощренной пыткой. Между бровей воина залегла глубокая морщина.

Сколько прошло времени под этим тяжким бременем?

Шурх.

Уловив слабое движение, Ким Сончхоль распахнул глаза. Из темного угла кабины донесся знакомый девичий голосок:

— Потому что ты просто дешевая подделка. Вот у тебя ничего и не выходит.

Голос был до боли знакомым, но пропитанным ядом и злобой. Воин угрожающе прищурился, вглядываясь во тьму. Это оказалась еще одна копия. Бертельгия-55. Однако выглядела она ужасающе, получив куда более серьезные увечья, чем оригинальная напарница. В водовороте разрушающегося мира больше половины ее страниц оказались разорваны в клочья, а переплет жалко болтался на честном слове.

— Как дешевая штамповка может спасти мир? — продолжала изрыгать проклятия пятьдесят пятая, словно задавшись целью добить искалеченную сестру.

В глазах Разрушителя вспыхнула ярость. Заметив этот убийственный взгляд, потрепанная книга истерично рассмеялась:

— Давай, убейте меня! Этот мир всё равно обречен! Он был обречен с того самого момента, как погиб Отец! Конец! Нам всем конец!

Взвыв, обезумевшая Бертельгия-55 рванула прямо на бессильно лежащую оригиналку. Однако не успела она преодолеть и половины пути, как в нее на полной скорости врезался другой потрепанный фолиант. Бертельгия-49.

— Захлопнись, дрянь, — холодно отрезала спасительница.

Приняв на себя мощный удар, зачинщица отлетела в сторону и больше не двигалась. Подлетев к разъяренному мечнику, сорок девятая поспешила заступиться за нерадивую младшую сестру:

— Пожалуйста, проявите снисхождение. Она просто немного тронулась умом после потери Отца. Характер у нее, конечно, мерзкий, но в глубине души она не такая уж плохая.

Мужчина промолчал, решив не применять силу. В конце концов, сейчас его волновало лишь состояние настоящей напарницы. Однако реакция Бертельгии оказалась пугающей. Послышались тихие, сдавленные всхлипы. Ким Сончхоль тут же опустился на колени.

— Бертельгия.

Осторожно взяв живую книгу обеими руками, воин почувствовал, как ее бумажное тело бьет мелкая дрожь.

— Видимо... я и правда ни на что не гожусь, — выдавила из себя спутница сквозь слезы.

Сердце Разрушителя болезненно сжалось. Разум захлестнуло отчаянное желание немедленно что-то предпринять. Но что? Что вообще было в его силах? Суровая реальность быстро остудила порыв, окатив ледяной волной бессилия. В данной ситуации он оказался абсолютно бесполезен. Ведь его путь — это путь Разрушителя. Созидание никогда не входило в список его талантов. Неужели придется просто сдаться?

— Я и правда... просто дешевая подделка, — обреченно пробормотала Бертельгия, окончательно обмякнув в ладонях воина.

Плохо. Отчаяние с головой накрыло маленькую спутницу. Та самая несгибаемая Воля, которая не дрогнула даже перед лицом суровой правды о собственном происхождении, теперь оказалась сломлена. Твердое всегда ломается первым. Если всё так и оставить, она не только провалит финальное испытание, но и попросту погибнет. Нужно срочно что-то делать.

Внезапно взгляд зацепился за рваную дыру в теле напарницы. Отвратительная рана, которую хотелось стереть из реальности. До этого момента Ким Сончхоль старался не смотреть на увечье, так как не мог исцелить его своей силой. Но сейчас мужчина взглянул на брешь совершенно под другим углом. В голове молниеносно созрел план.

— Идеально подойдет, — уверенно произнес мечник.

Уловив перемену в тоне компаньона, живая книга слабо вздрогнула.

— Что... подойдет?

Вместо ответа Ким Сончхоль распахнул плащ. На груди призывно сверкнула гордость воина — Алмазная брошь. Отстегнув артефакт, мужчина аккуратно вложил его прямо в рану Бертельгии. Поразительно, но оставленный кинжалом ассасина след идеально совпал по размеру с Брошью кулинара. Мягкое сияние драгоценных камней заполнило пустующую брешь в изорванном переплете.

Оценив результат, Разрушитель бережно приподнял подругу на уровень глаз.

