Бертельгия изо всех сил рванула вперед. Стоило достичь конца коридора, как ослепительный свет безжалостно резанул по глазам. Зажмурившись и прикрыв лицо ладошкой, девочка упрямо зашагала дальше. Впереди оказалась огромная лестница. Абсолютно прямая, уходящая в бесконечность, она терялась на фоне бескрайнего, величественного макрокосма, дарящего ощущение абсолютной беспредельности.

Где-то там, на самом краю, неподвижно застыл Ким Сончхоль. Проследив за его взглядом, Живая книга попыталась разглядеть цель, но тщетно. Впереди определенно что-то находилось, однако взору предстал лишь белесый, расплывчатый силуэт, который, словно мерзкий паразит, вился вокруг невидимого объекта внимания воина.

— Отлично, Ким Сончхоль. Выбор сделан — стать Орудием Бога. Но прежде придется кое на что ответить.

Бертельгия мгновенно поняла: тот самый властный, не терпящий возражений голос принадлежал именно этому туманному сгустку.

«Да что здесь вообще происходит?»

Со стороны казалось, будто мужчина просто смотрит в пустоту, ведя задушевную беседу с призрачным пятном. Вскоре позади послышались торопливые шаги — запыхавшаяся Амугэ наконец нагнала спутницу.

— Где мы оказались? Что за чертовщина тут творится?

Вместо ответа малышка лишь приложила палец к губам, издав тихое шипение, и с напряженным лицом продолжила наблюдать за происходящим.

— Чего ты жаждешь достичь в роли инструмента?

Белесое нечто не имело лица, однако интуиция буквально вопила: существо ухмыляется. Излучает грязный экстаз и предвкушение, источая извращенную ненависть под маской смеха.

«Эта тварь... чистое зло!»

Девочку пробила крупная дрожь. Привычка трястись при виде безумцев никуда не исчезла даже после обретения человеческого тела.

— Я желаю предотвратить Бедствие, — раздался абсолютно пустой, лишенный всяких эмоций голос Сончхоля.

«Это не он. Совсем на него не похоже».

Зная упрямого воина лучше кого бы то ни было, Бертельгия с первого взгляда распознала неладное. Мужчина был сломлен. Человек, никогда ни перед кем не склонявший головы, сейчас покорно подчинился этому мутному, непостижимому монстру. Ситуация выходила за рамки нормального. Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как издевательская аура веселья, исходящая от призрачного силуэта, стала еще гуще.

— Неужели только это? — вкрадчиво поинтересовалась тварь. — Разве нет еще одного сокровенного желания? Неужто позволишь этому гнилому миру, превратившему твою жизнь в ад, и дальше существовать безнаказанно?

Ответа не последовало. Воин явно колебался. Неужели в его душе боролись противоречия? Внезапно Амугэ ткнула пальцем куда-то вверх:

— А это еще что такое?

Проследив за ее жестом, кроха наконец заметила вращающееся прямо над макушкой Сончхоля стальное колесо.

«Что за штуковина?»

Она ничего не знала о Стальной Душе. Однако было очевидно: именно этот странный механизм служил последней опорой, не дающей сломленному разуму окончательно рухнуть во тьму. Засучив рукава, Бертельгия решительно шагнула вперед.

— Эй! Приятель! Очнись!

Но крик так и не достиг цели. Приоткрыв рот, мужчина лишь невнятно бормотал что-то себе под нос, словно в бреду. Зато на возглас отреагировало белесое существо.

— Хо-о? В этот мир грез пробрались незваные гости. Какая занятная аномалия. Туманное Странствие ведь должно находиться в руках Клана Бога-Дракона.

Призрачный монстр повернул невидимую голову в сторону нарушительниц. В ту же секунду девочку накрыло волной такого первобытного, парализующего ужаса, что казалось, будто тело сейчас разорвет на клеточном уровне. Существо, способное одним лишь взглядом вызывать столь чудовищный всплеск эмоций, встречалось ей не впервые. Память услужливо подкинула недавнее, еще свежее воспоминание об аналогичном давлении. Именно благодаря этому с губ непроизвольно сорвалось короткое предположение:

— Ты... Бог Порядка?

Удушающий зрительный контакт внезапно оборвался — белесая фигура разразилась хриплым смехом.

