Над Иксионом, городом, возведенным, по слухам, всего за один день, повисло причудливое радужное сияние. Непрерывно меняющая оттенки дымка окутала улицы, словно густой туман.

Поначалу горожане замерли в изумлении. Многие с восхищением гадали, не очередное ли это чудо, сотворенное их лидером Макарейд. Однако немногие, обладавшие более острой интуицией, почувствовали в этом свете скрытую угрозу.

— Дед! Уходим отсюда, живо!

Клэрис, ставшая гражданкой Иксиона лишь сутки назад, без колебаний бросила всё нажитое и устремилась прочь из города. Её дед, Курт Асам, явно не поспевал за внезапным порывом внучки.

— Да куда ж мы на ночь глядя? Что стряслось?

— У меня плохое предчувствие! Хочешь жить — шевелись. Бросай всё лишнее!

Схватив лишь самое необходимое, Клэрис и Курт Асам покинули дом и помчались к городским воротам. Стражники преградили им путь, но, увидев гражданские удостоверения, молча отступили в сторону.

— Только к Поселению не ходите, — буркнул один из них на прощание. — Помрете еще.

Клэрис кивнула и поспешила вывести деда за стены. Едва маленькая калитка у ворот захлопнулась, солдаты заметили нечто странное.

Из сияющей дымки, окутавшей город, начали формироваться и вырываться наружу белесые силуэты.

— Эй, Тодд. Это еще что за хрень?

— Без понятия. Впервые вижу.

Двое стражников беспечно шагнули навстречу загадочным белым фигурам. Те напоминали головастиков — лишь голова да хвост, — существ, каких не встретишь в природе. Они свободно парили в небе, словно плавали в воде.

Один из солдат поудобнее перехватил копье и подошел ближе. В тот же миг он увидел истинный облик твари. У монстра не было ничего, кроме огромной пасти. И эта пасть, распахнувшись до невероятных размеров, бросилась на человека.

— А-а-а-а-а-а!!!

Предсмертный вопль разорвал ночную тишину. Вслед за ним по всему городу эхом прокатилась волна криков и яростного рева.

— …….

Ким Сончхоль безучастно наблюдал за белыми тварями, заполонившими пространство.

Чудовища размером с ребенка игнорировали законы физики, хаотично дрейфуя в воздухе. Они не издавали ни звука, лишь множились в мертвой тишине, заполняя собой небеса.

— Ч-что это такое? — дрожащим голосом спросила Бертельгия, поспешно ныряя в карман Сончхоля.

— Впервые вижу.

— Это… похоже на Жнецов, — с едва скрываемым страхом прокаркал Маракия.

— Жнецы?

— Я читал о них в древних фолиантах, — ответил коротышка-авиан с предельно серьезным видом. — Духи, пожирающие души. Они появляются как предвестники перед сошествием Полубога.

— Жнецы, значит…

Белые шарообразные монстры уже были повсюду. Они непрерывным потоком извергались из света, закрыв собой больше половины неба над Иксионом. Один из них, заметив группу Ким Сончхоля, резко спикировал вниз, широко разевая пасть, полную уродливых зубов.

Хрясь!

Фал Гараз обрушился на голову твари. Жнец рухнул на землю, судорожно дернулся и растворился, как дым.

Ким Сончхоль перевел взгляд на лежащую без сознания Бестиаре. Десятки Жнецов кружили над ней, пытаясь сожрать, но крохотные копии волшебницы — её магические аватары — отчаянно сражались, защищая хозяйку заклинаниями.

«Эта женщина…»

Процесс сошествия Полубога уже вышел из-под контроля Бестиаре. Теперь ритуал шел сам по себе, без участия её воли.

— Похоже, Полубог еще не сошел полностью, — заметил Маракия.

На его ладони вспыхнул магический круг, из которого появился Глаз Наблюдателя. Это создание было крупнее и чернее тех, что обычно призывают рядовые маги. Глаз взмыл ввысь, лавируя между тысячами Жнецов, и передал хозяину нужную картинку.

— Как я и думал, — пробормотал Маракия. — Весь этот город — алтарь для сошествия Полубога.