— Дешевая подделка? Что за бред. Ты — самый настоящий оригинал. Лично гарантирую.

— Оригинал? Это еще что?

— Это значит, что ты подлинная. Единственная и неповторимая Бертельгия во всем мире.

Взгляд воина потеплел, скользнув по подаренной броши.

— И вот прямое тому доказательство.

Переплет слабо затрепетал. Сверхчувство Ким Сончхоля мгновенно уловило изменения. К Бертельгии стремительно возвращались ее истинные краски, а сломленная Воля разгоралась с новой силой.

— Я... попробую еще раз!

Энергично захлопав страницами, она взмыла в воздух. Вложенный в рану символ связи ослепительно засиял. Финальное испытание возобновилось.

Тело живой книги вновь окуталось мягким светом. Третья попытка. Мужчина прекрасно понимал — легко не будет. Не проронив ни слова, он лишь с нежностью и трепетом наблюдал за стараниями маленькой спутницы. Внезапно Бертельгия судорожно задергалась, издав полный боли стон. Однако на этот раз она не сдалась. Исходящее от страниц сияние становилось всё ярче, озаряя мрачную кабину управления ослепительной вспышкой. Она смогла. Преодолела собственный предел.

Перед глазами Разрушителя всплыли системные строки, подтверждая оглушительный успех. Последний камень был готов. Восемь артефактов взмыли под потолок, закружились в причудливом танце и, вспыхнув священным светом, бесследно растворились. Ощущая, как внутри закипает буря эмоций, Ким Сончхоль вчитался в финальное сообщение:

[ Вы создали 8 Алхимических камней и доказали свою квалификацию. ]

[ Сим я, Экхарт, открываю перед вами путь Творца. ]

Следом появилось еще одно окно:

[ Желаете открыть Врата Творца? ]

Что скрывалось по ту сторону, оставалось загадкой. Переведя взгляд с парящих букв на напарницу, воин твердо произнес:

— Запомни. Кто бы что ни говорил, ты — Бертельгия. И точка.

Услышав эти слова, книга радостно закружилась в воздухе.

— Еще бы! А как же иначе!

Однако колоссальное перенапряжение дало о себе знать. Пошатнувшись в полете, она начала падать, но подоспевшая сорок девятая вовремя подхватила сестру.

Теперь всё внимание Ким Сончхоля было приковано к распахнувшемуся проходу. Последняя дверь на пути к классу Творца. Бросив беглый взгляд на Амугэ, мужчина убедился, что худшее позади. Девушка всё еще не пришла в себя, но ее жизни больше ничего не угрожало.

— Подождите немного, — бросил мечник.

Перед ним возникли сияющие Пространственные врата. Оставив спутников позади, Разрушитель шагнул за порог.

По ту сторону раскинулась сказочно красивая деревушка, разительно контрастирующая с умирающим внешним миром.

— А я уже видела это место, — бодро щебетала Бертельгия, опираясь на сорок девятую.

Слегка оттопырив карман плаща, Ким Сончхоль предложил:

— Забирайся внутрь, чего висишь.

Живая книга задумчиво посмотрела на свое законное место, но затем отрицательно покачалась.

— Нет, пожалуй, я пока побуду рядом с сестренкой.

— В-вот как? — не сумев скрыть легкой обиды в голосе, мечник зашагал вперед.

В самом центре безлюдной деревушки стоял уютный деревянный домик с зеленой крышей. Увидев его, спутница радостно воскликнула:

— Вон там! Это наш дом!

Однако в ее голосе явственно слышалась смертельная усталость. Воин направился прямиком к указанному зданию. Когда они проходили мимо ограды, густо усыпанной безымянными фиолетовыми цветами, поддерживаемая клоном Бертельгия сонно пробормотала:

— Знаешь, что я хочу сделать первым делом... когда стану человеком?

Идущий впереди Ким Сончхоль едва заметно улыбнулся:

— Попробовать мою стряпню?

Обычно от таких предложений напарница приходила в ужас и начинала возмущаться. Ради этой реакции он и пошутил. Но вопреки ожиданиям, Бертельгия издала тихий, совершенно не свойственный ей смешок и утвердительно качнулась вверх-вниз.

— Это... тоже было бы неплохо.

В воздухе почему-то витал до боли знакомый, ностальгический аромат.