— Поразительная нелепость. Воистину, проницательность низших форм жизни удручает. Сравнить меня, наделенного атрибутами, максимально далекими от любых правил, с этим жалким лицемером и предателем! Впрочем, признаю, зрение тебя не подвело. Ты хотя бы сумела распознать божественность.

Слушая этот высокомерный, скачущий по тональностям и сочащийся жестокостью голос, Бертельгия невольно ассоциировала оратора с мутной лужей грязи или хаотично размазанными по холсту красками.

«Да кто же он такой? Точно не Бог Порядка. Но уровень силы явно сопоставим. Тогда кто? Нейтральный бог? Нет, совершенно не похоже. Ауры Древнего бога тоже нет. Значит...»

Стоило логической цепочке выстроиться до конца, как кожу обожгло мерзким, пробирающим до костей ощущением чужого взгляда, бесцеремонно обшаривающего каждый уголок тела. Казалось, эта незримая тварь выпотрошила и изучила все ее мысли до единой.

— Отличная дедукция, Живая книга, — довольно протянул туманный силуэт. — Я — один из Пяти Главных Богов этого обреченного мира. Бог Хаоса собственной персоной.

Это заявление прозвучало словно разорвавшаяся бомба. Девочку ощутимо покачнуло, а у стоящей позади Амугэ и вовсе подкосились ноги — шпионка с глухим стуком осела на пол. Именно землянка приняла на себя главный удар этого откровения.

— Что? Как такое возможно? Да что вообще происходит?! — истерично забормотала она, стремительно теряя рассудок.

Первоначальное духовное давление вкупе с осознанием того, кто именно перед ней находится, окончательно сломали волю убийцы. В конце концов, ментально она была далеко не самым сильным человеком. Бросив презрительный взгляд на дрожащую жертву, Бог Хаоса ядовито усмехнулся:

— Жалкая букашка, даже на роль расходного материала не сгодится.

Затем божество перевело «взгляд» на Живую книгу.

— Впрочем, подавляющее большинство людишек всегда останется мусором, недостойным звания Орудия Бога. Разве не забавно?

На этом интерес высшего существа к незваным гостьям явно иссяк. Повернувшись обратно к застывшему изваянием Сончхолю, монстр продолжил свое черное дело. Вращающееся над макушкой воина стальное колесо стремительно теряло инерцию, замедляясь до такой степени, что теперь можно было легко пересчитать спицы. В этот критический момент Бог Хаоса вкрадчиво зашептал:

— Ну же, произнеси это. Вспомни, что именно сорвалось с твоих губ в тот день? Предотвращение жалкого Бедствия — не то, чего ты действительно жаждешь. Это лишь удобная отговорка. Скажи вслух. Выпусти наружу свое истинное желание.

Во тьме блеснули невидимые глаза сущности.

— Уничтожение абсолютно всего.

Божество откровенно давило, принуждая сломленный разум выплюнуть заветную фразу. Сончхоль в нерешительности замер. Уставившись в пустоту пустыми кукольными глазами, мужчина уже открыл рот, собираясь подчиниться.

— Эй! — во всю силу легких заорала Бертельгия.

Но воин даже не шелохнулся. Пространство разорвал раскатистый, торжествующий хохот Бога Хаоса.

— Можешь надрываться сколько угодно, инструмент на тебя не посмотрит. Благодаря долгой и кропотливой корректировке в этой оболочке больше не осталось места для собственных мыслей.

Казалось, тело и разум воина уже окончательно перешли в собственность темного божества. Однако девочка отказывалась сдаваться. Она лихорадочно перебирала в уме варианты, пытаясь нащупать ту самую зацепку, способную вытащить упрямца из пучины безумия. И тут произошло чудо — из-под распахнутого ворота плаща сверкнул тусклый блик. Брошь Совершенного кулинара.

Впервые в жизни испытав искреннюю благодарность к этому нелепому украшению, малышка собрала в кулак всю доступную энергию своего крошечного тела и истошно завопила:

— Эй! Третьесортный повар!

Крик, как и предыдущие попытки, казалось, лишь гулким эхом растворился над бесконечной лестницей. Но спустя мгновение в поведении марионетки наметился едва заметный сдвиг. Брови Сончхоля дрогнули.

— Третьесортный... повар?! — хрипло выдавил из себя мужчина.

