Для правителя дварфов вершить государственные дела на открытых слушаниях, прямо на глазах у подданных, было древней и незыблемой традицией. Именно благодаря этому обычаю Ким Сончхоль, заклятый враг всего подгорного народа, без особого труда проник в самое сердце Королевства Дварфов. В колоссальном тронном зале уже собрались сотни зрителей, внимательно наблюдающих за работой монарха. Подобное зрелище вряд ли встретишь во дворцах других государств. Чужеземцы частенько насмехались над подобными собраниями, презрительно сравнивая атмосферу монаршей аудиенции с шумным рыночным балаганом.

Однако мало кто понимал, что именно в этой открытости кроется истинная, скрытая сила государства. Королевский трон располагался прямо под пустующим креплением для Фал Гараза — легендарного молота, выкованного из осколка небес. На нефритовом сиденье, широко расставив ноги и подперев подбородок рукой, восседал Дайнкрафт — могучий владыка дварфов с пышной, похожей на львиную гриву бородой. Прямо перед ним, сохраняя почтительную дистанцию, выстроились делегации Культа Судного Дня и свита Аквироа. Выглядели они так, словно находились в состоянии холодной конфронтации. Напряжение буквально витало в воздухе, а нестройный гул голосов, доносящийся со всех сторон, лишь подчеркивал жгучий интерес публики к незваным гостям.

— Всем сохранять тишину!

Рассредоточенные по залу стражники принялись с грохотом бить древками алебард о каменный пол, требуя прекратить перешептывания. Среди пестрой толпы, состоящей преимущественно из низкорослых аборигенов, возвышающийся Сончхоль выделялся как бельмо на глазу.

— Эй, человек! А ну сними капюшон! — рявкнул один из патрульных.

Воин безропотно подчинился. Из-под грубой ткани показалось широкое, пышущее грубой мужской силой лицо, не имеющее ничего общего с его истинной внешностью. Парочка стоявших поблизости зевак мазнула по нему равнодушными взглядами и тут же потеряла всякий интерес. Тем не менее несколько гвардейцев подозрительно зашептались, явно напрягшись из-за присутствия чужака. Вскоре к подозреваемому подошел имперский Маг и, вежливо извинившись, просканировал его Характеристики.

— Господин Пён Гансэ? Какая невероятная Сила, — удивленно протянул проверяющий.

— Уж на что на что, а на нехватку силенки не жалуюсь.

Отделываясь дежурными фразами, Сончхоль продолжал внимательно изучать обстановку. Представители Парящего архипелага и фанатики заняли позиции по левую и правую руку от монарха соответственно, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Вскоре внутренние обсуждения завершились, и Аквироа сделала шаг вперед.

— Ваше Величество. Как уже упоминалось ранее, Парящий архипелаг готов оказать всестороннюю поддержку для защиты ваших владений, — проскрипела она старческим голосом.

Дайнкрафт лишь равнодушно мазнул по посланнице взглядом, задумчиво поглаживая густую бороду. Не дождавшись реакции, женщина продолжила:

— Будучи одним из Тринадцати Героев Континента, вы славитесь как милосердный, храбрый и мудрый правитель. Владыка над владыками. Как может столь выдающийся монарх полагаться на помощь этих мерзких еретиков? К тому же их грязные ритуалы неизбежно потребуют жизней ваших верных подданных. Что вы будете делать, когда лишитесь храбрых воинов и преданных советников?

— А у нас есть другой выход? — холодно бросил король, даже не пошевелившись.

Ледяная аура, исходящая от трона и окружающих его сановников, стала почти осязаемой. Демонстрация неприкрытой враждебности ясно давала понять: здесь делегации Архипелага не рады. Впрочем, Аквироа ничуть не смутилась и плавно перевела тему.

— Как раз для такого случая у нас припасен козырь в рукаве.

Колдунья небрежно взмахнула рукой. В тот же миг в дверях Тронного зала показалась группа существ в сопровождении офицеров Парящего архипелага. Великаны. Три причудливых, гуманоидных создания трехметрового роста, с ног до головы закутанных в красно-фиолетовые мантии, проследовали к возвышению под пристальными взглядами сотен присутствующих. Толпа мгновенно затихла, уставившись на долговязых исполинов.

— Это что, огры?

— Для огров они какие-то слишком тощие.

По залу поползли шепотки и догадки, но ни одна из них даже близко не подобралась к истине. Лишь один человек во всем огромном помещении точно знал ответ.

«Неужели Солдаты Спасения?» — прищурился Сончхоль.

Таинственные монстры-пехотинцы, движимые энергией черных осколков. По боевой мощи эти твари не уступали рыцарям сверхчеловеческого уровня, при этом обладая куда более крепким телосложением и чудовищной регенерацией. Монарх едва заметно дернул подбородком, приказывая посланнице продолжать презентацию.

— Позвольте продемонстрировать, — снова подала знак Аквироа.

