Противостояние двух исполинов превратилось в бесконечное перетягивание каната. Экхарт отчаянно цеплялся за врага, а Алеокгос яростно отшвыривал его прочь. Битва бессмертных, обладавших почти равной силой и армиями миньонов, казалась вечной, словно противостояние дня и ночи.

Благодаря этому Ким Сончхоль смог пробить брешь в стене арены и увести множество людей в безопасное место. И как нельзя вовремя подоспела помощь.

— Разрушитель! Я привел подкрепление!

Маракия явился вместе с флотом и армией, до этого момента ожидавшей на окраине города. Поразительная расторопность. Вероятно, он начал действовать сразу же, как только Император преобразился в чудовище. Сейчас мечник был искренне благодарен Королю Погибели за его выдающиеся способности и скорость принятия решений.

— Маракия! Забирай как можно больше людей и немедленно уходите из этого сектора!

— Понял! — отозвался авианец, взмахнув черными крыльями.

В этот момент он действительно выглядел как тот величественный и гордый Король Погибели, каким предстал при их первой встрече. Флот под его командованием спешно начал погрузку выживших. Однако силы зла явно не собирались молча наблюдать за эвакуацией. С небес на корабли обрушился рой Копий Бертельгии, а на земле щупальца и Останки Души продолжили рвать на части тех, кто еще дышал.

В этом кошмарном хаосе любые границы между фракциями, религиями и государствами утратили всякий смысл. Повсюду сектанты Культа Судного Дня использовали «Воплощение Полубога», сжигая собственные тела в отчаянной попытке сдержать натиск Останков Души. Флот Парящего архипелага и уцелевшие имперские суда сражались плечом к плечу, перехватывая пикирующие Копии Бертельгии.

Накачав Камень души маной до предела, Сончхоль раз за разом произносил заклинание «Цепной молнии», обрушивая на рой клонов неистовые электрические разряды. Зрелище тысяч ветвящихся молний, испепеляющих летучие книги, поистине завораживало. Пока на землю осыпался серый пепел сожженных страниц, внизу кипела яростная схватка между щупальцами и сектантами. Выжившие солдаты в самой разнообразной униформе встали плечом к плечу, сдерживая бесконечный прилив Останков Души.

Благодаря самоотверженности воинов множество гражданских успело подняться на борт Воздушных кораблей и Мобильных крепостей.

— Куда нам теперь лететь? — тяжело дыша, спросил Маракия.

Сончхоль задумался, но на ум не приходило ни единого безопасного места. Все короли уже были мертвы. Внезапно в разговор вмешался летевший рядом авианец:

— Как насчет Парящего архипелага?

— Парящего архипелага?

— Да, тамошние обитатели вряд ли обрадуются нашему визиту, но там определенно безопаснее, чем здесь. Это место неподвластно божественной силе, настоящий рай, куда не дотягивается даже Проклятие Истребления.

— Рай, значит, — задумчиво протянул мечник и кивнул. — Где угодно будет лучше, чем здесь.

Приняв решение, он приказал Маракии уводить флот со всеми выжившими к архипелагу.

— А ты что собираешься делать? — окликнул его птицелюд, заметив, что воин поворачивает обратно к руинам.

Сончхоль холодно уставился на двух сражающихся гигантов, возвышающихся над ареной.

— Пойду прикончу этих тварей.

Этим монстрам не место в мире живых. Экхарт непрерывно штамповал машины для убийств — Копии Бертельгии, а Алеокгос с помощью пульсирующего сердца разрушал саму грань между реальностью и Миром Бессмертных. Если оставить всё как есть, мир столкнется с невообразимой катастрофой.

Мечник протянул авиану меч. Разумный клинок, Крамбуй.

— Это отличное оружие.

— Эй, ты что, бросаешь меня? — обиженно возмутился Крамбуй, но решение уже было принято.

Сончхоль мягко перехватил рукоять и вложил меч в руки Маракии.

— Если я не вернусь, ты поведешь за собой выживших. Станешь Единым Королем вместо меня. А этот клинок будет доказательством твоего права.

— Знак королевской власти, значит, — грустно усмехнулся меч.

Воин слегка повернул голову и спокойно произнес:

— Сорок девятая. Ты всё видела?

