Мир духов.

Легендарная земля, скрытая где-то в расщелинах мироздания. Последнее пристанище фей, исчезнувших из мира смертных.

— Ого! Так это и есть Мир духов? Слышала о нем, но... в реальности это просто нечто! — Бертельгия, потеряв дар речи, замерла, очарованная подавляющей красотой этого места.

Здесь сохранились пейзажи идеальной, первозданной природы. Ни одной лишней травинки, ни одного уродливого камня — каждый элемент излучал совершенную красоту, гармонично сосуществуя с окружающим миром, не вступая в конфликт. За лугами пронзительно-салатового цвета, усыпанными полевыми цветами, виднелись уютные леса с листвой глубокого изумрудного оттенка. А еще дальше вздымались отвесные горы в белоснежных шапках, чьи пики пронзали плывущие облака.

Но величие Мира духов заключалось не только в красоте ландшафта. В этом фантастическом измерении, где некоторые законы физики попросту игнорировались, по небу текла река.

Полноводный поток, изгибаясь плавной аркой, пересекал небесный свод над лугами, лесами и горами. В прозрачной воде, словно в воздухе, резвились рыбы самых причудливых форм и расцветок, затмевая своей яркостью даже цветущие внизу поля. А невероятно чистое, лазурное небо делало эту картину вечной.

«Прошло восемь лет? Нет, уже девять», — Ким Сончхоль равнодушным взглядом скользил по буйству красок.

Это место прекрасно в любое время. Но он не забывал: Мир духов — не территория людей, и задерживаться здесь надолго нельзя.

Враждебные духи уже почувствовали его присутствие. Скрываясь в отдалении, они внимательно следили за незваным гостем. Ифрит, Ундина, Джинн и многие другие — когда-то почитаемые людьми как местные божества, теперь они были забыты, стерты из памяти и, потеряв большую часть сил, доживали свой век в унынии. Разумеется, теплых чувств к людям они не питали.

— Сюда, Великий Маршал!

— Как вам Мир духов после долгого перерыва?

Если бы не Капу и Ры, две феи, сопровождавшие Ким Сончхоля, атака могла бы начаться с первых же секунд.

Мужчина посмотрел в сторону спрятавшихся сущностей:

«Тогда пришлось повозиться, но как будет сейчас? Даже если они нападут все разом, вряд ли станут достойными противниками».

Впрочем, Ким Сончхоль прекрасно понимал: драка с бесплотными духами не принесет никакой выгоды.

— Ведите, феи.

Спутник поспешил за маленькими проводниками. Группа двинулась по ровной зеленой долине, пролегавшей между заснеженными горами, направляясь от истока небесной реки к её устью. Чем ближе они подходили к цели, тем чаще попадались очаровательные домики, устроенные прямо в огромных грибах.

Бертельгия пришла в восторг:

— Ух ты! Вы живете в грибах?

— Ленивые феи выдалбливают грибы под жилье. А трудолюбивые строят дома, похожие на человеческие!

Действительно, миновав грибной квартал, путники увидели вполне добротные деревянные постройки. Конечно, возведены они были по меркам фей, так что Ким Сончхоль войти внутрь не мог. Зато Бертельгия, которая по габаритам лишь немного превосходила местных жителей, уменьшилась в размерах и влетела в один из домов.

— Ч-что это?! Кья-а-а! Странное книжное чудовище ворвалось к нам!

Строго говоря, это было незаконное проникновение. Но Бертельгия, как наглый ребенок, даже натворив делов, продолжала болтать без умолку:

— Феи, похоже, живут скромно. Даже сувенир на память прихватить нечего.

— …….

Тем временем конец небесной реки приближался. Над линией горизонта показалась верхушка исполинского дерева. Даже будучи скрытым за краем земли, оно поражало своими нереальными масштабами.

Бертельгия яростно захлопала страницами:

— Ого! Что это? Неужели... то самое легендарное Мировое Древо?!

Дочь Экхарта с первого взгляда угадала название.

— Верно. Это последнее оставшееся в мире — Мировое Древо Анделика.

Когда-то подобные исполины росли по всему континенту, но все они увяли и погибли. Последнее сохранилось лишь здесь, на земле фей. Именно отсюда Ким Сончхоль когда-то добыл Сок Мирового Древа, переданный Алтузиусу.