— Что…? — переспросила Макарейд, стоявшая в оцепенении в углу.

Маракия смерил её презрительным взглядом:

— Ты совсем глухая, человек? Город — это алтарь. А все, кто в нем живет — жертвы. Включая тебя, разумеется.

— А…!

Макарейд обессиленно опустилась на землю. Разумом она понимала слова Бестиаре, сказанные ранее, но сердце отказывалось принять жестокую реальность. Теперь же правда обрушилась на неё со всей беспощадностью, погасив даже искры безумия, тлевшие в глубине её глаз.

Глядя на неё, Ким Сончхоль лишь поразился изощренной жестокости плана Бестиаре.

«Пищевая цепочка, значит».

Иксион стоит над Поселением. Бестиаре стоит над Иксионом. Те зверства, что Иксион творил над поселенцами ради выживания, ничем не отличались от того, что Бестиаре уготовила самому Иксиону. И там, и здесь платой служили человеческие жизни.

«Собрать людей под предлогом создания города магов только ради того, чтобы принести их в жертву Полубогу… Нужно остановить сошествие до того, как эта тварь появится».

Сончхоль спросил Маракию, есть ли способ прервать процесс.

— Как я уже сказал, весь город — это алтарь, — неуверенно ответил авиан. — Возможно, если уничтожить ключевые метки в городе, это затормозит ритуал.

— Возможно?

— Жнецы уже здесь, так что, может быть, уже слишком поздно.

Ким Сончхоль подошел к сидящей на земле Макарейд и спокойно произнес:

— Вставай, принцесса.

Девушка, все еще пребывающая в состоянии шока, подняла на него пустой взгляд.

— Разве это не твой город? — продолжил он. — Кто защитит его, если не ты?

В глазах Макарейд мелькнула искра жизни. Сончхоль взял её за руку и рывком поднял на ноги.

— Времени нет. Уничтожай указанные цели вместе с Маракией.

— С Маракией?

Сончхоль указал пальцем на маленького птицечеловека с черными перьями.

— С этим коротышкой.

Затем он повернулся к самому авиану:

— Я займусь другим местом. А ты с ней разрушь внутренние постройки.

— Что ты задумал? — понизив голос, спросил Маракия.

Ким Сончхоль перевел взгляд на величественные стены цвета слоновой кости, окружающие город.

— Хочу сломать кое-что покрупнее.

Маракия фыркнул, взмахнул крыльями и подлетел к Макарейд.

— Подними меня, человек. Ты же владеешь магией полета?

— А… да…

Макарейд послушно подхватила маленькое тельце. Перья Маракии на ощупь оказались куда мягче, чем выглядели.

«Мягкий… и такой пушистый…»

— Чего застыла?! Шевелись давай! — рявкнул авиан.

Макарейд кивнула и взмыла к центру города. Стоило им подняться в воздух, как полчища Жнецов тут же заметили их и бросились в атаку. В глазах волшебницы мелькнул страх, но перед Маракией, которого она держала на руках, уже вспыхнули десятки сложнейших магических кругов.

— Сдохните, черви.

Из печатей вырвался шквал огненных шаров.

Бум! Ба-бах!

Чудовищная магическая мощь. Приближающиеся Жнецы сгорали в воздухе, разлетаясь на куски и превращаясь в дым.

— Не зевай! Человек, сначала уничтожим ту статую!

Оставшись без Ким Сончхоля, Маракия вновь обрел замашки тирана, командуя Макарейд, и та беспрекословно подчинялась, внося свой вклад в битву. Вскоре статуи Полубога Сидмии, расставленные по всему городу, были разрушены.

Тем временем Ким Сончхоль на полной скорости мчался к окраине города.

— Спасите! Пожалуйста!

— Нет!!! А-а-а-а-а!

Со всех сторон доносились душераздирающие вопли. Жнецы, заполонившие город, беспорядочно нападали на горожан, пожирая их души. Улицы были усеяны трупами. Смерть здесь выглядела точно так же, как и в Поселении, когда Сончхолю приходилось убирать тела.