Стоило словам сорваться с губ, как прямо из воздуха вынырнула небольшая книга. Маракия и его подчиненные инстинктивно вздрогнули, приняв незнакомку за очередную летающую машину смерти. Но Бертельгия-49 опередила их реакцию, заговорив тихим, размеренным голосом:

— Всё понятно. Если с вами что-то случится, я признаю этого господина, Короля Нахака, вашим законным преемником.

Маракия обеими руками принял тяжелый двуручный клинок, который был для него немного великоват.

— Смотри не сдохни. У меня к тебе еще полно неоплаченных долгов, — проворчал Король Погибели.

Сончхоль лишь усмехнулся и повернулся к арене.

— И учти, я всё еще помню все те оскорбления, что ты и твоя дурацкая книжка мне нанесли! Мой гениальный мозг ничего не забывает! — донесся в спину обиженный крик птицелюда.

Мечник уже бежал навстречу гигантам. Маракия с широко раскрытыми глазами смотрел вслед удаляющейся фигуре, крепко сжимая рукоять.

— Эй, новый друг! Хватит пускать сопли, давай-ка займемся делом! — раздался бодрый голос неунывающего Крамбуя.

Птицелюд коротко кивнул и расправил черные крылья.

— Вперед. Сделаем то, что должны.

Взмахнув крылами, Король Погибели устремился к ожидающему его флоту. С трудом подняв тяжелый меч, он отдал приказ:

— Всем силам — отступаем! Покинуть сектор!

Повинуясь команде, остатки человечества завершили погрузку. Несмотря на непрекращающиеся атаки Копий Бертельгии и Останков Души, армия смогла удержать оборону и отбить натиск.

Тем временем на арене схватка между Алеокгосом и Экхартом зашла в тупик. Мощь самопровозглашенного Древнего бога и сила Орудия Администратора оказались абсолютно равны. Однако хрупкое равновесие нарушила чистая случайность.

Кап.

Всё началось с единственной капли слизи, сорвавшейся с тела зеленого гиганта. Касаясь земли, божественная субстанция тут же превращалась в Останки Души — материализованные оболочки жертв, поглощенных чудовищем за бесчисленные тысячелетия. И среди этой безликой массы оказалась одна особенная фигура. Несмотря на то, что плоть отвратительно плавилась и стекала кусками, изящные контуры тела всё еще сохраняли проблески былой невероятной красоты.

[ Гр-р-р! ]

Экхарт-1 издал странный рык. В пустых глазницах вспыхнул жутковатый свет. Нечестивая деревянная марионетка со всей дури оттолкнула Древнего бога и, присев на корточки, уставилась на ковыляющую крошечную фигурку Останков Души. Деревянная челюсть защелкала, растягиваясь в бесконечно омерзительной, похотливой улыбке.

[ Нашел! Бестиаре! ]

Именно в этот момент Сончхоль добрался до руин арены. И предстал перед картиной, от которой кровь стыла в жилах. В паху гигантской куклы начал стремительно вырастать столб из камня и Черных осколков, поразительно напоминающий эрегированный фаллос. И всё это — при виде крошечного, размером с ладонь голема, сотворенного из слизи.

[ Бестиаре! О-о, любовь моя! ]

Возбужденная марионетка сверкнула помутневшими от похоти глазами и, словно гигантская обезьяна, протянула руку, сгребая в кулак то, что когда-то было прекрасной женщиной.

[ Попалась! ]

Но в следующее мгновение колоссальная фигура Экхарта-1 опасно пошатнулась. Из груди, прямо сквозь гигантский черный кристалл, вырвалось ржавое лезвие. Алеокгос. Древний бог не упустил шанса воспользоваться открывшейся уязвимостью. Вооружившись клинком, под стать собственным габаритам, он нанес смертельный удар со спины.

Продолжая сжимать в кулаке останки Бестиаре, кукла забилась в конвульсиях. Глаза беспорядочно вращались в глазницах, а сломанная челюсть безвольно повисла на петлях.

[ Почему? Почему вы все мешаете моей любви? ]

Хватка ослабла. Безумный блеск в глазах потух, а чудовищный каменный фаллос с грохотом осыпался на землю.