Вскоре дерево предстало во всем величии: миллиарды ветвей, сплетенных в единый красный ствол необъятной толщины. И тут открылось еще одно захватывающее зрелище.

— Вау...

Десятки тысяч птиц, напоминающих фламинго, стаей пролетели над кроной гиганта. Одно перо, подхваченное ветром, спланировало прямо к Ким Сончхолю. Он рефлекторно поймал его.

— Какая удача! Получить перо Тысячелетнего гуся сразу по прибытии в Мир духов!

— Перья Тысячелетних гусей выпадают крайне редко, их очень трудно достать! Даже нам, феям, такое счастье выпадает раз в сто лет! — затараторили феи, глядя на находку сверкающими глазами.

Равнодушная до этого Бертельгия тут же оживилась:

— Хм, это перо. Если украсить им мою обложку, будет выглядеть очень стильно, не так ли?

Кажется, после того как феи добавили ей золотую окантовку, в живой книге проснулась тяга к украшательству. Однако Ким Сончхоль не собирался расставаться с добычей. То, что ценно для фей, ценно и для него. В мыслях он уже прикреплял это перо к поварскому колпаку, пылящемуся в глубинах Хранилища Душ.

— Оно мне действительно нравится. Отдай?

Но жадность Бертельгии не знала границ. Она возникла прямо перед лицом спутника, перекрывая обзор, и впилась взглядом в перо Тысячелетнего гуся.

— Что ты творишь, Бертельгия?

— Мне правда нравится. Если прицепить его к моему переплету, моя утонченность удвоится. Я чувствую это.

— От того, что ты, бесполезная громадина, начнешь модничать, ничего не изменится. Ценность книги определяется содержанием, а не качеством кожи или бумаги на обложке.

— Я — лучшая книга, так что о содержании и говорить нечего. Ты и сам знаешь. Поэтому нужно добавить немного авторитетности внешнему виду.

Бертельгия не собиралась отступать. Ким Сончхоль тоже не желал уступать перо. Однако он решил, что устраивать перепалку с назойливой книгой из-за одного перышка на глазах у прячущихся духов — недостойно его репутации. Пришлось предложить компромисс.

— Это оставлю себе, а потом осмотрим землю под Мировым Древом. Судя по стае, там пролетело больше тридцати тысяч птиц. Если хорошо поискать, пару перьев точно найдем.

— Хм-м-м-м-м...

Предложение явно пришлось ей не по душе. Забравшись на плечо Ким Сончхоля, она продолжила издавать странные звуки. Не выдержав, мужчина бросил:

— Обещаю своей честью.

— Хм-м-м...

Бертельгия все еще дулась.

«Вот же... ведет себя как капризный ребенок. Похоже, она не поняла, насколько весомы мои слова».

Ким Сончхоль сделал вид, что не замечает ее недовольства, и ускорил шаг, надеясь, что вид Мирового Древа заставит книгу замолчать. Но не тут-то было.

— Ладно. Нужен залог. Залог, — внезапно заявила она.

— Залог?

Ким Сончхоль подумал, что она несет чушь, но промолчал, помня о наблюдателях. Стоило ему на миг расслабиться, как Бертельгия нырнула под полу его пальто.

— Эй, ты что удумала?!

Он вздрогнул от неожиданности. Бертельгия ловко орудовала страницами и скрытыми нитями, словно языком, пытаясь отстегнуть его любимую брошь. Однажды этот трюк уже сработал, но теперь он был начеку. Мужчина поспешно оторвал книгу от одежды. Брошь осталась на месте.

Бертельгия разочарованно пошевелила нитями-закладками и, словно облизываясь, сжала и разжала страницы.

— Цок.

— …….

Позади послышался смех духов. Видимо, возня Ким Сончхоля показалась им весьма забавной.

— Разрушитель тоже сдал. Раньше от него исходила аура острого клинка, о который можно порезаться одним касанием.

— В этом слабость людей. Им суждено прожить короткую жизнь, поэтому они быстро увядают. Как цветы, что распускаются и гибнут на этой земле.

Насмешки доносились из пустоты. Только сейчас Бертельгия поняла, что их преследуют. Обернувшись, она никого не увидела, лишь странные тени мелькали в густой зелени леса.

— Кто это? — с любопытством спросила она.