Сопровождающие сорвали с великанов плотную ткань мантий. Под ними обнаружились жуткие создания с полупрозрачной синеватой кожей, текстурой напоминающей желе или плоть Слайма. Солдаты Спасения во всей своей красе. Догадка Воина подтвердилась на все сто процентов. Зрители ахнули, не в силах скрыть изумления при виде столь гротескных биомеханизмов. Дайнкрафт тоже выглядел озадаченным. Однако один из присутствующих отреагировал куда острее остальных. Им оказался древний, седобородый старец, скромно стоявший позади трона со сложенными за спиной руками.

«Один из старейшин?»

Звание старейшины считалось высшей почетной должностью, доступной лишь самым старым и мудрым представителям расы. Их авторитет был настолько непререкаем, что даже правитель не смел игнорировать их советы. Ветеран дрожащей рукой указал на монстров и хрипло выдавил:

— Это же... Трупные големы Святого Королевства Рутегинея?

— Трубные големы? Что это такое? — нахмурился Дайнкрафт.

— Богомерзкое оружие, брошенное в авангард армии на заре возвышения империи. Чудовищные конструкты, слепленные из растерзанных тел вражеских солдат и мирных жителей. Пусть внешне они немного отличаются, но эти твари пугающе похожи на рутегинийские кошмары прошлого.

Старейшина впился в колдунью полным подозрений взглядом и, гневно тыча в нее узловатым пальцем, потребовал ответа:

— Вторая из героев, госпожа Аквироа! Что за мерзость вы сюда притащили?!

— Это Солдаты Спасения, — невозмутимо парировала та.

— Спасения?

— Сверхчеловеческие пехотинцы, тайно разработанные совместно с Человеческой Империей для защиты мира от грядущего Бедствия.

С этими словами женщина приблизилась к замершему истукану, внезапно выхватила кинжал и с силой полоснула лезвием по синюшной плоти.

— О-о-о!

Толпа возмущенно загудела от столь неожиданной выходки. Однако сам подопытный даже не шелохнулся и не издал ни звука. Более того, из глубокой раны на желеобразной груди не вытекло ни капли крови, а рваные края тут же сцепились вместе, бесследно зарастая прямо на глазах.

— Как видите, при их создании не использовались никакие трупы. Это передовые боевые машины, сконструированные с применением высшей магии и продвинутой алхимии.

— Ого? — впервые за всё время проявил искренний интерес монарх.

Слово «машины» ударило по самым чувствительным струнам дварфийской души.

— Хотите сказать, эти бойцы не выращены, а собраны искусственно? — уточнил он.

Аквироа удовлетворенно кивнула, а в ее голосе зазвучали елейные нотки:

— Линия массового производства уже налажена. И мы готовы безвозмездно передать всю партию Королевству Дварфов.

— Безвозмездно? — Дайнкрафт аж подался вперед.

— Разумеется, при соблюдении одного небольшого условия, — тут же оговорилась посланница. — Мой господин, Король-Странник, желает заключить с вами полноправный альянс.

— Альянс? — в глазах монарха читалось искреннее непонимание. — Что за бред? Разве до нас не доходили слухи, будто фракция Короля-Странника вошла в обновленный Всемирный Совет, которым теперь заправляет этот гнусный ворюга?

При упоминании «ворюги» зал буквально взорвался яростными криками.

— Ах ты ж воровское отродье!

— Ким Сончхоль, сукин ты сын!

— Разорвать ублюдка на куски!

Ненависть подгорного народа к Разрушителю не знала границ. Бертельгия мстительно завибрировала в кармане:

— А ты тут популярен, господин Пён Гансэ.

Мужчина предпочел проигнорировать подколку. Тем временем, несмотря на поднявшийся гвалт, переговоры у трона продолжались.

— Всё верно, — подтвердила колдунья.

— Тогда к чему этот цирк с союзами?

Ситуация принимала неожиданный оборот. Положив ладонь поверх кармана, чтобы утихомирить болтливую напарницу, Сончхоль превратился в слух.

— Нам прекрасно известно о досадном инциденте между вами и Врагом Мира. Но сколько еще можно цепляться за былые обиды? Я прибыла сюда именно для того, чтобы урегулировать ваш затяжной конфликт с новым председателем Совета.

Услышав это, герой едва не поперхнулся воздухом.

«Она не плетет интриги за моей спиной?»

Если судить исключительно по словам, мотивы Аквироа были направлены исключительно на благо организации. Впрочем, делать поспешные выводы не стоило. Оставалось лишь стиснуть зубы и наблюдать за развитием событий.

— Да как ты смеешь?! — оглушительный рев раскатился под сводами колоссального зала.

Густая шевелюра и борода Дайнкрафта встали дыбом, словно от удара молнией. Сотни обожающих поскандалить зрителей разом заткнулись, будто им в рот набрали воды. Гнев владыки пугал до чертиков. В наступившей мертвой тишине монарх вскочил с места и ткнул пальцем в пустующее крепление над спинкой кресла.