[ Я ведь так сильно... любил тебя... ]

Пронзенный насквозь Экхарт-1 содрогнулся в последнем спазме. Выпавшая из разжавшейся ладони куча слизи медленно поднялась на ноги и заковыляла прочь. Существо, бывшее когда-то Бестиаре, даже не взглянуло на умирающего Алхимика.

Экхарт-1 был уничтожен.

Лишившись создателя, угрожавшие флоту Копии Бертельгии разом отключились и дождем посыпались вниз. Слепые щупальца тут же набросились на падающие фолианты, безжалостно разрывая их в клочья. На фоне развернувшейся бойни Сончхоль крепко сжал рукоять Фал Гараза и встал прямо перед Древним богом.

[ Хо-о? Вернулся? Орудие Бога. Похвально. ] — пророкотал Алеокгос.

Закинув тяжелый молот на плечо, воин исподлобья посмотрел на исполина.

— Я убью тебя.

В голосе звучала абсолютная, холодная уверенность. Древний бог некоторое время молча разглядывал крошечного человека, а затем разразился раскатистым, презрительным хохотом.

[ Тебе не одолеть меня. ]

Гигант отступил на шаг. Кусок трибуны разлетелся в пыль, врезавшись в зеленую голень.

[ В награду за глупую смелость, заставившую тебя вернуться после того, как ты узрел мой истинный облик, я открою тебе один забавный факт. ]

Божество воздело руки к небесам. В следующую секунду перед глазами мечника вспыхнули яркие символы.

[ Окно статуса Древнего бога Алеокгоса – Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 999+

* Выносливость: 999+

* Магия: 999+

* Интуиция: 999+

* Магическое сопротивление: 999+

* Воля: 999+

* Обаяние: —

* Удача: —

Это были реальные характеристики чудовища. Под аккомпанемент собственного жуткого смеха Алеокгос небрежно взмахнул покрытой слизью рукой. Жест казался бессмысленным, но Сверхчувство буквально закричало: пространство между ними претерпело фундаментальные изменения. И, словно в подтверждение, цифры в системном окне обновились.

[ Окно статуса Древнего бога Алеокгоса – Характеристики ]

[ Отображение скрытых параметров ]

* Сила: 2523

* Ловкость: 2232 (-1643)

* Выносливость: 5423

* Магия: 3423

* Интуиция: 2934

* Магическое сопротивление: 3235

* Воля: 1323

* Обаяние: — (Главный Бог)

* Удача: — (Главный Бог)

Произошло нечто невообразимое. Системный барьер, ограничивающий отображение параметров числом 999, пал, обнажив истинные, запредельные значения.

[ А теперь, смертный, проверь свой собственный статус. Ты наконец-то сможешь увидеть реальные пределы своей силы, которые до этого были скрыты от твоих глаз. ] — самодовольно заявил Алеокгос.

Сончхоль последовал совету. Подчиняться прихоти Древнего бога было противно, но любопытство взяло верх. Он сам жаждал узнать, насколько велика обретенная им божественная мощь. Вскоре перед глазами высветилось его собственное окно характеристик.

[ Характеристики ]

[ Отображение скрытых параметров ]

* Сила: 2842 (Орудие Бога)

* Ловкость: 966

* Выносливость: 915

* Магия: 732

* Интуиция: 738

* Магическое сопротивление: 742

* Воля: 783

* Обаяние: 28 (Орудие Бога)

* Удача: 28 (Орудие Бога)

Наконец-то они появились. Точные, ничем не ограниченные показатели его мощи. Увидев конкретное значение главного атрибута, Сончхоль почувствовал себя так, словно получил кувалдой по затылку. Дело было даже не в колоссальной разнице цифр. Само осознание того, что его главный козырь, фундаментальная основа всей сущности, внезапно оказалась выставлена напоказ, выбило почву из-под ног.

«Две тысячи восемьсот? Моя Сила?»

Сквозь оглушающий шок пробился издевательский голос божества.

[ Твоя физическая мощь беспрецедентна даже среди Полубогов, но на этом всё. Пока ты заперт в хрупкой смертной оболочке, тебе никогда не одолеть истинного бога! ]

Алеокгос снова взмахнул рукой. С небес обрушился ливень зеленой слизи. Отвратительная субстанция, высасывающая жизненные силы и саму душу при малейшем контакте. Активировав «Щит Ветра», мечник укрылся от ядовитого дождя и бросился в атаку.