— Духи. Вымирающий вид.

— А... те самые духи? В мое время их уже не было.

— Когда приближается Бедствие, жизненная сила мира истощается, и духам негде жить.

Эту историю Ким Сончхоль слышал от самих духов. Как именно они живут, он и сам толком не знал.

В итоге спор из-за пера закончился уступкой со стороны Ким Сончхоля. Он решил, что вести себя по-детски несолидно, и сделал шаг назад. Под радостное напевание Бертельгии группа достигла подножия Мирового Древа.

Вблизи оно казалось еще более грандиозным, словно действительно подпирало небо. Небесная река обрушивала свои воды вместе с разноцветными рыбами прямо к корням гиганта, образуя огромный пруд, кишащий жизнью.

Из-под замшелого корня появилась фея. Она была крупнее остальных и отличалась длинной белой бородой.

— О. Разрушитель, давно не виделись.

Это был старейшина, предводитель всех фей Мира духов. Другого имени у него не было. За бесконечно долгую жизнь старое имя стерлось, да и сами феи не придавали значения таким вещам.

Старейшина тепло приветствовал гостя:

— Девять лет? Удивительно. Пришел навестить дочь?

Ким Сончхоль кивнул:

— Хотел узнать, как она.

— С этим дитя всё хорошо. Она бродит в вечных снах, подпитываемая силой Мирового Древа.

— Жду не дождусь.

Бертельгия тоже загорелась любопытством.

«А, наконец-то увижу ту самую кукушку, о которой столько слышала! Как же она выглядит?!»

Старейшина неспешно повел их вглубь корней Мирового Древа.

Вокруг лежащего Фал Гараз были начертаны древние магические круги, повторить которые не смог бы ни один маг современности.

Адельгейт, Ведьма леса.

Она обладала даром прозревать характер, прошлое и будущее человека через принадлежащую ему вещь. Фал Гараз — божественный предмет, который Ким Сончхоль носил с собой с тех пор, как стал Врагом Мира. Лучшего инструмента, чтобы заглянуть в будущее такого человека, не найти.

Однако то, что Адельгейт увидела в зеркальной глади Фал Гараз, не поддавалось ее пониманию.

Ее предсказания обычно представляли собой фрагментарные сцены будущего, которые она логически связывала между собой. Но сейчас перед ней мелькали образы, несовместимые друг с другом, как вода и масло.

«Что это, черт возьми? Такого еще ни разу не было».

Одной из причин, почему она могла так ясно видеть будущее, было отсутствие страха перед ним. В своем лесу, под защитой бога, она вела бессмертное существование. Никто не мог навредить ей или нарушить покой. Поэтому даже ужасающее будущее других она рассматривала отстраненно, как сторонний наблюдатель.

Но образы, всплывающие сейчас, вселяли ужас даже в ее бессмертное сердце.

Она увидела то же, что видела Амугэ.

Черный гигант, стоящий на горе из бесчисленных белых костей.

Небо в огне, земля рушится.

И гигант шагает по еще зеленой земле. А за ним, словно слуги, следуют семь орудий Бедствия.

«Это не просто очередное регулярное бедствие... Это... Истинная Кара, превосходящая любые бедствия. Проклятие, предначертанное этой земле после смерти Бога...!»

В глазах Адельгейт, наполняющихся ужасом, возникла новая сцена.

Это была книга.

Книга по имени Бертельгия.

В то же время Ким Сончхоль стоял перед дорогим ему человеком, ради которого он когда-то оставил себя прежнего в Мире духов.

Бертельгия не верила своим глазам.

«Э... Это что такое?»

Девочка, которую Ким Сончхоль так стремился защитить, спала среди корней Мирового Древа. Покрытая землей и пылью, она казалась частью древнего ствола.

По всему ее телу распустились жутковатые белые цветы, напоминающие грибок, прорастающий на шелкопряде.

Ким Сончхоль подошел к ней, опустился на колени и, нежно погладив окаменевшую щеку, прошептал несколько теплых слов.

Но наблюдающая за этим Бертельгия ясно понимала одно.

«Этот ребенок... она ведь уже мертва».

Однако сказать это вслух она не решилась.

Слишком уж трепетным и любящим было выражение лица Ким Сончхоля, чтобы рушить его реальность жестокой правдой.