— Давай... открывай скорее, — поторопила живая книга.

Глубоко вздохнув, мужчина положил ладонь на дверную ручку. Столь долгожданный финал изнурительного путешествия был буквально на расстоянии вытянутой руки. Но прежде чем сделать последний шаг, нужно было кое-что сказать.

— Бертельгия.

Слова, которые он так и не успел произнести. Необъятная, не поддающаяся описанию благодарность. Без ее постоянной поддержки он бы ни за что не добрался до этого места. Так бы и остался слепой марионеткой в руках Бога Хаоса, неосознанно крушащей мир собственными руками. Прямо как тот глупец Кромгард.

Собравшись с мыслями, Разрушитель повернулся, чтобы высказать всё, что лежало на сердце. Но что-то было не так. Напарница застыла в воздухе, не подавая признаков жизни. Бертельгия-49 молча подлетела поближе и бережно передала обмякшую сестру прямо в руки воина. Приняв драгоценную ношу, Ким Сончхоль почувствовал, как мир уходит из-под ног. Глаза лихорадочно забегали.

«Этого не может быть».

Разум уже осознал страшную истину, но сердце наотрез отказывалось ее принимать. Вцепившись в бездыханный фолиант, мужчина начал отчаянно трясти его, срывая голос:

— Бертельгия! Бертельгия!

Никакой реакции. Сколько бы он ни звал, сколько бы ни пытался привести ее в чувство, она хранила гробовое молчание.

— Такие шутки... вредны для сердца. Бертельгия, послушай. Я ведь уже старый и уставший человек. Подумай о моем здоровье, прошу тебя. Пожалуйста...

Несмотря на полные отчаяния мольбы, живая книга оставалась абсолютно неподвижной. Наблюдавшая за этой сценой сорок девятая с горечью прошептала:

— Лосось, идущий против течения... в конце концов погибает.

Крепко прижимая к груди угасшую подругу, Разрушитель медленно поднялся. Взгляд всё еще отказывался мириться с суровой реальностью. Подойдя вплотную к деревянной двери маленького домика, он решительно сжал ручку.

«Я должен убедиться сам».

Мужчина с силой распахнул дверь.

Взору предстала до боли знакомая картина. Это была та самая мастерская Экхарта, которую он видел в мире Администратора. Лишь одна деталь кардинально отличалась — вместо великого мага за столом сидела хрупкая светловолосая девочка. Глаза воина замерли, жадно вглядываясь в черты ее лица. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Это была Бертельгия. Но не та, которую он знал. Сидящая в комнате незнакомка выглядела точь-в-точь как девочка из его видений, только на пару-тройку лет старше.

Сгорая от затаившегося в груди предчувствия, Ким Сончхоль шагнул вперед и хрипло позвал:

— Бертельгия?

Девочка оторвалась от своих дел и подняла на гостя непонимающий взгляд. На ее губах расцвела робкая, нежная улыбка.

— Да, меня зовут Бертельгия.

Сглотнув вставший поперек горла ком, мужчина неотрывно смотрел на назвавшую себя этим именем незнакомку. Заметив столь пристальное внимание, она смущенно моргнула и произнесла одну-единственную, фатальную фразу:

— Простите... А вы кто?

Тук.

Мертвый фолиант выскользнул из ослабевших рук и глухо ударился о пол. Под тяжестью жестокой истины рассудок Ким Сончхоля начал стремительно рушиться. Он кожей почувствовал, как дремлющий глубоко внутри Черный исполин открыл глаза и пристально уставился прямо в душу. Неконтролируемая жажда разрушения мощным потоком хлынула в зияющие раны разбитого сердца.

«Неужели именно это... и было конечной остановкой моего пути?»

Тело воина начало заволакивать черным пламенем. Откуда-то издалека донесся торжествующий хохот Бога Хаоса. Ким Сончхолю было уже плевать. Хотелось просто стереть этот проклятый мир в порошок. Разорвать всё на куски. Ведь он Разрушитель, это его истинная суть.

Но в тот самый момент, когда мужчина уже готов был сделать последний шаг навстречу бездне... Легкий ветерок донес до слуха до боли родной голос. Тот самый голос, который он уже и не надеялся услышать вновь.

[ Ты что творишь, придурок. ]

Это была Бертельгия.