Но стоило приблизиться к исполину, как из-под земли стеной выросли Останки Души, преграждая путь. Фал Гараз с ревом обрушился на уродливые создания. Десятки големов разлетелись в брызги, но на месте каждого поверженного мгновенно вырастали новые. Бесконечная орда. И пока воин прорубался сквозь толпу миньонов, Древний бог продолжал щедро поливать округу кислотной жижей.

[ Я же сказал, тебе не победить. Готовься к мучительной смерти, захлебываясь в болоте собственного отчаяния. ]

Стиль боя этого существа кардинально отличался от Бога Порядка. Если атаки последнего напоминали неотвратимую, суровую кару небес, то тактика Алеокгоса действительно походила на вязкую трясину. Водоворот трагедии: как ни барахтайся, всё равно пойдешь на дно. Вдобавок ко всему, чудовище решило оправдать свою дурную славу и ударить по самому больному.

— У-у-у-ух... — внезапно простонал один из монстров.

Его лицо и тело давно превратились в бесформенную, стекающую зеленую жижу, но характерный силуэт и знакомая аура ударили по нервам, словно оголенный провод.

— Макарейд?

Ошибки быть не могло. Верный товарищ и бывшая ученица, с которой он еще совсем недавно строил планы на будущее, теперь стояла перед ним в виде отвратительного чудовища. Но на этом кошмар не закончился.

— Грх... гха-а-а... — вперед шагнули еще одни Останки Души.

Коренастое, плотно сбитое тело, длинная борода и рогатый шлем. Существо, некогда носившее имя Дайнкрафт. Следом за ним, выстраиваясь в жуткую шеренгу, появились плавящиеся копии Арканайта, Хаседейна и других ключевых лидеров Всемирного Совета. Не хватало только одного — Императора.

[ Ну как тебе? Каково это — лицезреть бывших товарищей, обретших истинное бессмертие? ] — глумилось божество.

Намерения монстра были кристально ясны — раздавить остатки гордости и сломить волю к сопротивлению. И план сработал. Сончхоль ощутил беспрецедентное, парализующее бессилие. С того самого момента, как он обрел божественную мощь, его разум еще ни разу не подвергался столь изощренным издевательствам. Чувство вины, отчаяние и осознание собственной беспомощности сплелись в тугой узел, разрывая душу на части.

Но миньоны не давали ни секунды передышки. Мечник из последних сил отбивался от накатывающих волн големов и ядовитого дождя. Однако, в отличие от начала битвы, тело словно налилось свинцом. Стоило сломаться духу, как тут же дал остыть и физический предел.

Яростно сражающийся воин вдруг опустил голову. Руки безвольно повисли, и тяжелое навершие Фал Гараза с глухим стуком коснулось земли. План Древнего бога увенчался полным успехом. Самодовольно расхохотавшись, гигант занес над головой гигантский меч, которым только что убил Экхарта-1. Но в тот самый момент, когда лезвие со свистом рассекло воздух, божество кое-что заметило.

В глубине опущенных глаз человека вспыхнуло нечто поистине пугающее. Пульсация божественного сердца резко оборвалась.

[ М-м? Что это за аура?.. ]

Сердце замерло от леденящего ужаса при столкновении с чистой аурой разрушения. Божественный атрибут, дремавший внутри Ким Сончхоля, чей единственный отголосок когда-то заставил содрогнуться весь Мир Бессмертных. Власть Абсолютного Уничтожения. Мощь, доступная лишь одному существу во вселенной, не являющемуся истинным богом — Черному Исполину Разрушения.

Пожирая ненависть, отчаяние и до тошноты знакомый гнев, темный гигант, спавший глубоко в подсознании, распахнул глаза.

Когда-то мечник до дрожи боялся этой силы. Отчаянно отрицал ее, прятал в самые дальние уголки души и старательно игнорировал. Но этому пришел конец. Внезапно в голове пронеслась кристально ясная мысль:

«У меня есть такая чудовищная мощь. Так почему я должен проигрывать какому-то жалкому куску слизи?»

Этот до смешного простой вопрос сломал внутренние барьеры, навсегда меняя восприятие воином своей истинной, скрытой природы.