— И ты предлагаешь мне участвовать в этом жалком фарсе, которым заправляет вороватый ублюдок?! — его короткий, но крепкий палец заметно подрагивал от ярости. — Вторая из героев, Аквироа. Кем бы ты ни была, я не потерплю подобных оскорблений в собственном доме!

— Ваше Величество, прошу, сохраняйте хладнокровие. Мы переживаем крайне опасные времена. Сейчас не тот момент, чтобы ставить личные счеты выше всеобщего блага.

— Фал Гараз, который украл этот подонок — это символ и душа всего нашего народа! — рявкнул дварф.

При звуке священного имени все присутствующие как по команде задрали головы, уставившись на сиротливо пустующую подставку. Несравненное божественное оружие, выкованное из осколка самих небес. Легендарный Фал Гараз. Хотя немногочисленные радикалы вроде Акарда считали молот не более чем пыльным историческим артефактом, подавляющее большинство аборигенов, воспитанных в строгих традициях, видело в нем абсолютную святыню. Ценность реликвии была настолько велика, что ради ее возвращения даже такой непробиваемый упрямец, как Дайнкрафт, был готов поступиться принципами.

— Пока святыня не вернется на свое законное место, я не стану с вами разговаривать, — отчеканил правитель, смерив посланницу полным презрения взглядом. — Но сильно сомневаюсь, что вам по силам притащить его сюда.

Всем своим видом он демонстрировал классическое: «Попробуй, если кишка не тонка».

— Ради высшей цели можно и попытаться. Но вам следует понимать, Ваше Величество: угроза исходит не только от Варваров на севере. Куда более фундаментальный и смертоносный кризис прямо сейчас разворачивается на южных рубежах.

— Что ты сказала? — встопорщенная борода владыки мгновенно опала.

Дайнкрафт славился ослиным упрямством, но круглым дураком, слепо идущим на поводу у эмоций, он точно не был. Заявление о неведомой южной угрозе не на шутку его встревожило. Жестом подозвав ближайших старейшин и сановников, монарх тут же устроил экстренное совещание прямо у трона, пытаясь проверить достоверность информации.

Сончхоль был озадачен не меньше.

«Кризис на юге?»

В голову не приходило абсолютно ничего конкретного. Бедствия надвигались с запада и севера. Самой насущной и очевидной проблемой оставалось нашествие северных дикарей. Неужели в мире зреет катастрофа, превосходящая по масштабам даже орды Варваров? Холодным, колючим взглядом Воин впился в спину выступающей.

Несмотря на вычурный наряд, худосочная фигурка всегда казалась жалкой из-за постоянной старческой сутулости. Но сейчас колдунья стояла неестественно прямо. Слегка откинувшись назад в надменной позе, она задумчиво разглядывала собственные скрюченные пальцы. Внезапно в сознании мужчины вспыхнул до боли знакомый образ. Было в этих властных, высокомерных жестах нечто неуловимо схожее с повадками совершенно другого человека. Женщины, когда-то подарившей ему и всеобъемлющую любовь, и самые глубокие раны.

Но это попросту невозможно. Банальная игра воображения.

Стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Аквироа снова сгорбилась в три погибели, разразившись сухим, скрежещущим кашлем. Точно показалось. Завершив перешептывания с советниками, правитель вновь обратил взор на гостью:

— О какой конкретно угрозе идет речь? Неужели на континенте наметилась беда пострашнее прорыва северных дикарей? — в его голосе сквозила небывалая доселе осторожность.

От ответа зависело слишком многое. Повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь скрипучим старческим фальцетом:

— Полагаю, вам известно о полном закрытии границ Человеческой Империи?

— Доводилось слышать. Насколько я понимаю, это прямой результат предательства имперских лордов, переметнувшихся под знамена вашего владыки.

— А осведомлены ли вы о текущем положении дел в самом Лагранже?

— В Лагранже? К чему эти вопросы? — дварф явно не владел столь свежими разведданными.

— Запертый в столице Император готовит нечто поистине невообразимое. Можно назвать это актом отчаяния припертого к стенке зверя. Он намеревается совершить то, что находится за гранью дозволенного, — старуха вскинула посох, указывая на замершую поодаль делегацию фанатиков. — Безумие, которое превосходит по масштабам даже извращенные фантазии стоящих здесь представителей Культа Судного Дня.

До этого момента сектанты выступали лишь в роли молчаливых наблюдателей, но столь дерзкий выпад заставил их синхронно повернуть головы. На не скрытой маской половине лица Сарасы Зеро проступило явное раздражение. Возвышающийся позади Святой мужчина наклонился и что-то зашептал ей на ухо. В тусклом свете на мгновение мелькнули знакомые черты.

«Декард? Родной отец Сарасы Зеро? Выходит, он тоже подался в ряды культистов».

Открытие не то чтобы сильно шокировало. Скорее, подобный исход казался вполне закономерным. Проблема заключалась совершенно в другом. Под перекрестными взглядами сотен зрителей Святая в маске прервала затянувшееся молчание и величаво выступила вперед.

— Ваша речь была весьма познавательна... посланница Короля-Странника.