Ухватившись за этот спасительный луч надежды, Бертельгия закричала еще яростнее:

— Да, именно так, криворукий стряпчий! Твоя еда — просто несусветная дрянь!

— Что ты сказала?! — резко вскинулся воин.

Девочка продолжала безжалостно давить на самую больную мозоль:

— Чем давиться твоей блевотиной, я лучше буду жрать спецпаек из мучных червей вместе с людоящерами!

— Что за немыслимый бред?! Да как ты смеешь оскорблять мою кулинарию?! — рявкнул Сончхоль.

В этом искреннем, совершенно не свойственном ему выплеске гнева крылось спасение. Мутный, затуманенный взгляд стремительно обретал прежнюю ясность и остроту. Увидев это преображение, кроха почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

«Наконец-то очнулся, идиот!»

Сам мужчина ощутил себя так, словно только что вырвался из затянувшегося, липкого кошмара, в котором барахтался долгую вечность. Его немая мольба наконец-то была услышана. Увы, дерзкое вмешательство Живой книги смогло лишь прервать бесконечный цикл издевательств. Тяжелый груз вины, раздавливающий душу воина, никуда не исчез, а сам он по-прежнему оставался узником этого сюрреалистичного мира грез.

«Бертельгия...»

Во взгляде Сончхоля промелькнула болезненная смесь застарелой печали и глухого страха. Выдержав долгую паузу, мужчина тяжело вздохнул:

— Прости, но дальше по пути Творца тебе придется идти без меня.

Его сердце вновь начало погружаться в пучину мрака.

— Мое время на исходе. Брось меня и уходи отсюда. Постарайся отыскать Адельгейт. В Мире духов ты сможешь прожить долгую и спокойную жизнь.

Лицо воина исказила гримаса абсолютной обреченности. Это была не та тьма, что навязывал внешний враг — она рождалась глубоко внутри, выпестованная собственным отчаянием. Девочка решительно отказывалась понимать, с чего вдруг только-только пришедший в себя человек несет подобную чушь. Однако озарение не заставило себя долго ждать.

Издав сухой смешок, Бог Хаоса развернул перед присутствующими огромное призрачное зеркало, демонстрируя изображение далекого места.

Тудук.

Поверхность пошла рябью, и тишину разорвал оглушительный, пробирающий до костей стук гигантского пульса. В самом центре отражения пульсировало до боли знакомое Сердце Древнего бога. Сомнений не оставалось: зеркало показывало самый глубокий и секретный уровень подземелий столицы. Возле колоссального органа стоял облаченный в золотые доспехи Император, его лицо потемнело от тревоги.

— Эй, Сончхоль, — глумливо протянул Бог Хаоса. — Твое время истекает. Старый друг сгорает от нетерпения, готовясь сотворить нечто поистине грандиозное!

Вскоре из проекции донеслось сбивчивое бормотание самого монарха:

— ...Если искусственно вызвать перегрузку сердца, высвобожденная энергия привлечет множество Злых Богов. За счет их силы я смогу удержать столицу и сохранить Империю. Только так можно перечеркнуть планы Кромгарда...

В фигуре правителя не осталось и следа от былого величия абсолютного диктатора, некогда правившего миром. Нервно обкусывая ногти, этот жалкий, задерганный человечек отчаянно цеплялся за соломинку в попытке отсрочить неминуемый крах. Брови Сончхоля судорожно дернулись. Только сейчас Бертельгия осознала, какой именно козырь использовал ублюдочный божок, чтобы загнать воина в угол.

Заливаясь грязным смехом, Бог Хаоса соткал в воздухе еще одно окно. На этот раз обзор демонстрировал военный шатер, где собрались Дайнкрафт, Арканайт и другие лорды коалиции. Полог откинулся, и внутрь уверенно шагнул мужчина. Наблюдая за этим, Ким Сончхоль снова нервно сдвинул брови.

«Шнельмеркер? Какого черта он забыл в ставке Объединенной армии?!»

Воин попросту не знал, что именно Культ Судного Дня прикрывал отступление разбитых сил коалиции. Тем временем заместитель главы Культа, ничуть не тушуясь под пристальными взглядами полководцев, начал вещать гладким, поставленным голосом:

— Теперь, когда Император открыто предал нас, а Великий Маршал пал в бою, единственной надеждой на выживание остается возведение на престол истинного короля.