— …….

Игнорируя крики и мольбы о помощи, он бежал к возвышающейся вдалеке крепостной стене.

У подножия стены скопилось такое количество Жнецов, что их невозможно было сосчитать. Среди обычной мелочи возвышались гигантские особи, превосходящие своих собратьев в десятки раз.

В левой руке Ким Сончхоля возник Дьявольский хлыст «Кассандра».

Свист!

Подобно летучей змее, хлыст рассек воздух, разрывая Жнецов на куски прямо в полете. Стоило мелким сошкам пасть, как на Сончхоля бросился один из гигантов.

Но Фал Гараз в правой руке был готов к встрече.

Бам!

Каким бы огромным ни был монстр, мало кто мог пережить прямой удар Ким Сончхоля. Безжалостно сметая все преграды, он добрался до основания стены.

Стена цвета слоновой кости, возведенная за один день, казалась безупречной и прекрасной, но на деле она была лишь частью гигантского алтаря. Сончхоль решил, что разрушение этого «обода», очерчивающего границы жертвенника, станет ключом к остановке ритуала.

Божественная сила наполнила руку, сжимающую Фал Гараз. Он замахнулся и со всей мочи ударил по стене.

ГРОХОТ!

Земля содрогнулась от чудовищного удара. Ударная волна породила ураганный ветер, разметавший полы его плаща и всё, что находилось позади. На мгновение мир замер, а затем на безупречной поверхности проявились последствия.

Тр-р-реск.

От места удара, словно молнии, во все стороны разбежались трещины.

— Ха-а…

Сделав глубокий вдох, Ким Сончхоль нанес второй удар. Земля вновь дрогнула, и сеть трещин покрыла всю поверхность стены от края до края.

А мгновение спустя…

Глухой гул разнесся в воздухе, и массивные обломки посыпались вниз. Стена Иксиона начала рушиться.

Увидев это издалека, Макарейд и Маракия лишь пораженно покачали головами.

— Этого человека ничто не остановит.

Сончхоль двигался вдоль периметра, продолжая наносить сокрушительные удары. Великая стена, окружавшая Иксион, рассыпалась под его божественной силой, как песочное печенье.

Эффект последовал незамедлительно.

Часть причудливого сияния выплеснулась через проломы и рассеялась. Бесчисленные Жнецы, порожденные этим светом, исчезли вместе с ним. Энергия сошествия Полубога явно ослабла. Ким Сончхоль отчетливо это чувствовал.

Однако полностью остановить уже запущенный процесс было невозможно.

Насытившиеся душами горожан Жнецы внезапно начали стекаться к центру города. Почувствовав неладное, Сончхоль, не раздумывая, активировал «Звездный Свет», выжигая скапливающихся тварей.

Маракия обрушил на врага шквал огня, мощь которого никак не вязалась с его крошечным телом. Макарейд, вспомнив навыки некогда перспективного мага, тоже истребляла монстров пачками.

Но Жнецов было бесконечно много. Несмотря на отчаянное сопротивление группы, тьма чудовищ сгустилась в центре, формируя нечто ужасающее.

Сквозь черную пелену Ким Сончхоль разглядел силуэт. Четырехрукая фигура, скрытая в тумане.

«Это и есть… Полубог?!»

Дьявольский хлыст «Кассандра» змеей метнулся к фигуре в тумане. Одна из четырех рук перехватила хлыст.

Глаза Ким Сончхоля расширились от удивления. Сила, с которой Полубог сжал оружие, превосходила все ожидания.

«Уровень, равный моему? Нет, даже выше?»

Сончхоль направил божественную силу в руку и резко дернул хлыст на себя.

Результат оказался совершенно неожиданным.

Дзынь!

Дьявольский хлыст «Кассандра», верный спутник во многих битвах, не выдержал напряжения и лопнул посередине.

Можно было бы счесть это просто потерей оружия, но для Ким Сончхоля это стало ясным сигналом.

Полубог, скрытый в черном тумане, оказался сильнее любого врага, с которым ему доводилось сталкиваться до сих пор.