Сделав многозначительную паузу, Шнельмеркер бросил выразительный взгляд в угол, где, плотно сжав губы, сидел мрачный Кромгард. Насмешливый гогот Бога Хаоса взлетел под несуществующий купол пространства.

— Узри же, Ким Сончхоль! Взгляни на эту жалкую, мелочную грызню смертных крыс. Неужели ты всерьез веришь, что твое пробуждение хоть на йоту изменит ход истории?

Ответом была тишина.

— И даже если эти ничтожества чудом исправятся, не забывай: Бог Порядка и его идиотоподобный братец, Нейтральный бог, уже открыли на тебя охоту. Этот факт останется неизменным.

При упоминании Бога Порядка мужчина обреченно опустил голову. Пропасть в силе была поистине непреодолимой. Даже циркулирующая в жилах божественная энергия не оставляла шансов на выживание. Густая тень, застилающая лицо воина, становилась все чернее, и пропорционально этому процессу в невидимых глазах Бога Хаоса разгоралось безумное пламя триумфа. Окончательно захлебываясь от возбуждения, монстр победно провозгласил:

— Прими неизбежность. Стань Орудием Бога. Истинным инструментом в моих руках! Только отбросив свою никчемную свободу, ты сможешь высвободить дремлющую внутри мощь.

— Скрытую во мне мощь... — прошептал Сончхоль, крепко зажмурившись.

— Именно! Силу, способную сожрать даже тех напыщенных ублюдков, что смеют называть себя богами!

От тела мужчины начала исходить зловещая черная аура. Вращение стального колеса над его головой полностью прекратилось. Взглянув на обездвиженный механизм, Бертельгия с ужасом заметила, как зловещий Крест Клятвы, намертво вбитый в грудь воина, начал стремительно утопать в клубах черного тумана. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Сончхоль обернулся.

— Уходи, Бертельгия. С этой секунды я больше не твой хозяин. Как одна вещь может владеть другой?

Его опустошенный, надтреснутый голос не оставлял иллюзий. Девочка прекрасно понимала: в текущем состоянии достучаться до разума упрямца обычными словами уже невозможно. Заметив ее отчаяние, Бог Хаоса издевательски фыркнул:

— Открою тебе небольшой секрет, Живая книга. В твоей конструкции кроется фатальный изъян, о котором ты даже не подозреваешь. Именно эта критическая ошибка и стала причиной того, почему твоя жалкая попытка помочь лишь глубже затолкнула этого болвана в пучину отчаяния.

— Заткни пасть, — ледяным тоном оборвал разглагольствования божества Сончхоль.

В его тоне явственно проступили опасные стальные нотки. Бог Хаоса лишь снисходительно хмыкнул и отвернулся. Однако брошенное вскользь семя сомнения уже дало щедрые всходы.

«Мой... фатальный изъян?»

В этот момент в голове Бертельгии словно сложился пазл. Она интуитивно нащупала ту самую пугающую вероятность, от которой долгое время подсознательно отмахивалась. Перед мысленным взором вспыхнул один-единственный образ. Массивная дверь в бесконечном лабиринте разума — та самая, крест-накрест опутанная цепями и увешанная тяжелыми замками. Единственное воспоминание, надежно скрытое от чужих глаз.

«Неужели... разгадка кроется именно там?»

Нервная реакция воина на провокацию божества стала лучшим подтверждением. Сомнения отпали. Голубые глаза девочки вспыхнули решимостью. Бросив последний взгляд на погружающегося во тьму напарника, кроха резко развернулась и со всех ног бросилась назад. Только сейчас Амугэ, до этого сидевшая в глубоком шоке, встрепенулась и поспешила следом за рванувшей вглубь тумана спутницей.

Ослепительное сияние померкло, уступив место давящей меланхоличной мгле — перед беглянками вновь раскинулся тот самый бесконечный коридор воспоминаний. Бертельгия целенаправленно мчалась к тупику, пока не затормозила перед искомой преградой. Массивная створка, скованная многослойными цепями. Не медля ни секунды, девочка вцепилась крошечными ручками в холодный металл. Тайная комната, которую Ким Сончхоль любой ценой стремился похоронить в недрах своего разума, наконец-то готовилась распахнуться.